Третья стража - Михаил Ахманов

Итак, воспоминание/развлечение/отдых/игра/ демонстрация силы… Закончив битву, он собрал своих дублей в единый организм, как всегда испытывая в эти мгновения чувство эмоционального подъема. Оно проистекало из сознания выполненного долга и очередной победы над хаосом и разрушением, которые несли безмозглые чудища, ураганы, вечный мрак и леденящий холод Гирхадна’пеластри. Его/их сущность, объединенная единством цели, ликовала, но этот миг был кратким. Не позволив ему длиться, Защитник вернулся к реальности и обозрел территорию – ручей, водопад, скалы и сосны.

Он делал это не так, как человек, который при всяких поисках полагается на слух и зрение. Защитник искал ментальный образ, и пространство, доступное его мысленному взгляду, могло расширяться на гигантское расстояние, на миллионы километров. За ничтожную долю секунды он убедился, что человек, которого он должен охранять, вблизи отсутствует, и значит, надо сканировать всю планету. Много времени это не заняло, но Глеб Соболев, ценная личность, обнаружен не был. Ментальный щуп Защитника скользнул в заатмосферное пространство, наскоро обследовал Луну, ближайшие к Земле миры, затем всю звездную систему вплоть до кометного пояса. Все было ему открыто: корабли и базы обеих Ветвей, их спутники слежения, что вращались над планетой, огромный звездолет Империи, станция бесформенных на Луне и космический город триподов у Марса. Но объект охраны не нашелся.

Его изъяли очень быстро, почти мгновенно, догадался Защитник. Способ не вызывал сомнений – трансгрессия, дистанционная трансгрессия, которую он не успел зафиксировать. Такая возможность была не у всех; портал – не стасис, и чтобы открыть его с большого расстояния, нужны громоздкие устройства и кратковременный, но мощный импульс энергии. Это могли бы сделать ротеры, или бесформенные с их базы на Луне, или имперский корабль… Кто еще? Очевидно, триподы, пришельцы из мертвой галактики, но о них даже обитателям Ядра было известно немногое – эта миролюбивая раса беглецов не давала повод для тревоги. Они предпочитали планетам свои космические поселения, ни с кем не враждовали, никому не угрожали, не имели боевого флота, и их союз с Внутренней Ветвью мнился не совсем понятным – впрочем, существа с их печальным опытом могли страшиться агрессивности земного человечества. Обладая высоким уровнем знаний, они сумели бы открыть портал прямо с марсианской орбиты, но для чего?.. С какой целью?.. Чтобы похитить человека?.. Это казалось бессмысленным. Нет, решил Защитник, триподов нужно исключить – тем более что они пребывают в долгой спячке.

Однако, пока он тешился схваткой с харрами, кто-то, не пожалев усилий и энергии, захватил подопечного и отправил… Куда? Тут имелись варианты: межзвездное пространство, стасис или планета с кислородной атмосферой, подходящая для гуманоидов. Если объект попал в среду, где нет условий для белковой жизни, он уже мертв, и с этим надо примириться. Стасис, щель в ткани пространства, в которой создан иллюзорный мир, тоже мог уничтожить человека, но иным путем, с помощью опасных фантомов или развоплощения личности. Собственно, видение Гирхадна’пеластри как раз являлось стасисом, и других щелей или попыток их создать Защитник не обнаружил. Так что подлежала проверке лишь третья гипотеза, с планетой, пригодной для гуманоидов. Но таких небесных тел, известных и никому неведомых, в Галактике насчитывались миллионы. Сколько, не знали даже Обитающие в Ядре.

Причина инцидента не составляла тайны для Защитника. Его отвлекли, подбросив фантом знакомого мира, некую модель его воспоминаний, а памятью он дорожил – что являлось еще одним отличием от робота, конструкции разумной, но не умеющей ценить случившееся в прошлом. Если использовать земные термины, он был виновен в недосмотре, но рефлексиям не предавался и чувства вины не испытывал. Бесполезные эмоции для сущности, чья цель – служение, чей разум логичен и холоден. В сложности Мироздания, породившего жизнь или что-то подобное ей, не приходилось сомневаться, как и в том, что в сложной системе бывают сбои и ошибки.

Но ошибка должна быть исправлена. Он знал, как это сделать.

– Кажется, мы его потеряли, – произнес эмиссар, всматриваясь в повисшую в воздухе картину. Горный склон, скалы, сосны, водопад, и над ним – мерцание радуги… В центре небольшой поляны – фигура Защитника. Он застыл в неподвижности, скрестив на груди мощные руки и запрокинув голову вверх.

– Это есть невероятный! – воскликнул Кхх, сжимая огромные кулаки. – Куда глядеть этот образина из Ядра? Может, спать? Но мой известен, что такие не спят!

– Его отвлекли. – Седой вызвал другую картину, с выпуклыми дисками, словно нанизанными на невидимый стержень. Оба изображения передавались автономными зондами, перемещавшимися в пространстве между Землей и Луной. – Его отвлекли, – повторил эмиссар. – Защитник не машина и, как все мы, может ошибаться. Хотя я согласен, это невероятно. Точнее, маловероятно.

