Огма Конкордия. Свобода или смерть - Максим Кузьменко

Айрик кивнул головой, хоть и не понимал, как это связано с ним. Простившись с новым учителем, он вернул учебный меч на место и побрел домой в одиночестве. В глубине души, однако, он уже не ощущал себя таковым. В кои-то веке у него появился товарищ, пусть немного странный, но готовый безвозмездно тратить на него силы. «Это и есть настоящая дружба» – подумал Айрик, и улыбка расплылась по бледному лицу.

***

Всю последующую неделю он упорно готовился к предстоящему воинскому смотру. Айрик быстро постигал азы ратного боя, постепенно меняя свое представление о нем. Чем больше он узнавал, тем больше понимал на сколько из него плохой боец. Все чем он занимался до этого было блуждание во тьме, по сравнению с нынешними тренировками, ведь простое наблюдение за другими не могло показать всех важных нюансов.

Последняя тренировка состоялась за день до смотра. Мастер сказал, что перед ней ему нужно лишь отработать технику в щадящем режиме и постараться дать отдохнуть натруженным мускулам. Айрик послушался совета, дабы накопить силы, и целый день не брал в руки клинок, орудуя им только мысленно. Каждый свободный миг он прокручивал у себя в голове технику боя. Отсутствие опыта делало его уязвимым, поэтому холодный разум должен был стать его козырем. Он не будет делать поспешных атак, а попытается победить на ошибках соперника. Поможет ли ему эта стратегия покажет лишь завтрашний бой, а пока Айрик собирался двигаться, не сходя с намеченного пути.

Утро долгожданного дня не смогло застать врасплох уже пробудившегося Айрика. Тот соскочил с постели еще до восхода, умылся и перешел на кухню. Как следует наевшись, за три часа до боя, он надеялся получить максимум сил, не чувствуя тяжести в животе. После этого он планировал покинуть дом, пока спящая мать не завалила его вопросами.

Своим ранним появлением в зале для занятий Айрик никого не удивил. Большинство учеников уже прибыли и давно готовились к испытаниям. Разогревание тела, растяжка и другие привычные процедуры выполнялись ими с некой небрежностью лишь для вида. После пяти минут бесполезной, по их мнению, возни, они переходили к работе с клинком. Мастеров, естественно, рядом не было, что оговаривалось в правилах. Посторонние вообще не допускались до самого начала воинского смотра.

Айрик, не желающий упускать важные части подготовки, принялся долго разминаться без оружия. Когда по всему телу разлился приятный жар, он сделал растяжку и взял свой новый меч, к которому уже успел привыкнуть. Легкое лезвие клинка было идеально сбалансировано с полым эфесом, делая его проворным оружием. Таким мечем можно было махать не уставая, либо уйти в защиту, удерживая его на весу продолжительное время. Скорость клинка была следствием легкости и позволяла безнаказанно контратаковать серией ударов взамен на один. Несомненно, этот меч давал большое преимущество в бою, и чтобы он без него делал? Был, однако, и другой, гораздо более значимый фактор – настрой с которым он шел на поединок. Впервые он был положительным, предвещая большие перемены в жизни. Возможно еще не все было потеряно, и Айрик мог стать нормальным человеком.

Через час после того как он пересек порог ратуши в зал вошел Мастер Матиас. Он приказал всем участвующим построится и разрешил запустить собравшихся у дверей родственников. Свою мать Айрик намеренно не предупредил об участии, так что ее среди них не было. Зато он заметил в толпе своего учителя Петро, который пришел оценить свои труды.

Люди, прибывшие поддержать своих, выстроились за натянутым перед строем участников ограждением. Они громко разговаривали, смеялись и радовались за тех, кто сегодня столкнется в бою. Лишь половина получит досрочную аттестацию от мастеров города, когда как остальные уйдут ни с чем. Айрик надеялся победить отнюдь не ради награды в виде никчемного почета толпы, а ради времени, которое он сможет провести с пользой для себя. Слишком много он делал ради короны, что платит взамен лишь ложью, от которой народ Аиргарда чувствует себя неполноценным. Для мимолетных целей самозванцы готовы разрушить тысячелетний уклад и переписать всю историю, так почему он не имеет права хоть немного принадлежать самому себе? Если он хотел осуществить мечты, то должен переиграть врага по его же правилам.

Мастер Матиас провозгласил о начале смотра и скромный оркестр в углу заиграл торжественный марш. Под команды Казимира они стали шагать по залу и выполнять разные строевые команды. Долго первая часть представления не продлилась, и уже через минуту они снова стояли перед зрителями.

