Немезида - James Swallow

Тобельд подавил кашель, прижимая к лицу толстый покров своего капюшона, чтобы заглушить звук. Тот вышел влажным, и во рту появился медный привкус крови. Радиация убила его в тот момент, когда он шагнул из челнока – его и прочих серфов, спущенных с флагманского корабля, чтобы обслуживать захватчиков. Вся прислуга умрёт еще до заката. Он знал, что разделит ту же участь, но был готов заплатить эту цену. Там, на боевом корабле, в полумраке своей спальной капсулы, Тобельд пустил четвертую часть компонентов своего боевого комплекта на производство ударной дозы противорадиационных препаратов. То, что осталось, он использовал для создания смеси, таящейся в стеклянном пузырьке размером с палец, который был закреплён на внутренней стороне его запястья. Он сделал всё, что было в его силах, чтобы ликвидировать остатки комплекта, но опасался, что на его след всё ещё можно было выйти. И препараты справлялись плохо. Времени у него было немного.

Он прошёл позади раструбов двигателей десантного катера и высмотрел в тёмном мареве самый большой шатёр – невысокий павильон из неотражающей ткани. Ветер на секунду подхватил входной полог и позволил ему бросить взгляд внутрь. Он увидел то, что могло быть светом факелов, прыгающим по пластинам полированной керамитовой брони, и влажно блестящие очертания, похожие на водопады льющейся крови. Затем ветер улетел прочь, и картина скрылась из виду.  И всё же от путаницы образов его бросило в дрожь.

Тобельд помедлил. Ему придется пересечь открытую площадку между "Грозовой Птицей" и палаткой, и он не мог допустить, чтобы его окликнули. Он наконец-то приступал к заключительному этапу своей миссии. Ошибкам не было места. Никто ещё не подбирался так близко. Он не мог допустить поражения.

Тобельд выровнял неровное, болезненное дыхание. Он отдал этой миссии солнечный год своей жизни, выйдя из-под прикрытия в виде должности повара незначительного клана Нобилитэ, на создание которого он потратил половину десятилетия. Он с готовностью избавился от этой тщательно сработанной личины, чтобы надеть другую – столь велика была важность нового задания. И осторожно, шаг за шагом, расчищая себе путь дозами ядов, как изысканных, так и примитивных, Тобельд очутился службе на борту боевого крейсера "Дух Мщения", флагмана Хоруса Луперкаля.

Со времени предательства на Исстване, кровавой интриги, что открыла дорогу восстанию Хоруса против Империума и его отца, Императора Человечества, прошло два года. За это время неуклонное продвижение Воителя по Галактике набрало обороты. Как показывал сегодняшний день, каждая система, что проплывала под килями боевых кораблей Хоруса, или присягала на верность, или сгорала в огне. Миры за мирами, объединённые Великим Крестовым Походом, теперь разрывались между лояльностью к далёкой Земле и к отсутствующему Императору и победоносным Хорусом и его армией сверх-воинов. То, что Тобельду удалось разглядеть со своего наблюдательного пункта на нижней палубе, указывало на армаду предателей, наращивающую свою мощь через усиление репрессий. Хорус смыкал стальную хватку на секторе за сектором. Не нужно было быть тактиком, чтобы понять, что Воитель готовит свои силы к неизбежному наступлению – заключительной атаке на саму Терру и на врата Дворца Императора.

Нельзя было допустить, чтобы Хорус совершил этот шаг.

Поначалу, цель казалась недосягаемой. Сам Воитель, примарх, воин-полубог – а Тобельд был всего лишь человеком. Да, убийцей высочайшего мастерства и ловкости, но всё-таки человеком. Открытое покушение на Хоруса на борту "Духа" было бы безрассудством, это было нереально. Там, на флагмане, Тобельд работал на износ почти пять месяцев, прежде чем ему удалось хотя бы бросить взгляд на Воителя. И существо, которое он в тот день увидел, было столь колоссальным, что у него закружилась голова, а все мысли занял тягостный вопрос: "Как же мне убить вот это?" 

Против физиологии Астартес обычные яды были бесполезны – они были способны употреблять самые сильнодействующие из них, как Тобельд мог бы потягивать вино. Но он оказался здесь именно потому, что из всего оружия предпочитал яд. Тот мог быть стремительным, а мог быть терпеливым, не поддаваясь обнаружению, лёжа в ожидании своего часа. Тобельд был одним из самых лучших изготовителей токсинов клана Вененум. В годы своего ученичества он составлял убийственные зелья из самых примитивных ингредиентов, он уничтожил дюжины объектов, не оставив ни следа. И, мало-помалу, он поверил, что способен сделать это, если только судьба одарит его одной-единственной возможностью.

