Умереть, чтобы жить - Марина Крамер

Та взяла и прочитала: «Сейчас ничего не спрашивайте. Давайте увидимся в шесть часов в центре. Напишите любое место, где вам удобно, но не слишком известное». Ника подумала и написала название небольшой кофейни напротив своего дома — там их точно никто не станет искать, небольшое домашнее кафе на пять столиков, один из которых — Ника это точно знала — совершенно не просматривается с улицы. Подумав, она добавила к названию еще и адрес, потому что не была уверена, что Людмила Бальзанова вообще представляет, где это. Прочитав Никину приписку, Людмила кивнула, добавила еще строку и, протянув Нике, встала:

— Я вынуждена попрощаться, нужно закончить неотложное дело.

Стахова забрала листок, на котором было написано «Сожгите это, пожалуйста, на улице», попрощалась и вышла.

Глава 14

Почти светская беседа

Что сорвется с языка — то на весь свет.

Ника ехала домой в полупустом вагоне метро и никак не могла отделаться от неприятного ощущения, оставшегося после переписки с Бальзановой. Почему Людмила не сказала всего этого вслух? К чему такая конспирация? Хотя, если судить по камерам над лифтами, в зале заседаний их просто не могло не быть. А это означает только одно — Людмила знает о смерти Натальи Луцкой больше, чем хочет показать своему супругу. И это может представлять опасность не только для нее самой, но и для Ники.

— Во что я опять влипла? — пробормотала Стахова вслух и тут же покосилась на сидевшего рядом паренька. Но тот был в наушниках и, похоже, вообще ничего вокруг не замечал.

«Вот — я уже по сторонам совершенно открыто оглядываюсь. С этого все и начинается. Самое отвратительное, что отказаться я теперь не смогу — мне дали понять, насколько сильно заинтересован в статье инвестор, а это значит, что меня будут контролировать. И вряд ли дадут спокойно уйти, если что. Не сомневаюсь, что возможности у них имеются».

Мысли были далеко не радужными, настроение — соответствующим…

Время до шести она скоротала за ноутбуком, пытаясь собрать как можно больше информации о Людмиле Бальзановой. Но та оказалась сродни Луцкой — ни фотографий, кроме официальных, ни личных откровений.

— Странные бабы какие-то, нетипичные, — пробормотала Ника, разглядывая снимок в статье об открытии храма в Подмосковье, на котором были изображены и Бальзановы, и Луцкие. — Или, может, потому, что мужья такие православные? Между прочим, это версия годная… Не любят они подобных демонстраций, может, потому и нет в Сети ничего особенного… надо спросить, — она сделала в блокноте пометку и снова погрузилась в изучение материала.

Без пятнадцати шесть Ника спохватилась и начала лихорадочно собираться. Бросив в сумку блокнот, карандаши и диктофон на случай, если Бальзанова разрешит вести запись, она выскочила из квартиры, едва не налетев на соседку, возвращавшуюся с прогулки с детьми — те галдели, как восточный базар.

— Здравствуйте, Вероника, — роясь в сумке, проговорила соседка. — Скажите, у вас ключ в общей двери не заедает? Я сейчас еле открыла.

— Не замечала, — отозвалась Ника, стараясь вспомнить, как сама открывала дверь, вернувшись с работы.

— Ну, возможно, это у меня что-то. Говорила ведь Глебу, что в мастерской все равно один в один не выточат.

— Вы потеряли ключи? — машинально спросила Ника, направляясь к двери.

— Да, представляете — вчера днем. Мне показалось, что я их просто из сумки выронила и не нашла. Я ее на детской площадке во дворе оставила всего на секунду — Кеше брюки отряхнуть, поворачиваюсь, а она упала со скамейки, все вывернулось на землю. Ну, мы собрали, через час домой пошли — а ключей нет. Обшарили всю площадку, но кто-то, видимо, подобрал.

Ника почему-то насторожилась:

— А кто-то еще на площадке был, кроме вас?

— Конечно. Как раз солнышко выглянуло, полно народа было, — соседка наконец открыла дверь и по одному втолкнула в квартиру всех троих ребятишек. — Степа, помоги Кеше разуться, и идите все мыть руки, — распорядилась она.

— А незнакомый кто-то был? — продолжала Ника, досадуя на себя за дотошность и понимая, что из-за этого опаздывает на встречу с Бальзановой. Но ситуация с ключами почему-то показалась ей важной.

— Да подростки какие-то курили на лавке под деревом, мы их еще выгнать пытались. Но вы же знаете, какие сейчас наглые дети… — из-за двери раздался детский плач, и соседка, извинившись, заторопилась: — Вы простите, Ника, пойду, а то поубивают друг друга…

Стахова вышла на лестничную площадку к лифтам и попробовала запереть и отпереть общую дверь своим ключом — он проворачивался легко, видимо, у соседки все-таки дело было в дубликате. Это немного успокоило Нику, и она шагнула в кабину подъехавшего лифта.

