Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Хм? — взгляд Вепуата на секунду прояснился. — Только без меня не испытывай.

…Навесы с полевых кухонь были сняты и лежали рядом; аборигены пооткрывали корзины, развязали мешки и сами встали у волокуш, глядя на горизонт и чего-то ожидая. Гедимин недоумённо хмыкнул, пригляделся к шевелящимся листьям в низине — может, караван на подходе? — и только потом покосился на часы и недовольно сощурился. «Две минуты до рассвета! Совсем забыл о времени…»

Он заглянул в ближайшую бочку, наполненную водой на две трети. Её тоже вскрыли, вынув верхнее дно. «Тем лучше,» — Гедимин аккуратно поднял её и понёс к дальнему обрыву. Аборигены молча смотрели вслед. «Тихие они сегодня,» — машинально отметил сармат. «И в шапках. И на шее какие-то намотки. Холодно, что ли?»

— Ага, сюда её! — Вепуат отступил на шаг от выкопанного в гравии углубления — как раз под дно бочки. Гедимин удивлённо мигнул — он ничего копать не просил, да и бочка, в принципе, встала бы ровно без лишних усилий… «Трилобит», выпустив крылья, перемахнул на край ёмкости и опустил к воде хоботок. Гедимин хмыкнул.

— А ты говорил — они так не пьют…

Чужак развернулся, вскидывая хоботок, и обдал сарматов водяными брызгами. Вепуат, укоризненно щёлкнув языком, ухватил животное за ремешки-фиксаторы и закинул на плечо.

— Не пьют. Эта полость — она воду не впитывает, — серьёзно сказал он. — Что-то холодает — не заметил?

Гедимин покосился на термометр и удивлённо мигнул. «Плюс десять? Ну, перед рассветом и должно холодать. Хотя — вчера было гораздо теплее. Даже перед рассветом.»

— Твои звери не замёрзнут? — спросил он, пристраивая к бочке другие части конструкции — пустой бочонок, разомкнутую трубу из полого стебля, контейнер со спиралью внутри, вентиль с отсекающей пластиной… Он не был уверен, куда наматывать защитное поле, и нужно ли оно в этом эксперименте.

— До нуля они потерпят, — отозвался Вепуат. — Потом надо будет в лабораторию их занести. Быстро тут холодает. И ничего вроде не предвещало…

Он покосился на складчатое небо — сегодня оно было рыжевато-бурым с чёрными «трещинами».

— Какой-нибудь местный антициклон?

Гедимин пожал плечами.

— Аборигены сидят спокойно — видимо, опасности нет…

Он посмотрел на горизонт, где уже разгорелся многоцветный световой гейзер, несколько секунд следил за сменой оттенков и повернулся к почти собранной установке.

— Ну что, налить воды?

— Опять мы грунтовые слои встряхнём, — Вепуат посмотрел себе под ноги. — Ты прикрой катушку с боков, а то в лагере все бочки вытекут.

Гедимин смущённо сощурился и взялся за «арктус». «Верно. Защитить с боков. И сверху — тоже не помешает.»

Метровый водяной столб поднялся над бочкой, упираясь в контейнер с катушкой. Он проходил сквозь разомкнутую трубу; если бы она была сомкнута, он остался бы внутри неё, не вылезая наружу, — в этот раз Гедимин хорошо рассчитал «напряжение» и погружаемый объём. Стоя у бочки, он смотрел на неподвижный столб жидкости. Вода не падала обратно в бочку — и не стекала под уклон в подставленный бочонок, как будто и впрямь превратилась в туго натянутый канат. «Вот бредовая планета,» — беззвучно вздохнул сармат, поднося палец к вентилю.

Ипроновая пластина качнулась, разрезая водяной столб, и его верхняя отсечённая часть с плеском обрушилась в бочонок, а нижняя — в бочку, обдав защитное поле и руку Гедимина брызгами. Сармат едва заметно усмехнулся. «Возвращение законов физики, sa hasesh…»

— Обратно тянет, — заметил Вепуат, глядя, как пластина отодвигается, и вода снова вытягивается в зеленоватый канат. Точнее, в два — толстый, из бочки, и тонкий, из бочонка.

— Клапан поставлю на входе, — буркнул Гедимин, отрезая от «каната» ещё один кусок. — С ипроновой фольгой.

«Хотя — можно не тратиться,» — думал он, глядя, как постепенно наполняется бочонок. «Вода же возвращается. Рассчитать правильно уклон, и всё…»

В наушниках раздалось странное хрюканье. Это была не установка — звук издал один из филков, остановившихся невдалеке от бочки.

— Что у них там? Это что, вода?

— Идём отсюда, — толкнул его в плечо другой филк и неловко повёл локтями, будто что-то попало ему под комбинезон. — Там Кет. Нам же говорили — у него всегда…

Третий филк молча ускорил шаг. Ему тоже было неудобно передвигаться; из-под тонкого слоя фрила выпирали какие-то складки.

— Филки в новом белье, — сдержанно хмыкнул Вепуат, проводив их взглядом. — Привыкают. Сказать им, что мы делаем для них купальню?

Гедимин качнул головой.

— Потом узнают.

…Гравий зашуршал под ногами, стекая под уклон. Здесь плато надламывалось, обрываясь на полтора метра вниз; откос получился неровный, кривыми подточенными ступенями. Гедимин прошёл вдоль него и поднялся на пару шагов от края.

— Как можно дальше от основного лагеря, — повторил Вепуат, оглядываясь на шатры. С этого угла хорошо просматривалось всё — от полевых кухонь до бронехода, и только подъём плато закрывал от Гедимина дно «ободранной низины». Впрочем, смотреть там было уже не на что — Текк’ты уползли, закрыв за собой шахту и оставив у обрыва подросшие штабеля заготовок. Норма по тектону сегодня была выполнена — может, поэтому Гедимину было так спокойно.

Сармат отошёл от края ещё на пять метров, посмотрел на экран сканера, — глубоко под ногами лежала водяная линза.

— Не нравится мне этот уклон, — Гедимин проследил взглядом за ручейком мелких камешков, стекающим к обрыву. — Надо найти, где поровнее.

— Вон там, может? — Вепуат махнул рукой туда, где висел в воздухе дрон. Гедимин сделал ещё несколько шагов и задумчиво сощурился.

— Ладно. Сойдёт.

Он потянулся было за вешками, но остановил руку, еле слышно хмыкнул и снял с плеча сфалт. Вепуат попятился, опасливо глядя на него. Гедимин жестом попросил его отойти ещё дальше и направил поток плазмы вертикально вниз. Вверх ударил столб бурого дыма, зашкворчал расплавленный камень.