Убийца теней - Джей Эм

Так и пробродила Ярла остаток ночи по южной лореттской окраине, пытаясь снова зверя выследить. Но тот не показался больше.

Вейр Дарн возвращался домой поздно. Он трудился в кузнице Скьорга, и сегодня из-за срочного заказа хозяин всех работников аж до второй половины ночи задержал. Такое и прежде бывало. Скьорг не слишком-то считался с тем, что люди и отдыхать должны. Не хочешь на другого спину гнуть – так иди, свою мастерскую открывай. А денег-то на неё где взять?

Вейр проголодался. Обед, который жена с собой дала, ещё засветло съел. Ну, уж она-то, Мирлен, и теперь позаботится, чтобы горячий ужин его ждал. Даже в такой поздний час. Еда у них всё больше простая: картошка да овощи с огорода, да кусок рыбы, может, и свежий хлеб. Но с голоду и простое вкусно. Вот умыться как следует, смыть с ладоней, с лица, копоть да пот, и за еду. А потом и в постель. Вейр устал, конечно, но не настолько, чтобы сразу упасть и заснуть, чтобы красота жены его равнодушным оставила. Да, красавица у него Мирлен, тут уж повезло так повезло. Но работать ей много приходится и по дому, и в огороде. Жаль, состарит её работа прежде времени…

Но грустные мысли эти гнал от себя Вейр. Исчезали они, развеивались. Есть у них с женой у обоих пока силы, и молодость ещё не ушла. Лучше о приятном подумать. О кульке с подарками, например, который в кармане припасён. О том, как им жена и дочка обрадуются… Днём в кузницу коробейник заглядывал, всякими недорогими безделушками торгующий, ну и не удержался Вейр, купил куклу для дочки, а Мирлен – красивую шкатулку для шитья. Пустяки, конечно, а всё приятно. Жене сегодня подарок отдать надо, а дочурка-то спит давным-давно, ей завтра.

Вечер прохладный. Да и вообще нежаркое в этом году лето, солнца мало, небо всё тучами хмурится, а то и вовсе дождь зарядит. И на своём огородике много не вырастишь, и на ярмарках по осени купить толком будет нечего, а что привезут крестьяне, то задорого станут продавать. По всей округе только и разговоров, что про неурожаи.

Впрочем… не только. Ещё про случаи эти, про убийства.

Едва подумал так Вейр – особенно холодным ветерком потянуло. Или не то, не в ветерке дело? Будто и не обычный холод, а изнутри что-то… Сам не понимая ещё, что это предчувствие значит, ускорил Вейр шаг. Быстрее нужно домой…

Вроде, не из трусливых он, да и не из слабых – всегда за себя постоять умел. Сам, первым, в драку и по ранней молодости не лез, но если уж заденет кто, да ещё несправедливо – не давал спуску. Но теперь вот царапнуло что-то по сердцу – страх?.. Поначалу чуть не бегом бежать заставил. Но потом приказал себе Вейр остановиться, оглядеться по сторонам. Надо же понять, в чём тут дело?

Но вокруг – ничего как будто. Точнее, всё как всегда: дома с тёмными окнами, где-где одно светится – какая-нибудь швея засиделась, заработалась, заказ доделывает. Тишина… И до своей улицы почти уже дошёл.

Дальше Вейр зашагал, но не отпустила тревога. Опять разговоры про оборотного зверя вспомнились. И про Снорра Гуорна, который неподалёку жил, через несколько кварталов. Неплохой был человек, хотя и непутёвый малость. Ему бы остепениться, семью завести… да не судьба.

До Снорра-то Вейр не больно верил, что и вправду оборотный зверь в городе. Может, собака какая здоровая взбесилась, а люди добавили, напридумывали… А теперь уж не скажешь, что напридумывали. Уж Снорр-то от собаки отбился бы, тоже был не слабак. Тут волей-неволей в ночную тварь поверишь.

И вдруг совершенно ясно почувствовал Вейр на себе чей-то взгляд. И шорох услышал за спиной, шуршание шагов. Оглянулся – никого. Да что такое с сегодня ним? Переработал, что ли?

Но шум отчётливее стал. Нет, не обманывает слух. Есть кто-то позади, хоть и не видать… Пошёл Вейр быстрее. Не задерживаться тут, тогда всё нормально будет.

Шаги неведомые ближе, ближе, частые, скребущие какие-то – не человек на двух ногах идёт, зверь на четырёх лапах… Побежал Вейр. А самому стыдно: вот, словно последний трус от опасности драпает.

Но холод в сердце всё сильнее. Не только шаги, дыхание преследователя слышно… Ну не кричать же, не звать на помощь? Взрослый мужик, а будет орать, как девица истеричная.