– Разомкнуть ряды! – скомандовал на этот раз Казимир.

Две шеренги участников турнира разошлись по сторонам и встали в шахматном порядке. После, под команды Матиаса, юные ратники обнажили клинки для демонстрации владения техникой боя. Они выполняли разные удары в воздух, переход в защиту и другие приемы, которым их научили здесь. Однако все это представление было лишь прелюдией к главному событию – учебному бою. Несмотря на то, что каждый из них умеет красиво махать клинком, лишь половина получит досрочную аттестацию.

Закончив представление, будущие воины снова выстроились в две шеренги, и мастера стали зачитывать список. Сердце Айрика в этот момент обливалось кровью в ожидании своего череда, несмотря на то, что каждый из присутствующих был силен по-своему. И на что он вообще надеялся, когда шел на турнир?

– Айрик Гудриксен и Фредек Ярвинен, – произнес Матиас.

Услышав свое имя Айрик покинул место, которое занимал в уже разошедшемся строю и сформировал пару с оппонентом. К глубокому сожалению по пути он встретился взглядом с мастером Казимиром. Блаженная улыбка старшего Ярвинена донесла до Айрика то, что его сын не спроста оказался с ним в паре. Чувство ненависти не заставило себя долго ждать и стало распирать его изнутри. И направлено оно было не на хитреца, что пристроил свое чадо к якобы самому слабому противнику, а к главе школы. Куда вообще смотрит Мастер Матиас? До какой степени прогнила вся эта система, где каждый занимался всем что душе угодно. Предприимчивый Казимир подтасовал результаты жребия, а Матиас делал вид как будто, так и должно быть. Небось и у остальных рыльца в пушку. Далеко ходить не нужно – молодой сын Матиаса работал мастером вместо того чтобы воевать за Империю.

– К оружию! – рявкнул Казимир.

Айрик закрыл глаза и постарался успокоится, ведь впереди бой, к которому он готовился полтора месяца. Все его мастерство было направлено на то, чтобы выйти победителем, а теперь он морщит нос как капризная принцесса. Самокритика быстро позволила юному бойцу взять над собой контроль, и цепкая рука крепко обхватила рукоять оружия.

– К бою!

Айрик открыл глаза и вдруг вспомнил, что забыл оголить клинок по команде. Волна неистового жара неожиданно прокатилась по телу и замедлила все происходящее. Он увидел, как остальные пары скрестили клинки в бою и как его оппонент занес над ним оружие. Резким движением Айрик потянул свой меч, и тот медленно пополз вверх вместе с ножнами. Удар противника пришелся на полураскрытый клинок и был сдержан двойным хватом. После этого Айрик развел руки в стороны, окончательно высвобождая лезвие, и ушел в сторону. Когда он обернулся Ярвинен уже был готов к новой атаке. Впрочем, взгляд его уже не был таким уверенным, после того как Айрик защитился, не доставая клинка. Со стороны это похоже смотрелось очень эффектно, но не более. С трудом преодолев искушение взглянуть на Казимира Айрик увернулся от нового выпада рассвирепевшего противника. Эта атака была проверочной, и не ощущая сопротивления Ярвинен снова бросился в бой, выставив вперед ногу. Похоже он совсем не воспринимал Айрика всерьез и планировал победить быстро, раз так рисковал защитой. Или это была ловкая ловушка? Как бы то ни было Айрик не стал упускать возможность и подсек конечность, опрокинув противника на бок. Не ожидав такой удачи, он промедлил, упустив возможность нанести добивающий удар, и враг снова вскочил. Боевой дух ему, однако, уже было не поднять. Фредеку казалось, что слабак играет с ним как с щенком, валяя по земле и совсем не атакуя. А тот финт с ножнами вообще обескуражил его, заставив паниковать.

Бой большинства пар уже был окончен и теперь все внимание было приковано к явному фавориту, который не мог победить знаменитого салагу. Несколько провалившихся атак заставили Ярвинена думать, и он ушел в защиту. Айрик же вообще не понимал, что происходит, мотая головой словно искал поддержки со стороны. Противника такое поведение совсем взбесило, и он бросился с кошачьим криком на ненавистного изгоя. Два клинка ударились друг о друга, издавая звон. Гарда остановила скользящий удар от чего лезвие повело в сторону. Айрик изо всех сил попытался направить острие на противника и стоило вражескому мечу слететь, превосходный клинок врезался в его шею.