Дело об исчезнувшей красотке - Ричард Пратер

- По-моему, я знаю, про кого ты говоришь. Ее зовут Лорен.

- Вот-вот, она самая. Знать я, конечно, про них ничего не знаю, но пару раз я видел их вместе, и они так призывно друг на дружку смотрели, как будто обоим уже невтерпеж. Хотя сами и пальцем друг до друга не дотронулись. Во всяком случае, пока я там был.

- Не могли дождаться, пока тебя спровадят, так? Джордан сделал большой глоток, прищелкнул от удовольствия языком и продолжал:

- Я думал об этом, Скотт. Что-то здесь не так. Вроде бы и вздохи, и долгие влюбленные взгляды, но то, как они ведут себя, - неестественно все это. Готов поставить последний доллар - он к ней и не прикасался. Это называется платонические отношения.

- Платонические, говоришь?

- Да. Я всегда обращаю внимание на поведение людей в той или иной ситуации. Это моя работа. Так же, как и твоя, мне кажется, только вот на людей мы смотрим под разным углом.

- О'кей. А как тебе подвалила эта работенка? Нарда нанял или как? И вообще, кто он такой?

- Кто он такой - не знаю. И похоже, никто не знает. Просто есть такой парень - Нарда, и этим все сказано. А на работу я наткнулся очень интересно. Целая история. Начну с того, что я перестал получать деньги. Раз в два или три месяца - все равно что ничего. Я был серьезно на мели. И вот однажды мне попадает в руки заказ на рекламу одного маленького ночного клуба. Я, конечно, постарался. Хозяйке так понравилось, что через месяц она сама меня разыскала, предложила писать эту ересь и дала адрес Нарды.

- Хозяйка? - переспросил я, как будто не имел ни малейшего понятия, про кого он говорит. - Какая хозяйка?

- Имени не помню, но на вид это такая жирная уродина, каких я в жизни не видывал.

Я мысленно повторил его слова: "Жирная уродина, каких я в жизни не видывал". Это могла быть только миссис Маргарет Риморс. И снова появляется Мэгги.

- Ты упомянул ночной клуб. Это случайно не притон "Эль Кучильо", вход сразу с тротуара? Джордан щелкнул пальцами:

- В точку попал! А я уже и забыл, как он называется. Но откуда тебе известно?

Ничего не объясняя, я задал следующий вопрос:

- Как давно это было? Я имею в виду, когда ты начал писать для Нарды?

- Так-так, дай припомнить.., почти год уже. Да, на днях будет ровно год.

- И ты до сих пор ничего о нем не знаешь? Не знаешь, кто он такой?

- Ровным счетом ничего. Я тогда сразу пошел и встретился с ним. Он был в этом своем черном платье, тюрбан на голове; то ли он серьезно, то ли просто дурит людей - непонятно, но всегда изображает из себя этакого султана Мы немного поболтали. Он сказал, ему нужны речи. Сказал о чем и когда и сколько будет платить. Все произошло так быстро, что я не успел и глазом моргнуть. Пятьдесят долларов! И практически ни за что!

- Ну и как часто ты для него сочиняешь?

- О, сейчас стало реже. А вначале я из этого дела не вылазил, писал и писал. Накатал штук тридцать. На полторы тысячи, не меньше, те деньги у меня и сейчас еще не кончились. Но, увы, в последнее время он меня приглашает раз, от силы два в месяц. Это ж такая вещь, что одно и то же можно использовать по несколько раз. И те, кто слушает, ничего не заметят. Проглотят как конфетку. Ну а кроме того, контингент регулярно обновляется. Новый, как он называет, класс набирается каждый месяц. Сначала они все послушники и послушницы, потом организуется что-то вроде выпуска. В общем, система работает.

Одно для меня все еще оставалось загадкой.

- А как он с них деньги собирает? Никаких подносов или ящичков я не видел.

- По-моему, то, что ты видел, - это только посвящение для новичков. Их первое собрание. Оно обычно по воскресеньям бывает. Каждое четвертое воскресенье, если не ошибаюсь. Я ему сочинил и на этот случай. Специальная проповедь. Я бывал на его представлениях не раз и не два и уверяю тебя, что тарелочки для деньжат появляются достаточно скоро. Но народ к тому времени уже как рыба на крючке. Нарда свое дело хорошо знает.

- С этим я согласен.

Мне все равно еще не все было ясно, я чувствовал, что некоторые недостающие звенья цепи только предстоит еще найти, но, размышляя о Нарде, я не забывал о виски, поэтому мой стакан скоро опустел, и Брент предложил налить по новой порции - Давай, - согласился я, - только наведи послабее. Тем временем я попытался обобщить все, что узнал.

И хотя появились первые проблески, целостной картины происходящего пока не складывалось.

Я как раз прикидывал в уме очередную идею, когда снова увидел перед собой протянутый Брентом стакан.

- Это, я так понимаю, все, что ты можешь сказать?

- Да, больше вроде бы нечего. Приезжаю, хватаю деньги, уезжаю...