Бальзановой в кафе не было, и Ника испытала облегчение — опаздывать было не в ее правилах. Она заказала себе чай с ромашкой, мужественно стараясь не смотреть на витрину с домашней выпечкой, вынула блокнот и карандаши и приготовилась ждать.

Людмила появилась в кафе в половине седьмого. К этому времени Ника успела выпить чай и изрисовать непонятными значками три страницы блокнота. Она терпеть не могла непунктуальных людей независимо от их социального положения. Бальзанова вошла стремительно, как входят уверенные в себе женщины, привыкшие к тому, что им везде рады. Обведя взглядом кафе, она шагнула к столику, за которым сидела Ника, и, усаживаясь на диван, извинилась:

— Я не спросила номер вашего мобильного, а мне пришлось задержаться.

«Как будто для начальника пиар-службы такая проблема выяснить номер журналиста из подконтрольного издания!» — Стахова еле удержалась, чтобы не ляпнуть это вслух, но вовремя прикусила язык. Людмила меж тем сбросила плащ, оставшись в персиковом костюме, под которым Ника углядела тончайшую кружевную блузку явно ручной работы, подозвала официантку и заказала кофе по-турецки.

— Вероника…

— Можно просто Ника, так короче, — попросила Стахова. — И сразу спрошу — вы не против, если я диктофон включу?

— Против! — резко сказала Людмила и протянула руку: — И дайте его мне. Я верну после того, как разговор закончится, так я буду уверена, что он выключен.

Ника пожала плечами, но диктофон вынула и отдала.

— Знаете, Людмила Антоновна, мне будет намного проще, если вы начнете мне доверять. Иначе какой смысл в нашем разговоре?

— Можете называть меня просто по имени. Доверять полностью я вам сразу не могу, вы ведь понимаете, надеюсь? Достаточно того, что я дала вам понять, что считаю разговоры в офисе мужа небезопасными, — Людмила откинулась на спинку дивана и скрестила руки на груди.

Ника, бросив взгляд на кисти, с удивлением отметила, что они не выглядят холеными. Ухоженными, с аккуратным коротким маникюром без лака — да, но в остальном и форма пальцев, и широкие ладони и запястья — все говорило о том, что эта женщина явно не из дворян и привычна к работе с землей. «А, ну да — орхидеи же», — вспомнила Ника и задала первый вопрос:

— Скажите, Людмила, это правда, что все орхидеи в зимнем саду «Нортона» высажены лично вами?

— Руки мои заметили? — усмехнулась она, пряча их под стол. — Да, что есть, то есть — лапа у меня рабоче-крестьянская. Но я этого не стыжусь. Люблю в земле возиться в свободное время, видели бы вы мой цветник. В «Нортоне» это так, забава. А вот дома… у меня плантация целая, орхидей видов сорок. Это не считая прочего. Ну, и грядки, конечно. Клубника, зелень всякая… Картошку, конечно, не сажаю, но свежая зелень к столу и ягоды — это да.

— И что же — все сами?

— Сама. Я же деревенская, к работе привычная, — чуть улыбнулась Бальзанова. — Только не говорите никому. Много лет строю из себя светскую даму.

— Тяжелый труд, — заметила Ника.

— Не представляете, как вы правы. Иной раз так хочется кого-то матюками обложить, как мама моя в деревне делала, а потом вспомню, за кем замужем, — и все, зубы сцеплю и улыбаюсь.

Ей принесли кофе, и Людмила, сделав глоток, удивленно заметила:

— Надо же. Такая забегаловка, а кофе отличный.

— Здесь все отличное, просто места мало и от метро далеко. Но тем и хорошо. Я сюда работать иногда прихожу, никто не мешает.

— Не любите дома работать?

— Ну почему? И дома люблю. Просто иногда хочется сменить обстановку. Давайте, если можно, вернемся к Наталье, — попросила Ника, и Людмила как-то встрепенулась:

— Да, конечно. Знаете, про то, что Наташка пила много, — не знаю, откуда это взялось. Сколько помню — ну, не выпивала она больше меня, например. Мы же часто раньше время вместе проводили, пока они с Сережей не разошлись, — Бальзанова поморщилась: — Черт, как же хочется курить… чтоб им пусто было, поборникам здорового образа жизни!

Ника в душе тоже разделяла это соображение — в Праге курили всюду, и в Москве ей приходилось несладко. Но слышать это от женщины, чей муж слыл глубоко верующим и чуждым вредных привычек, было странновато. Стахова не выдержала: