Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Ну, тогда эта просьба и от меня, — сказал Айзек, остановившись рядом. — Можешь к третьему часу вечера подготовить им купальню? Набрать воды, там, нагреть… У них сегодня банный день.

Гедимин снова мигнул.

— А. У нас мыла хватит?

— У них своё, — Айзек как будто подавил облегчённый вздох, словно от согласия Гедимина зависело что-то важное. — Сделай им воды и покажи, как там всё работает. В их городах есть бани, но без таких… технических новшеств.

Гедимин пожал плечами. «Не знаю, в чём тут состоит новшество, — „жидкая молния“ у них есть, трубку скрутить несложно…»

— Они что, празднуют? — он недовольно сощурился на шумный лагерь. — Вот это не вовремя… Знаешь, где взять четверых трезвых Скогнов? Нужны добровольцы…

Теперь мигнул Айзек.

— Добровольцы? Та-ак… Ты что, уже построил свою машину⁈ — он резко повернулся к Ауне. — Подъёмник для камней, о котором мы говорили с Кененом… Так он работает?

Гедимин смущённо сощурился.

— Естественно. Нормальный подъёмник. Только нужны операторы. Трезвые.

Айзек хрюкнул в респиратор, не обращая внимания на недовольный прищур Гедимина. Ауна пробормотала что-то непонятное.

— Для машины, равной по силе Текк’ту, Скогны найдут работников, — заверила она с какой-то странной, незнакомой Гедимину интонацией. — Мы все хотим на неё поглядеть. Жди здесь!

Она вскинула посох над головой и всадила его в гравий на полметра. Световая волна растеклась по холму. Дозиметр Гедимина громко пискнул и замолчал, и тут же затихли гомонящие аборигены вокруг волокуш. Ещё несколько секунд сармат, ошалело мигая, наблюдал, как со всех сторон сбегаются Бронны, Скогны и нхельви. Из-за шатров выглянул филк, и Айзек поманил его к себе.

— Как видишь, в добровольцах недостатка нет, — сказал командир экспедиции с едва заметной ухмылкой. Гедимин недоверчиво хмыкнул, глядя на столпившихся вокруг аборигенов. Они таращились на него, повернув заострённые уши к Ауне — она что-то быстро объясняла, попутно пытаясь расшатать и выдернуть из гравия глубоко засевший посох. Гедимин уже хотел ей помочь, как она рывком вытащила палку и развернулась к нему.

— Все здесь, Дим-мин. Готовы смотреть на твою машину.

«Это-то я вижу…» — Гедимин недовольно сощурился.

— Смотреть не надо. Надо работать, — буркнул он, пристально вглядываясь в лица аборигенов. Он плохо понимал, как именно местный алкоголь действует на существ, — на его взгляд, у всех было что-то не то с координацией движений, зато взгляд фокусировался отменно… «Ладно. Посмотрим на месте.»

— Кто-нибудь остался на постах? — он скользнул взглядом по нестройной толпе копейщиков. — Ауна, отправь охранников охранять. Пока все глазеют на подъёмник, сюда как раз набегут кочевники…

Ауна махнула рукой, и несколько воинов отделились от толпы и с явно недовольным видом побрели к шатрам. Гедимин угрюмо сощурился им вслед. «Явно на постах они долго не пробудут. Через пару минут подтянутся к обрыву…»

Он спустился первым, обогнав даже стаю нхельви, и обрадовался, увидев, что Вепуат на месте, а лебёдка подъёмника медленно выпрямляется, вытаскивая из шахты груз.

— Уже переполнили склад? Так быстро? — удивился Гедимин.

— Да нет. Текк’ты захотели посмотреть, как оно работает, — отозвался Вепуат, следя за узлами на тросе. — Ага, вот оно…

Из шахты плавно поднялся кованый крюк, с четырёх сторон увешанный каменными «блинами». Текк’ты постарались выполнить указание насчёт дырявых камней — и даже слегка перестарались, вылепив вытянутые обручи, из дырок состоящие наполовину. Вепуат тронул рычаг, разворачивая лебёдку к обрыву. Там на квадратной площадке, обведённой жирными чёрными линиями (кто-то нашёл горелую органику), лежали валуны, поднятые Гедимином. «Обручи» свалились рядом с ними.

Вепуат, поставив механизм на стопор, хотел что-то сказать, но его слова заглушило верещание. Скогны, оттеснив и Броннов, и нхельви, облепили подъёмник со всех сторон, ощупывали тросы и блоки, кто-то даже забрался на балку. Гедимин хотел рявкнуть, но внезапно шум утих, и аборигены, оставив в покое движущиеся части механизма, столпились вокруг центрального движителя — поршневой машины. Кто-то осторожно, когтем, потыкал в части шатунного привода, и Скогны снова загомонили, обступив блестящие синие цилиндры. К ним уже руки тянули осторожно — подносили и тут же отдёргивали. «Обожгутся,» — забеспокоился Гедимин, вспомнив, что цилиндры при работе и нагреваются, и охлаждаются довольно ощутимо. «Надо было сплошной кожух поставить, не только термоизоляторы…»

Он опасался, что кто-нибудь полезет открывать клапаны или дёргать крышки лючков, но Скогны ничего не трогали — видимо, жар на поднесённой к металлу руке впечатлил их достаточно. Они приглушённо что-то обсуждали, потом один из них окликнул стража. Ауна близко подходить не стала — что-то ответила издалека. Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Они спрашивают, что движет твою штуковину — ветер или вода.

Гедимин подозрительно покосился на Ауну, вспомнив реакцию стражей на применение кейека и «вечного льда» в одном механизме.

— И что она ответила?

— Что это знаем только мы. Ну что, посадить кого-нибудь за рычаги?

— Давай, — Гедимин оглянулся на притихших аборигенов. «Лучше сажать Скогнов. Бронны, вон, даже близко не подходят. И у Скогнов меньше верёвок на одежде. Что-то надо будет делать с этими их хвостами и бахромой…»

Вепуат протяжно что-то проверещал и встал с места, сдвигая планку сидения почти вплотную к рычагам. Он тронул их и поманил к себе Скогнов. Несколько секунд те переглядывались, потом двое выступили вперёд.

— Мастерр Вепу-а, — зашевелилась Ауна, поднимая посох. — Скогны говоррят, что эта машина пострроена для Рравных Куэннам. Она слишком тяжела для Скогнов, ни один из них не прриведёт её в движение. Тем более — в столь малом числе.

Вепуат изобразил дружелюбную улыбку и кивнул на сидение.

— Пусть они попробуют. Здесь нечего бояться.

Гедимин всё-таки не рассчитал — даже в нижнем положении планки ноги Скогнов, сидящих на ней, не доставали до земли. «Надо будет сделать подпорку,» — думал он, глядя, как аборигены под негромкие скрипучие фразы Вепуата берутся двумя руками за рычаги. Тот, кто снимал механизм со стопора, сильно волновался — от резкого движения