Сердце так и колотится. Этот, за спиной, рычит, точно дикий зверь, и зловонием как будто доносит от него, как… нет, не как от зверя. Как от левобережного злого духа. От них, говорят, зловоние бывает страшное…

Стоило преследователя настоящим его именем назвать – не зверь, а дух, – слабость у Вейра в ногах появилась. Злобное исчадие за ним гонится, демон с горящими глазами, с когтями, как кинжалы. Так обычно их двухбережные братья описывают… Схватит, поволочёт на свой берег, и там его, Вейра, душа вечно будет мучиться.

Эти мысли окончательно лишили Дарна сил, такой ужас в нём вызвали, какой он, кажется, только в детстве испытывал, от страшных снов пробуждаясь. Бежать, бежать быстрее… Кулёк с подарками из кармана выпал, но теперь-то уж какие подарки, жизнь бы спасти, вот-вот нагонит демон.

Но и в это мгновение жива ещё гордость: да что же это я бегу, не спиной опасность встречать надо – лицом… Чудом каким-то заставил себя остановиться Вейр, навстречу преследователю броситься. А преследователя-то и нет. Вот тебе… Чего же тогда коленки дрожат, сердце из груди выпрыгивает? Никого нет, одна пустота. Неужели пустой улицы испугался?..

В самом деле, какая тут опасность, в двух шагах от дома, где всё знакомо-перезнакомо, и люди совсем рядом, за стенами домов, мирно спят? Улица городская. А он чуть голосить не начал истошно, вот стыд-то был бы, засмеяли бы потом…

Но между домами провалы тёмные – оттуда и впрямь как из другого мира чернотой веет. И до пустыря этого, где заброшенный храм, отсюда не так далеко…

«Нет уж, – упрямо тряхнул Вейр головой, – не поддамся больше страху. Вот возьму да и вернусь, кулёк с подарками подберу».

Только сделал шаг – бросилась на плечи тяжесть неимоверная, швырнула на землю, придавила, и такая боль пронизала спину… Но тут же и исчезла как будто, ужас всепоглощающий даже боль заглушил. Все силы собрав, попытался Вейр вывернуться, руками это неведомое, терзающее его, ухватить, тоже терзать и рвать… Но мелькнули за плечом огненные глаза, оглушило рычание, клацнули над ухом клыки – снова вернулась боль. И снова ушла, крик из горла вырваться не успел, горячим всё захлебнулось, хруст… темнота.

Когда начало светать, явилась Ярла в старую башню, бывшую водяную – передать людям Герена, что зверя видела. Но не успела и рта раскрыть, как стражник выпалил:

– Ещё одна жертва, госпожа Бирг. Сотник дождаться приказал да спросить, пойдёте ли место убийства осматривать.

– Ведите, чего спрашивать…

Пока шли, стражник рассказал, что неподалёку от пустыря, где Снорра Гуорна убили, случилась беда. Ярла поняла свою оплошность. Пока она вокруг сестринской обители рыскала, думая, что около тамошнего храма зверь жертву подстережёт, он к месту прежнего злодеяния возвратился. И не подсказало чутьё Ярле, что туда за ним надо спешить. Бывает такое, что вовсе оно замолкает, чутьё. Особенно когда на другое отвлечёшься… на мысли об освобождении узников, например. И Гереновы патрульные, конечно, ночную тварь проглядели. Ну да их за это не упрекнёшь. В отличие от себя…

Свернули Ярла и её провожатый очередной раз за угол – впереди толпа. Пришли, значит… Тут уже другие стражники, и сам сотник, и из городских старшин кое-кто – всего раз их Ярла видела, но и того хватило, запомнила лица.

Плачет кто-то в голос… ребёнок и женщина. Соседи их увести пытаются, да не выходит никак, женщина, как безумная, из рук рвётся. Жена погибшего? Ну да, кому же и быть.

На крик зеваки собрались. Вот ведь, всегда найдутся любопытные, даже в такую рань, на такой, вроде, тихой, захолустной улочке.

Сотник заметил Ярлу, пропустить велел. Расступились люди, но неохотно. Герен прикрикнул на них, приказал расходиться. Но большинство только чуть подальше отступило, а совсем-то уходить не спешат зеваки.

Убитый, мужчина лет тридцати с небольшим, лежал посреди пыльной дороги. Шея так повёрнута – ни к чему и лекаря звать, чтобы устанавливал, мёртв ли лежащий, и так ясно. Хотя стражники-то позвали, конечно – полагается так. Ни на Талвеона, ни на Снорра, заметила Ярла, этот человек не похож. Ну, удивляться нечему: не стоит от зверя постоянства ждать.

Двое стражников по кивку Герена повернули тело на бок, показывая Ярле глубокие раны – на плечах от когтей, на шее – от зубов. Бросился зверь на свою жертву со спины, повалил и позвоночник перегрыз.

Третий стражник появился, держа что-то в руках, протянул Герену:

– Вот, рядом тут нашёл.

Сотник повертел в руках находку. Кулёк, а в нём шкатулка и игрушка детская.

– Подарок, видно, домой нёс, – хмуро заметил Герен.

– Куда девать-то теперь? – озадаченно почесал в затылке стражник. – Жене его отдать?..