Упрямая красотка - Мелисса Макклон

— Это означает…

Слезы жгли ей глаза.

— Я знаю, что это означает.

— Ты не хочешь выходить замуж?

— Нет. Но когда я думаю о том, что может произойти, если я не выйду замуж…

Дело было не в политических дебатах между двумя партиями, которые обладали различными точками зрения по поводу какого-то вопроса. Ради желаемой цели люди были готовы убивать друг друга. Родителей Иззи убили, а судьба дядюшки Франка оказалась поломанной из-за противостояния сепаратистов и лоялистов. Иззи хотела каким-то образом помочь своей семье. Вероятно, сейчас у нее имеется такая возможность.

Она моргнула, чтобы не расплакаться, и произнесла:

— Я не думаю, что у меня есть выбор:

Глава 7

Нико накрыл ладонями пальцы Иззи. От прикосновения его теплых рук она снова подумала о том, что скоро совсем незнакомый ей мужчина станет называть ее своей женой и прикасаться к ней. По ее щекам потекли слезы.

Она отвернулась от Нико, чтобы он не увидел этого.

Взяв ее за подбородок, он повернул Иззи лицом к себе и нежно вытер пальцами слезы с ее лица.

— Я не позволю, чтобы тебя выдали замуж против твоей воли.

— Спасибо, но дело не только в твоих и моих желаниях. Люди уже слишком много страдали. Мои родители и дядюшка Франк пожертвовали своей жизнью. Я не стану катализатором новой волны жестокости и насилия.

— Прости меня, Изабель. Я не верил, что ты сможешь стать настоящей принцессой, но ты ею стала.

Услышав искренность в его голосе, она снова расплакалась:

— Спасибо. — Иззи шмыгнула носом. — Обычно я не такая мягкотелая.

— Я рад, что ты ведешь себя как девушка, — произнес Нико, — иначе мне не удалось бы сделать вот это…

Нико обнял Иззи, и она напряглась всем телом. Она понимала, что не должна ничего к нему испытывать, но ей совсем не хотелось высвобождаться из его объятий. Прижавшись щекой к его груди, она почувствовала биение его сердца — равномерное и сильное. Иззи окутало невидимое тепло. Впервые за многие годы она ощутила себя в безопасности. В ее душе пробудились все чувства, которые она так долго подавляла.

Иззи не знала, сколько времени Нико ее обнимал, но в конце концов ее дыхание выровнялось и она перестала плакать. В объятиях Нико она обрела необходимую ей силу.

— Я знаю, что должна делать. Просто не могу представить, что мне придется провести остаток жизни с человеком, который вынужден на мне жениться. Мне это кажется таким неправильным.

Он погладил ее по голове.

— Браки по расчету не так уж плохи. В них супруги становятся друзьями и партнерами, имеющими общие цели.

— Жаль, что я не смогу выйти замуж за человека не королевской крови.

Нико продолжал гладить ее волосы.

— А кого бы ты выбрала в таком случае?

Подумав, Иззи выдала:

— Бойда.

— Сослуживца? — Нико отстранился от нее, чтобы посмотреть ей в глаза. — Ты говорила, он не твой парень.

— Да, но он мой ближайший друг. Он не станет требовать от меня… хм… настоящего брака.

— Ты имеешь в виду секс?

У нее запылали щеки. Зря она затеяла этот разговор.

— Да.

— Тебя удовлетворит фиктивный брак?

— Дело не в удовлетворении, — сказала она. — Мы же не будем женаты несколько десятилетий. Только несколько лет, пока не стабилизируется обстановка в Вернонии, а ты и Джули не произведете наследников. Потом мы сможем развестись. — Иззи показалось, что кто-то ахнул, и она посмотрела через плечо Нико. — Что это за шум?

— Я ничего не слышал, — сказал он.

Она снова оглянулась, но никого не увидела. Должно быть, шумит холодильник.

— Ты думаешь, твой отец разрешит мне выйти замуж за Бойда?

— Мы можем его спросить, — сказал Нико. — Бойду понравится такая идея.

— Возможно. Многие считали нас парочкой влюбленных. Мы очень хорошо друг друга знаем. — Она подумала о своем сослуживце и друге. Бойд был настоящим американцем-южанином: практичный, сильный, грубоватый, но добрый. Конечно, он не идеальный красавец, но многие женщины находят его привлекательным. — Я думаю, он охотнее согласится, если я скажу, что хочу вместе с ним участвовать в автогонках. Он помешан на автомобилях больше меня.

Нико изогнул губы:

— Ты была бы счастлива выйти за Бойда?

— Я вообще никогда не хотела замуж, но… — Она подумала о своих родителях и дяде Франке. — Если это сохранит мир в Вернонии, то я с радостью выйду замуж за Бойда.

— Мы предложим эту альтернативу моему отцу утром. — Он пристально посмотрел на Иззи. — Вернония будет перед тобой в неоплатном долгу. И я тоже.

Нико наклонил голову, и Иззи решила, что он хочет ее поцеловать. У нее бешено заколотилось сердце, во рту пересохло. От предвкушения она разомкнула губы.

Нико поднес ее руку к губам и поцеловал. Прикосновение его губ было таким нежным, что она едва могла перевести дыхание.

Когда он отпустил ее руку, она почувствовала небывалое разочарование. Иззи страстно хотела, чтобы Нико ее поцеловал, но он никогда не пойдет на такой шаг, ибо слишком благороден. Он никогда не будет обнимать ее в порыве страсти. Он никогда не поделится с ней своими мечтами, никогда не станет шептать на ухо слова любви…

Следующим утром Нико сидел рядом с Изабель на диване в частной гостиной короля. Дмитар стоял напротив них и с суровым видом выслушивал их предложение.

Изабель сидела сложив руки на коленях. На ней был жакет цвета лайма и юбка такого же оттенка. Каблуки ее туфель были не такими высокими, как прошлым вечером, поэтому ей было легче держать осанку. Она выглядела настоящей принцессой.

Дмитар, хмурясь, ходил взад-вперед по гостиной:

— Это требует серьезного обдумывания.

У Изабель задрожала нижняя губа. Увидев ее смятение, Нико взял ее за руку и пожал. Уголки губ Изабель едва заметно приподнялись. Сердце Нико забилось чаще, он улыбнулся ей в ответ.

Морщины на лбу Дмитара стали отчетливее. Нико напряг плечи, когда понял, что его отец пристально смотрит, как Нико держит за руку Изабель.

Нико убрал руку.

— Тебя удовлетворяет такая альтернатива, Иззи? — спросил наконец Дмитар.

— Удовлетворение здесь ни при чем, — ответил Нико. — Ее вынуждают выходить замуж.

Дмитар свирепо уставился на сына:

— Разве тебя зовут Иззи?

Нико поджал губы.

— Я признаюсь, что вообще не хочу выходить замуж, сир, — искренне ответила Иззи с высоко поднятой головой. — Но я предпочла бы то, что предлагаем мы с Нико.

Дмитар потер подбородок. Обычно он быстро принимал решения.

— Отец, — произнес Нико, — мужа должна выбирать себе Изабель.