Убийца теней - Джей Эм

Насчёт того, что проспит чересчур долго, Ярла не беспокоилось. И действительно, проснулась на закате.

Пора собираться. Всё как обычно, начиная от бинтов на руки, кристаллами в кошеле заканчивая.

Вышла Ярла из своей комнаты. Впереди неё по коридору к лестнице шагали две женщины. Она вспомнила, что уже видела их прежде. Кажется, в соседней комнате они живут. Одна – дама средних лет, судя по атласному платью в кружевах – из зажиточных, даже из знатных. Но, видно, не настолько богатых, чтобы в более дорогой гостинице жильё нанимать. Вторая – вроде как компаньонка её престарелая. Такие мадамы обычно между собой не говорят, а шушукаются, если посторонние рядом. А эти что-то уж больно на повышенных тонах громогласничают, особенно та, что помладше. Возмущённо так:

– Я-то считала, это приличный дом. И что вы думаете? Сама видела… прямо здесь, в коридоре, вы тогда уже спали. Ни за что не поверю, что это без ведома хозяев творится. Наверняка они таким образом подзаработать не прочь, предлагают постояльцам… ох, стыдно и говорить, что! А если и не хозяева – то сама эта… Надо отсюда съезжать.

– Не ошиблись ли вы, дорогая? – скрипучим голосом предположила старуха.

Ярла успела обогнать кумушек, и уже за спиной услышала:

– Как же, ошиблась. Эта развратная девица… – внезапно на полуслове сетование оборвалось, голос упал до шёпота, но Ярла без труда уловила продолжение: – А это ещё кто такая? Оружие у неё, что ли, надето на спине?..

Но и возмущение дам неведомым происшествием, оскорбившим их добродетель, и удивление по поводу её лука – всё скользнуло по сознанию Ярлы, как ненужное сейчас. Скользнуло, но не забылось совсем, как, случается, забывают ненужное многие люди. Ярла мало что забывала. Никогда не знаешь, что из показавшегося в первый момент ненужным может вдруг понадобиться.

Но сейчас её занимало другое.

В ночной город Ярла окунулась, словно в тёмное непрозрачное озеро. Освещённые редкими масляными лампами улицы чем позднее, тем становилось безлюднее. Но всё же не казались совсем пустыми. Что за тени бродят по ним? Кто ещё охотится этой ночью?

«Что-то уж слишком сегодня нервы натянуты, – с неудовольствием подумала Ярла. – Нехорошо». Дважды она попусту хваталась за лук, но вовремя, не успев ещё натянуть тетиву, видела свою ошибку. Один раз её сбила с толку крупная бродячая собака, и Ярла со стыдом вспомнила похожую оплошность Геренова патрульного и показания незадачливых свидетелей, не вызывающие доверия. Потом заметила, как кто-то подозрительно тихо крадётся вдоль стены дома. Ярла последила немного за этой тенью, затаившись за углом, но когда лук уже был в руках, поняла, что это человек. Совершеннейший человек. Ну да, не хватало только, чтобы охотник на тварей, чьё предназначение защищать людей, своего подзащитного подстрелил.

– Эй! – вернув оружие на место, за спину, негромко окликнула Ярла свою несостоявшуюся мишень. – Чего тут шатаешься, ночной твари не боишься?

Человек, явно воображавший, что сам выслеживает кого-то, встрепенулся, и так же негромко, но задиристо ответил:

– А ты кто, чтобы меня тварью пугать?

Когда он повернулся к Ярле, та увидела на его груди тусклый отблеск стражничьего знака. Патрульный. Вот уж лучше некуда…

– Бирг, – отозвалась Ярла. – Мы с вами, похоже, одно дело делаем.

– А-а… – протянул стражник. Ярла скорее догадалась, чем разглядела, что он глазеет на неё, как на диковину. Ладно, пусть уж лучше так глазеет, чем поймёт, что она его чуть за зверя не приняла. Это уж совсем позорище было бы.

– А вы… – хотел начать какие-то расспросы патрульный, но Ярла приложила палец к губам:

– Тс-с. Не время разговоры разговаривать.

Так и разошлись.

Ну и что в таком её дурацком состоянии виновато? Да всё то же, всё тот же – Талвеон Эйрский.

Но пробилось всё-таки сквозь все посторонние мысли и волнения то, чего Ярла так ждала: видунье предчувствие скорой встречи с тенью. И позвало настойчиво с центральных улиц на окраину города уйти. Карта Лоретта – в памяти, со всеми основными ориентирами. Со всеми храмами… их тут не так-то много: главный на Букетной площади, ещё один в братстве Священного Знака, три небольших в разных частях города, возле них Ярла побывала уже. Ещё тот, заброшенный и полуразвалившийся, недалеко от которого Снорр Гуорн погиб. Всё?.. Нет, не всё. Ещё один – в маленькой женской двухбережной обители. И это на южной окраине как раз. Туда? Туда…

Здесь уже почти и не город, только что за стенами всё же. А так – дороги немощные, рощицы, где-где домишко в окружении огорода. А ещё дальше – вон, тёмными силуэтами вырисовываются – несколько зданий побольше, одно даже в два этажа. Это сестринская обитель и есть.

