«Если», 2010 № 11 - Журнал «Если»

Подобравшись поближе, Пол схватил одну из них:

— Не кусается.

Он принялся играть с маленьким животным, пустив его по рукаву на плечо.

Оба других мальчика тоже поймали крыс и играли с ними до тех пор, пока не сварились спагетти.

Обернувшись, Пол застыл на месте.

— Мы не одни, — проговорил он едва ли не шепотом. — Вон там кто-то есть.

Повернувшись туда, куда указывал Пол, Кифер увидел вдалеке человека, фигура которого растворялась в тумане. Он приставил бинокль к глазам.

— Вот это да! Человек. И в руках у него оранжевый баскетбольный мяч или что-то вроде того. И одет, кажется, в мусорный мешок.

— Что еще? — спросил Алекс.

— Совсем молодой, — добавил Кифер. — Должно быть, ровесник моего брата.

Не отводя глаз от приближающейся фигуры, он передал бинокль Алексу.

— Смотрите, как он идет, — заметил Алекс. — Может, пьяный? Налакался так, что снял с себя всю одежду.

Кифер недоуменно пожал плечами.

Посмотрев на свою скаутскую форму, а потом вновь на незнакомца, Пол проговорил неторопливо и сонно:

— А если… если он просто не хотел быть тем, чем делала его одежда?

Адриан переходил с одной стороны дороги на другую, высматривая заключенное в пластиковые коробочки пропитание. Его уже качало от голода, а жажда и вовсе не разлучалась с ним.

Вновь рассердившись на несправедливый арест и приговор, он снял комбинезон и скатал его в футбольный мяч. Не выпуская этого шара из рук, молодой человек продолжил разыскивать питье и еду, гадая при этом, сумеет ли пережить сегодняшний день и вновь уснуть в тюремной одежде.

Наконец он обнаружил стаканчик, где оставалась пара унций талой воды: потрясающая находка, целое озеро. Адриан запрокинул голову и проглотил драгоценную жидкость, высосав ее из сосуда до последней капли. А потом посмотрел вперед — не на мусор, а просто вперед. Не веря собственным глазам, Адриан прищурился. Среди деревьев просматривалось нечто вроде палатки. Более того, палаток было две. Немыслимо! Но что еще более странно, перед одной из них сидели люди… невысокие люди. Островная карликовость у людей? Нет! Это, должно быть, мираж? Или причуды собственного разума?

Адриан, пошатываясь, направился к деревьям. Оказавшись ближе, он понял, что это никакие не карлики, а трое мальчишек в форме американских бойскаутов, и перед ними — еда. От нее шел восхитительный запах. Не отводя глаз от кипящего в сковородке варева, Адриан остановился перед мальчиками.

Один из них, самый рослый, поднялся на ноги. Его примеру последовали двое других.

— Привет, — проговорил Адриан.

— Привет, — с настороженностью в голосе сказал высокий парнишка.

Несколько секунд они взирали друг на друга в молчании.

— Это потому что ты не хотел… — проговорил самый маленький из троих едва слышным голосом, — не хотел испачкать свою скаутскую форму?

Адриан не мог не усмехнуться.

— С технической точки зрения, я по-прежнему являюсь скаутом. Центральный Уступ, Миссисауга, Онтарио.

Он протянул левую руку высокому подростку. Будем надеяться, что американские скауты тоже здороваются левой рукой. Мальчик помедлил, улыбнулся и ответил на рукопожатие.

— Меня зовут Кифер, но все кличут меня Кифом. Я… командую патрульным отрядом Визжащих Бобров. — Он указал на невысокого паренька, державшегося на шаг за его спиной. — Это — Пол, а это, — он качнул головой в другую сторону, — Алекс.

— Привет, — выдавил Алекс, чуть шевельнув рукой.

— Ты голоден? — спросил Пол.

— Умираю от голода!

Кифер кивнул в сторону котелка:

— Не сказать, чтобы особенно вкусно, но еды много. Всегда получается больше, чем надо.

За полчаса Адриан успел подружиться со скаутами. Кифер одолжил Адриану шорты и тенниску. Худощавый Адриан и рослый для своих лет Кифер были похожи сложением, поэтому заимствование оказалось удачным. Переодевшись, Адриан ударом с разбега послал скатанный в мяч комбинезон ярдов на пятнадцать вдоль разделительной полосы. И сердце его, сердце не реализовавшего себя футболиста, смутилось от того, что он не сумел отправить ком дальше.

Адриан еще не успел забыть разговоры вокруг очага в собственном канадском скаутском отряде под названием Начинание.

— …Получилось так, что прокурор ненавидел наркотики, ненавидел канадцев, а заодно и Корнелльский университет. Он сказал, что я послужу примером для остальных. — Привалившись к дереву, Адриан заправился из тюбика карамельным пудингом. — Дали три месяца. Вот так я провожу свой первый курс в университете.

— Мерзко с тобой обошлись! — прокомментировал Алекс.

— Мой брат учится в Корнелле, — добавил Кифер. — Он специализируется в компьютерных науках. А что изучаешь ты?

— Изучал, — Адриан коротко усмехнулся. — Я выбрал экологию леса. — Он глубоко вздохнул. — Но теперь все закончено, я попытаюсь поступить в университет Торонто и заняться экологией разделительных полос крупных шоссе.

— Экологией разделительных полос? — переспросил Алекс. — В самом деле? А я и не думал, что ее можно изучать.

— Пока еще нет. — Адриан перевел взгляд с одного потока автомобилей на другой. — Но здесь властвует собственная экология. Разделительная полоса подобна самостоятельному мирку… острову — длинному и узкому. Семена растений могут приносить сюда птицы или ветер, но только не млекопитающие.

Тема постепенно начинала увлекать его самого. И он действительно уже мечтал заняться ее изучением в Торонто.

— Сюда могут попасть только самые предприимчивые и умные млекопитающие, рискнув перейти через дорогу. Ну, а экология не статична. Насколько я понимаю, из-за глобального потепления животные будут уходить на север.

Вдруг ощутив, что он слишком увлекся, Адриан умолк. Беспечный энтузиазм не улучшает имидж.

После недолгого молчания Пол констатировал:

— Некоторые уходят на север уже теперь. — Он указал на группу животных, небольших кошек. — Милые зверьки.

— Котята! — Кифер вскочил на ноги и, пригнувшись, осторожно шагнул вперед, подманивая кошек карамельным пудингом.

Одна из кошек, не обнаруживая признаков страха, пошла навстречу ему. Выставив вперед тюбик, Кифер протянул руку, чтобы погладить животное.

— Не надо! — воскликнул Адриан.

Кошка метнулась прочь, а Кифер обернулся с недовольным выражением лица.

— Да, они милы, — согласился Адриан, поднимаясь на ноги. — Но это взрослые кошки. Взрослые и опасные. С виду забавные котята, но злые.

— Валяй! — ухмыльнулся Алекс. — Тоже мне, злые!

— Коты-убийцы из узкого мира, — развил тему Пол.