– Свяжемся с ним? – Савура, координатор гималайской базы, повел рукой в сторону изображения с Защитником.

– Нет. – Седой, будто прислушиваясь, закрыл на секунду глаза. – Он сканирует Солнечную систему и уже добрался до орбиты Урана. Пусть закончит, не будем ему мешать.

– Досточтимый полагает, что ему удастся найти потерю? – спросил логик Семанг’акхглу.

– Уверен, что в пределах звездной системы поиски бесполезны. Спрятали хорошо, но, по всей видимости, оставили в живых. Что создает, как говорится в этом мире, крайне щекотливую ситуацию.

– Именно так, – подтвердил Савура. – С одной стороны, он еще не Связующий и не имеет статуса неприкосновенности. С другой, его не уничтожили, а переправили куда-то – вполне возможно, в подходящий для жизни мир. Есть ли тут нарушение Договора? Спорный вопрос!

– А Защитник? – рявкнул Кхх. – Его… как назвать… этот отвлечений, так? Кто-то есть за него виноватый!

Из четырех представителей Внешней Ветви, собравшихся в овальном зале станции, Кхх был единственным, кто сохранил свое природное обличье. Раса гигантских гоминидов была идеально приспособлена к гималайскому климату и ландшафту. Родная планета Кхх пребывала в периоде долгого оледенения, так что горы, тундра, ледники и занесенные снегом леса являлись для этой расы естественной средой обитания. Покрытые плотной шерстью, они не нуждались в одежде, их длинные руки и ноги с огромными ступнями прекрасно подходили для лазанья по скалам, слой подкожного жира предохранял от холода. Временами Кхх и его сородичи, соскучившись в замкнутых помещениях базы, выбирались на поверхность, бродили среди снегов, оставляя следы, втрое превосходившие отпечаток ноги человека, ночевали в ледяных пещерах и радовались жизни. Это не осталось незамеченным, породив легенды о йети.

– Раз кто-то виноватый, надо найти и наказать! – Кхх снова напомнил о себе. Он плохо изъяснялся на галактическом интерлинге – его гортань была приспособлена к звукам отрывистым, хриплым и рычащим.

– Иллюзии Защитника не относятся к Договору и нашей миссии, – возразил Седой. – Он прислан сюда затем, чтобы беречь и охранять перспективного кандидата в Связующие. Если Защитника отвлекли, обманули, даже напали на него, все это вне нашей компетенции. Считается, что Защитник неуязвим и всегда может постоять за себя и своего подопечного.

– Однако так не получилось, – произнес Савура. И добавил после недолгой паузы: – Что вы предлагаете?

Савура и Семанг’акхглу происходили с разных планет, но сейчас казались похожими, как родные братья – оба выбрали обличье шерпов. Савура обладал осторожностью и рассудительностью, важными качествами для координатора. Обитатели его материнского мира и многочисленных колоний у двух десятков звезд не принадлежали к единой расе, но были связаны, как говорилось в Галактике, общностью астрономического происхождения. Разумная жизнь на их планете возникла из трех морфологически сходных, но независимых источников. Используя земные аналогии, эти виды можно было бы назвать кроманьонцами, неандертальцами и австралопитеками, которые населяли три материка и эволюционировали тысячелетиями практически без взаимного скрещивания. Некоторые представители этого народа очень походили на землян, и в будущем, когда Внешняя Ветвь явно обозначит свое присутствие, им отводилась роль первых контактеров.

– Следует выждать, – ответил Седой на вопрос Савуры. – Возможности Защитника огромны. Пусть ищет или обратится за помощью к тем, кто его послал.

– Вы говорите про Обитающих в Ядре? – поинтересовался Семанг’акхглу.

– Да. Они гаранты Договора.

Наступило молчание. Овальный зал, чьи стены не имели углов и плавно перетекали в потолок, напоминал внутренность огромного яйца. Потолок и стены неярко светились, создавая иллюзию затянутых облаками небес. В центре над полом поднимались стержни с изящным изгибом и подобным раскрытому цветку навершием – пульты управления различных устройств, сосредоточенных на станции и в околопланетном пространстве. С их помощью можно было связаться с базами в Южной Америке, Африке и Антарктиде, с космическими зондами и любой из информационных сетей Земли, регулировать систему жизнеобеспечения, задействовать комплексы обороны или уничтожения станции, покинув ее на невидимом для земных радаров корабле. Терминал межзвездной связи тоже был выведен сюда, что позволяло консультироваться с мирами Внешней Ветви и, при необходимости, просить о помощи или срочной эвакуации. Кроме этих стержней, над которыми мерцали в воздухе призрачные экраны и панели, здесь находились только кресла – обычного размера и побольше, особо прочные – для Кхх и дюжины его соплеменников. Такая предосторожность не была излишней – в земных мерах рост гоминидов превосходил два метра, а вес приближался к ста восьмидесяти килограммам.