- О'кей, - я сделал небольшой глоток, - ты мне можешь помочь, если хочешь. Есть предложение. Решай. Примерно с минуту он думал:

- Ладно, я согласен. Хотя это все равно что рубить сук, на котором сидишь. Убийство - дело серьезное. Я играю. Если ты не шутишь, конечно - Насчет убийства я и не думал шутить.

- Идет. А кого убили?

- Имя тебе ничего не скажет - это раз. А во-вторых, меньше знать - в твоих же интересах. Давай-ка лучше вернемся к процедуре передачи информации. Есть ли у тебя телефон Нарды, по которому в случае чего ты бы мог позвонить? И запомнил ли ты расположение комнат?

- Телефон есть А вот насчет расположения комнат - вопрос посложнее. Иногда я прохожу через переднюю дверь, за ней идет сразу большая комната, задрапированная черным, и жду Нарду там, а иногда Нарда ведет меня в свою комнату, как сегодня вечером. Тогда я захожу сбоку, - ну, ты видел.

- Кого ты там встречал, кроме Нарды?

- Только эту куколку Лорен. Бывает, что кто-то за дверью или за стеной разговаривает, но они никогда при мне не заходят.

- А где телефон в доме?

- Никогда не видел. Хотя иногда слышал, как он звонит. Где-то на выходе из большой передней комнаты. Я попробовал уложить это в голове:

- Ты сказал, что номер он тебе дал. Кто обычно берет трубку?

- Когда Нарда, а когда и одна из женщин, по-разному.

- О'кей, если хочешь помочь, сделай вот что. - Я посмотрел на часы: полпервого без одной или двух минут. - Позвони ему ровно в час. Ровно. И послушай, кто ответит. Если Нарда - отлично, если нет, то пусть позовут. Скажи, нужно лично переговорить. И потом постарайся держать его на проводе как можно дольше. Говори о чем хочешь. Но чтобы он не заподозрил. Сможешь?

- Да смогу, чего не смочь. - Джордан нахмурился. - А зачем это все?

- Меньше знаешь - крепче спишь. И еще одно. Если вдруг он почему-то повесит трубку, позвони еще. Сразу же. Подожди два или три гудка, пусть кто-нибудь ответит, а затем, ничего не говоря, повесь трубку сам. И после этого - обо всем забудь. Понял?

- Понял. Звоню, зову Нарду, заговариваю ему зубы. Если он плюет на меня, звоню по новой и потом плюю на него сам. Ты тут ничего не перемудрил, а? И вообще, как тебе виски?

- С виски у меня всегда нормальные отношения. Только не забудь: ровно в час. Сейчас у нас сколько? Он подошел к тумбочке и взял часы:

- Та-ак, когда проникает, будет ровно полчаса... О, запикало.

Стрелки моих часов показывали то же самое.

- Хорошо, я верю тебе, Брент. Но если ты только водишь меня за нос, вернусь сюда и подвешу к люстре. Он ухмыльнулся!

- На тебя похоже. Но я и не думал водить тебя за нос. Надеюсь, потом расскажешь.

- Расскажу. Виски ничего. Должен признать. Как-нибудь приглашу к себе, тогда попробуешь моего. Ничем не отличается.

Я встал, чтобы уйти. Он протянул руку:

- Я позвоню, не беспокойся.

Я крепко сжал его пальцы, и он снова, очень характерно для него - как-то на одну сторону. - усмехнулся.

- Ступай, брат. И да хранит тебя Всевышний.

Глава 11

Сколько же времени я там провел, в этих кустах, пропади они пропадом! Пахло чем-то сырым и затхлым, но я набрался терпения и, прикрывая сигарету ладонями, ждал точно до двенадцати пятидесяти девяти. Потом загасил сигарету, проверил, на месте ли пистолет, и быстрым шагом направился к дому. Гравий тихо шуршал под ногами. У двери Нарды, из-под которой пробивался свет, я остановился. В комнате кто-то непрестанно ходил. Должно быть, задачка была не из легких, если Нарда так долго не ложился.

Я поднес циферблат к самому носу, и в это время внутри зазвонил телефон. Брент не подвел.

Телефон все звонил и звонил и наконец смолк; секунд через тридцать я услышал, как к Нарде постучали в дверь с внутренней стороны помещения.

Шаги в комнате замерли.

- Да? Кто там?

Я узнал слащавый голос, так хорошо запомнившийся мне с воскресного утра.

- Это я, милый, Лорен.

- Лорен? Что случилось? - Пауза, потом опять то же самое. - Что случилось, Лорен? - Несколько грубовато на этот раз.

- Мистер Брент звонит. Хочет поговорить.

- А до утра он не может подождать? Вот тоже приспичило идиоту! Сколько времени?

- Час ночи. Открой же. Снова пауза. И опять Лорен:

- Так ты идешь или нет?

- Иду. Сейчас выйду. Извини, Лорен, я не хотел тебе нагрубить, так получилось. Я уже дремал.