Оружие находилось в пузырьке. Тобельд создал двухкомпонентное вещество, смесь на основе молекулярных гелей-катализаторов со взвесью активного штамма генно-модифицированного ваальского водохлёба – смертоносной жидкостной формы жизни, которая могла поглотить всю влагу из живых тканей за считанные секунды. Когда Хорус объявил, что возглавит  высадку на поверхность Гигес Прим, Тобельд услышал в его словах колокола судьбы. Его шанс. Его единственный шанс.

По нижним палубам "Духа Мщения", где надрывались человеческие серфы и сервиторы, гуляли слухи и домыслы. Люди говорили о странных вещах, происходящих на уровнях, которые занимали Астартес, об изменениях, о привидениях и странностях в некоторых частях судна. До Тобельда доходили толки о так называемых ложах,  которые были источниками этих перемен. Он внимал историям о ритуалах, проводившихся на поверхностях завоёванных миров, о вещах, которые шокировали его как своей тошнотворной схожестью с примитивным идолопоклонством, так и намёками на бесчеловечность и ужасы. Зачастую люди, говорившие о подобном, вскоре исчезали, не оставляя после себя ничего, кроме страха.

Он сфокусировался на оружии, вслушиваясь, когда стихнет ветер. Хорус был там, не более чем в дюжине шагов, внутри павильона, вместе со своим ближайшим окружением – Малогарстом, Абаддоном и прочими – занятый тем ритуалом, ради которого они пришли в это место. Сейчас он был близко, ближе, чем когда-либо до этого. Тобельд приготовился, заставляя себя забыть о боли в горле и в суставах. Войдя в командирский шатёр, он внедрит оружие в кувшин с вином рядом с Хорусом и наполнит чаши Воителя и привилегированных боевых братьев. Им хватит одного глотка, чтобы заразиться... и он надеялся, что этого будет достаточно, чтобы убить их, хотя Тобельд не сомневался в том, что он не доживёт до момента успешного завершения своей миссии. Он должен будет удовольствоваться верой в собственное мастерство. 

Пора. Он шагнул из-под крыла "Грозовой Птицы". И голос произнёс:

– Это оно?

Откуда-то совсем близко из дымного марева вернулся ответ, решительный и холодный:

– Да.

Тобельд попытался развернуться обратно, но его уже оторвало от земли. Огромная тень, страшная человекоподобная фигура в серо-стальной броне вздёрнула его в воздух, захватив его одежды в кулак. Из сумрака появилось злобное жёсткое лицо, состоявшее, казалось,  из сплошных углов и едва сдерживаемой угрозы. Мешанина шрамов служила оправой широко распахнутым глазам, горевшим мрачным весельем, тем глазам, что впились в него.

– Куда ты собрался, маленький человечек?

Он был ошеломлён мыслью, что кто-то настолько крупный сумел приблизиться к нему в совершеннейшей тишине.

– Повелитель, я... – говорить было тяжело. Глотка Тобельда была такой же сухой, как и местные ветры, и хватка Астартес туго стянула ткань его одежд  вокруг шеи. Он сражался за каждый вдох – но не слишком сильно, боясь, что отступник может принять это за бесплодную попытку самозащиты и отреагировать сообразно.

– Тихо, тихо, – произнёс другой голос. Из тумана выступила вторая фигура, казавшаяся на вид ещё крупнее и смертоноснее, чем первая. Взгляд Тобельда сразу же упал на замысловатую гравировку и отделанные драгоценными камнями медальоны, украшавшие грудь этого Астартес – эмблемы высокого ранга и печати верности, принятые в Легионе Сынов Хоруса. Но ему не требовалось разбирать  знаки различия званий, чтобы немедленно узнать воина, его смеющееся лицо и копну светлых волос. Люк Седирэ, капитан Тринадцатой роты.

– Давайте не будем превращать это в балаган, – продолжил Седирэ. Его правая рука рассеяно сгибалась и разгибалась. Он не надевал на неё латную перчатку, чтобы все видели место, где отсутствующая конечность была заменена аугметикой из полированной меди и анодированной черной стали. Как говорили, он потерял руку на Исстване, в битве с Гвардией Ворона, и капитан гордо носил это увечье, как будто это был знак почёта.

Взгляд Тобельда перескочил обратно на державшего его воина и обнаружил на другом Астартес эмблемы Тринадцатой роты. Он с запозданием узнал в нём Деврама Корду, одного из подручных Седирэ, хотя эта информация вряд ли могла принести ему хоть какую-то пользу. Он снова попытался заговорить: