Вселённый - Джеймс Патрик Хоган

Все было так же просто и неформально, как и ожидал Хант. Экипаж Туриена предложил им прохладительные напитки или кофе и пригласил их сесть. Каждому из прибывших также выдали устройство связи в виде небольшого гибкого диска размером с десятицентовую монету, похожего на пластырь, который сам прикреплялся за ухом. Это было соединение с VISAR, работающее через ретранслятор с материнского корабля, вращающегося на орбите в двадцати тысячах миль над головой. Подключаясь непосредственно к сенсорным нейронным областям носителя, коммуникатор мог по команде передавать в VISAR то, что было увидено, услышано или сказано; в обратном направлении он мог вводить информацию из VISAR, которую носитель воспринимал как слух и зрение. Таким образом, он обеспечивал не только мгновенный доступ к системе корабля, но и личное общение с другими землянами, а также с ганимцами через VISAR, выступающего в качестве переводчика.

«С возвращением», — произнес знакомый голос компьютера, словно говоря на ухо Ханту. «Я так понимаю, ты снова становишься беспокойным».

«Привет, VISAR. Что ж, похоже, в последнее время вы предлагаете более стильный сервис». Первое судно, которое туриенцы отправили для установления первоначального контакта, приземлилось на заброшенной базе ВВС на Аляске и, чтобы избежать разведывательной операции, организованной евленезами, было построено так, чтобы напоминать обычный терранский самолет.

«Мы хотим, чтобы клиенты были довольны», — сказал ВИСАР.

Паромное судно вскоре отчалило. Всего через десять минут оно вошло в огромную композицию парящих корпусных конструкций и широких металлических поверхностей, изгибающихся на мили в каждую сторону, которые составляли внешнюю перспективу Вишну. Оно вошло в ярко освещенную пещеру выступающих доковых конструкций, которые выглядели так, будто горизонт Манхэттена лежал на боку, и пришвартовалось рядом с другим из флота дочерних судов всех размеров, форм и описаний.

Некоторые из команды Thurien провели группу через входные рампы и вестибюли в высокое пространство с широкими коридорами, уходящими по обеим сторонам и просматриваемыми несколькими уровнями огражденных дорожек. Еще больше Thurien ждали, разбросанные вокруг. Казалось, это была конечная зона для транспортных связей с другими частями судна, но то, что именно нужно было сделать, чтобы попасть туда, было далеко не сразу очевидно.

Звездолет создавал собственную внутреннюю гравитацию, создавая «вверх», «вниз» и переходы между ними в любом направлении, подходящем для цели, от места к месту. Результатом стала эшеровская путаница коридоров, шахт, пересекающихся плоскостей и пространств, а также поверхностей, которые служили стенами здесь, полом там и где-то еще, изогнутых, чтобы трансформироваться из одного в другое. То, что раньше было внизу, могло неожиданно появиться над головой без ощущения вращения, и через все это потоки Ганимина переносились по открытым конвейерным шахтам на направленных токах гравитационного поля — скорее, как невидимые лифты, пересекающие корабль во всех направлениях. Хант и Данчеккер уже видели подобные вещи раньше, но остальные вокруг них останавливались и смотрели в недоумении.

«Ну, Крис, вот мы снова», — сказал Хант, оглядываясь по сторонам. «Но это будет гораздо быстрее, чем в прошлый раз».

«И немного комфортнее, когда мы туда доберемся», — пробормотала Сэнди Холмс слегка ошеломленным голосом, пытаясь все это осознать. Она была с ними в миссии ЮНСА «Юпитер-5». Когда они присоединились к этому кораблю, до того, как он покинул лунную орбиту, их путешествие длилось шесть месяцев, а жилье, ожидавшее на другом конце, представляло собой тесные помещения в подповерхностной части научной базы, расположенной на ледяных покровах Ганимеда, с постоянной вибрацией машин и постоянным запахом горячего масла.

«Да», — согласился Данчеккер. «И я помню, что был непреклонен в конце этой авантюры, что больше никогда не ступлю ногой внутрь этих приспособлений». Он вздохнул. «Однако, проектировщики, ответственные за это достижение, по-видимому, принадлежали к другой школе, нежели их наземные коллеги, чьи пределы воображения, как можно предположить, были установлены опытом работы с подводными лодками и танками».

«И это позволит вам оказаться намного, намного быстрее», — напомнил ему Хант.

«Хм, вот это да».

Данкан Уотт быстро подсчитал в уме. «На самом деле, где-то в семьдесят миллионов раз быстрее», — сказал он. Ему было тридцать два года, у него был румяный, энергичный цвет лица и густые, иссиня-черные волосы. У него была грубая внешность, которая заставляла Ханта думать, что он больше подходит для футбольного поля или боксерского ринга, чем для лаборатории математической физики.

Рядом с Дунканом находились мужчина и женщина, сопровождавшие группу подростков, которые в тот момент замерли в благоговении. «Это уникальный момент в истории вселенной», — пробормотал мужчина, приблизившись на шаг и кивнув головой, чтобы указать на своих подопечных. «Это первый раз, когда вся эта компания одновременно затихла».

Дункан ухмыльнулся. «Кто они?» — спросил он.

«Класс десятиклассников отправляется на каникулы. Я до сих пор не уверен, как это произошло. Кто-то в школе выдвинул эту идею в качестве шутки, и ганимейцы сказали: конечно, без проблем. Самая чертова вещь, о которой я когда-либо слышал».

Затем ВИСАР сказал Ханту: «Вас ждет приемная комиссия». По изменению выражения лица Данчеккера Хант понял, что ВИСАР тоже с ним разговаривает.

«Где?» — спросил Хант.

«Двое офицеров стоят чуть левее вас».

Хант огляделся и увидел, что туриенцев, на которых ВИСАР указал, уже двигаются вперед. Миллионы лет, которые разделили ганимцев Минервы, как типично для дополнения Шапьерона, от туриенцев, создали видимые различия. Несмотря на одинаковую общую модель, туриецы были темнее, почти черными, более стройными и в среднем немного ниже ростом. Двое, которые ждали, были одеты в свободные зеленые туники, каждый с украшением в виде халтера из искусно сплетенных металлических нитей, свисающих с обеих сторон от шеи до талии.

«Доктор Хант? Профессор Данчеккер?» — спросил один из них.

«Это мы», — подтвердил Хант.

«Меня зовут Калор, а это Мерглис. Мы здесь от имени капитана Фитома, чтобы приветствовать вас на борту «Вишну».

«Мне показалось уместным лично поприветствовать вас», — пояснил другой.

Они пожали друг другу руки — земной обычай стал общепринятым. Хант представил Сэнди и Дункана.

«Капитан передает вам свои наилучшие пожелания», — сообщил им Калор. «Он знает, что вы приехали на Евлен для изучения ганимской науки. Если кто-либо из специалистов Вишну может оказать помощь во время нашего короткого путешествия, считайте, что они в вашем распоряжении».

«Очень любезно с его стороны», — ответил Данчеккер. «Передайте нашу благодарность. Мы обязательно учтем его предложение».

«Вы также приглашены осмотреть командный центр, когда мы отправимся в путь», — сказал Калор.