Но порядочное расстояние ещё до обители не дойдя, замерла Ярла, под деревом затаилась. Близко ларв, близко… Стала за дорогой следить. И точно, не подвело предчувствие. Немного совсем прождала – и вон, показалась впереди сгорбленная тень, чёрная среди тёмно-серой ночи. То на четырёх, то на двух ногах движется. Перешла дорогу – и в перелесок, за деревья.

Но и Ярле деревья эти укрытием послужат. Бесшумными перебежками от одного к другому – следом за добычей. Очертания тени малость смазаны – значит, ларв в невидимом обличии, на неожиданную для себя встречу с человеком не рассчитывает. Надо, чтобы и впредь не рассчитывал…

Тут как будто и пригодились бы помощники – с разных сторон зверя обойти, окружить. Но толку-то: поначалу покажет Ярла, в каком направлении идти, а дальше сами не сориентируются они, куда стрелять – знать не будут. До самого последнего момента, пока зверь на них не бросится, не вцепится в горло. Это безоружных любят ларвы попугать, в истинном своём обличии показаться: для них страх человеческий – пища желанная. Ну а если вооружён человек каким оружием приметным, зверь иначе будет действовать. Скорее всего, нападёт внезапно. А видуна заподозрит – может, в атаку пойдёт, может, скрыться попытается. Одним словом, приходится охотнику в одиночку работать, и лучше всего не лоб в лоб на свою добычу идти, а скрыто преследовать.

Но бывает, конечно, изредка, что не в одиночку, а с помощником, который сам в бой не лезет, вроде оруженосца. Но опять же, тут непросто всё. Если из стражи назначат помощника – глядишь, не захочет на вторых ролях быть, сам отличиться пожелает. А в результате только опасность на себя навлечёт. Таких помощников если в каком городе и пытались навязать, Ярла отказывалась. Не назначенный тут нужен человек, друг надёжный, понимающий, который соперничать не будет и «второй» ролью не оскорбится. Да где же такого сыщешь?..

Вон опять она, тень среди деревьев. Теперь уж никаких сомнений: оборотный зверь. Здоровый, неуклюжий с виду. А на самом-то деле только ему в лапы попадись – узнаешь, какой неуклюжий.

Бежит быстро, вот-вот уйдёт. Видунье преследование почуял?..

Земля из-под ног всё вниз и вниз уходит, под уклон. А впереди ещё круче спуск – овраг какой, что ли? Глубокий, видать – от деревьев одни макушки виднеются. Но зверь-то, пожалуй, одним прыжком – и на дно оврага этого. Стрелять надо, пока не скрылся из виду.

Схватила Ярла лук, стрелу. Тетиву натянула.

«Ну вот, убьёшь сейчас, и… и всё, никакой для Талвеона надежды». Опять непрошеный голос в голове. И другой: «Стреляй, чего медлишь, делай своё дело!» Больно уж в последнее время много их, этих голосов. Говорят, только у сумасшедших голоса в голове…

Сорвалась стрела, слетела с тетивы. И – мимо, ушла в сторону, ларву ни малейшего вреда не причинив. Это постараться надо, чтобы так промазать позорно… Зверь услышал шорох, замер, заозирался. Ну, теперь-то уж нельзя не попасть, невозможно! Вытащила Ярла новую стрелу, но – упущен момент. Гигантскими скачками помчался вперёд зверь, мгновение – и прыгнул вниз, как она и ожидала. Пока добежала Ярла до обрыва, пока присмотрелась – всё, некого высматривать. Внизу не видать никого, на другой стороне оврага и подавно. Затаился ларв? Выжидает, не появится ли кто на спуске? Ну, если выжидает, так дождётся. Спуск крутой, человеку прыжком не преодолеть, да каменистый. Карабкаться придётся, за камни выступающие цепляясь, за ветки кустов – вот уж ненадёжная опора, непонятно, как сами эти кусты на такой крутизне растут-держатся. Да поосторожнее карабкаться, если не хочешь сорваться и шею свернуть.

Спиной к врагу – это значит, приманкой сработать. Руки заняты, так хоть в зубах кинжал-стилет зажать – его всего безопаснее, у него заточенного лезвия нету… И через плечо поглядывать, готовой быть: если метнётся откуда тень – от этих камней, от кустов оттолкнуться, да метнуться навстречу ей, да успеть кинжал рукой перехватить…

Но не прельстился зверь приманкой. Внизу оказавшись, перевела Ярла дух. Заново стало за свой промах стыдно. Или за то, что не совсем случайный он… Ну зачем во время свидания с Талвеоном эта мысль глупая, бестолковая появилась у неё, и теперь вот толкнула под руку? Могло бы ведь всё закончиться уже… Могло бы, да не закончилось.