Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Тихо! — Вепуат шагнул вперёд. — Попробуем сделать так, чтобы никого выгонять не пришлось. Надо поговорить с Иджами. Руниен, придержи свою толпу, чтобы обошлось без драки…

Страж молча склонил голову и ударил посохом в гравий. Гедимин ожидал, что камешки полетят во все стороны, но они не шелохнулись, зато от палки ударила световая волна. Стало тихо. Скогны молча скалились на Гедимина, сжимая копья. Сармат услышал тихий скрежет, потом под его ногами дрогнула земля. Руниен проворно шагнул в сторону, и из гравия там, где страж только что стоял, высунулась колючая голова. Рядом с ней из каменного бугорка появилась ещё одна, выпустила щупальца и тут же их втянула. Пара секунд — и маленькая площадка между сарматами и стражем, окружённым аборигенами, оказалась утыкана шипастыми выступами. Здесь собралось десятка три — ещё больше, чем Гедимин видел пару дней назад в «ободранной» низине.

— Гу?

«Они не враждебны,» — сармат пристально следил за Иджами, пока они ощупывали окрестности, втягивали все выросты и замирали в ожидании. Можно было бы принять их за странные растения или минерал причудливой формы… «Они вообще видят нас? Меня, Руниена, сборище Скогнов? Реакция, в любом случае, отсутствует. Но чего-то они ждут…»

— Спроси их, почему они до сих пор на холме, — сказал Гедимин Вепуату. — Коргена нет, работы для них — пока тоже, а значит, еды не дадут. Могут перебираться в низины, если тут им надоело.

Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Надоело? А что, похоже?.. Ладно, перевожу.

Когда он перестал гудеть и щёлкать языком, площадка, утыканная «растениями», задрожала. Часть информации, кажется, передавалась инфразвуком, и Гедимин чувствовал неприятное давление на височные кости. «Как Вепуат всё это понимает?» — думал он. «Нам, сарматам, даже слышать это нечем…»

— Они держатся рядом с равными Куэннам, — перевёл, озадаченно мигнув, Вепуат. — Потому что равные Куэннам делают странное. Если Иджи не будут рядом, они ничего не узнают. И им нечего будет рассказать.

Теперь мигнул Гедимин.

— Они… наблюдают за нами? Как нхельви… и эти, притворяющиеся охранниками? — он покосился на недовольных Скогнов. Вепуат кивнул.

— Никогда бы не подумал, что на Равнине скучно жить. Но местным виднее.

Гедимин пожал плечами.

— Скажи им тогда — пусть смотрят, но не мешают. Не ломают наши шатры и волокуши. Тут полно свободного места, где можно вылезти. Чужие вещи портить незачем.

Вепуат снова хмыкнул.

— Есть одна проблема, ремонтник. Трудно будет подобрать слова для понятия «чужое». Да и со словом «наше» тоже проблемы…

Он вновь загудел и забулькал под сердитое шипение Скогнов. Руниен сдвинул брови — что-то в происходящем ему не нравилось.

— Они говорят, что не будут ползать там, где ты не хочешь, — перевёл Вепуат. — Но они не понимают, где это. Снизу всё одинаковое.

Гедимин облегчённо вздохнул. «По крайней мере, они согласны. Дело за малым…»

— Если я расставлю метки, заметные из-под слоя гравия, Иджи будут обходить их стороной? — спросил он.

Из толпы Скогнов донеслось перепискивание, в котором сармату почудилась насмешка — да и гримасы карликов уже напоминали не оскал, а кривые ухмылки. Он заставил себя смотреть под ноги, на колючие выросты, совсем не похожие на разумных существ. «Вот тебе многообразие форм жизни. А когда-то нам не нравились „макаки“…»

— Иджи сделают, как ты скажешь, — подтвердил Вепуат, и писк и смешки в толпе аборигенов стали громче. — Они не хотели злить равных Куэннам. Им не нравится, что так вышло.

«Значит, дело за метками…» — Гедимин уткнулся взглядом в гравий. Материковая плита, которую предстояло разметить, лежала в шести метрах от поверхности. «Что-то заметное, однотипное и понятное… вот для этих скальных червяков. М-да…»

Он оглянулся, резким жестом отогнал с дороги стаю нхельви и отмерил два метра от волокуш.

— Пусть все отойдут к краю! — громко сказал он, повернувшись к Руниену. — Иджи тоже.

Последним задержался Вепуат, но Гедимин отогнал и его нетерпеливым жестом. Ещё секунду он разглядывал гравий под ногами, потом решительно снял с плеча сфалт и направил сопло в землю. «Если это им не метка, то я уже не знаю…»

Над холмом громыхнуло, вверх ударил столб багрового дыма. Когда Гедимин повесил сфалт на плечо, небольшая ямка ещё дымилась. Сканер показывал тонкий бугристый конгломерат из сплавленных обломков, протянувшийся от поверхности к материку, и звездообразную впадину на нижней плите — плазма не поплавила её, но надколола.

— Спроси у Иджей, — сармат повернулся к Вепуату. — Они видят метку, которую я оставил? Отличат её от других углублений и трещин?

Он только теперь заметил, как тихо стало на холме — даже перекликающиеся «трилобиты» внезапно заткнулись, а кто-то из Броннов даже заполз под приподнятую часть волокуши. На площадке, где только что торчали колючие «пеньки», не осталось ничего, кроме взрытого гравия, и он ещё колыхался — Иджи стремительно закапывались.

— Эй! — запоздало крикнул Вепуат, пиная камешки. Гравий перестал шевелиться — червяки достигли материковой плиты и нырнули в неё. Гедимин растерянно мигнул.

— Чего они?

— Твоё оружие пробивает скалы, — медленно улыбнулся Руниен, и окружившие его аборигены зашевелились, приподнимая прижатые к голове уши. — Оно напугало нергонов, и они сбежали. Если их страх достаточно силён, они не вернутся докучать нам.

Гедимин снова мигнул, оглянулся на Вепуата — тот тоже был в недоумении, как и сам ремонтник. Оживившиеся Бронны и Скогны снова полезли на волокуши, начали рыться в корзинах, опрокинутую повозку наконец подняли, кто-то засмеялся и застучал колотушкой по подвернувшейся поверхности. Гедимин встряхнул головой. «Ничего не понимаю…»

— Руниен, — он шагнул к стражу, уже собравшемуся куда-то уходить. — Зови их обратно. Сейчас им бояться нечего. Я хочу договориться миром…

Руниен улыбнулся — одними губами, не показывая зубов, но так, что кончики рта едва не достигли ушей.

— Ты хорошо договорился, Дим-мин. Ты прогнал целую стаю нергонов. Они далеко от холма и уже не услышат моего