Звезда Берсеркера (Клуб Любителей Фантастики — « L») - Фред Саберхаген

Серый свет заливал серые полосы, но общий эффект почему-то был вовсе не таким унылым, как можно было ожидать. Во всем чувствовалась какая-то перламутровая свежесть, словно после освежающего очистительного дождя.

Элли Темисвар, приближаясь к Тупелову по участку полосы, почти перпендикулярному тому, где стоял Секретарь, шагала явно без особых усилий, совершенно нормально, демонстрируя, что гравитация здесь везде направлена под прямым углом к плоскости. Элли легко, как опытный спортсмен, перепрыгивала с ленты на ленту в местах их пересечения, и направление «низа» менялось вместе с лентой. Она была первой, кто добрался до Тупелова. Секретный рапорт Ломбока, который Секретарь выслушал перед тем, как покинуть Солнечную Систему, не снимал с нее полностью подозрений в приверженности идеям «добро-жизни». Но Тупелов удовлетворился ее рассказом о похищении силой, и за долгое время полета не имел причин менять свое отношение к Темисвар. Во всяком случае, он сам взял в полет одну из матерей Мишеля, так почему бы и врагу не поступить аналогичным образом.

— Мисс Темисвар, — обратился он к ней. — Вы уже бывали здесь, не так ли?

— То есть, тот ли это Тадж, который я описывала вам? Не сомневаюсь в этом, хотя в прошлый раз все выглядело совсем иначе.

— Да, это абсолютно не соответствует той картине, которую я представлял себе по вашим описаниям.

— Да, конечно. — Приподняв подбородок, она, прищурясь, смотрела куда-то вдаль. — Но ощущение — оно меня не обманывает. Это то самое место, наверняка. Как новая комната в доме, где вы уже бывали. Вы понимаете, о чем я?

— В доме моего Отца много разных комнат.

Она озадаченно посмотрела на него, но Тупелов уже отвернулся. К ним приближался Маркус — коллекция контейнеров на колесах, напоминающая членистую гусеницу. Одна пара металлических рук сжимала энерговинтовку. Почему бы и нет? Тупелов не отдавал определенных приказов о запрещении ношения личного оружия, хотя два прошедших дня показывали, что оно едва ли понадобится здесь.

— А вы, полковник? Это место не вызывает у вас воспоминаний?

Ответ Маркуса пришел не только по радиоволне, но и через его динамики:

— Нет. Все, что случилось в тот полет — черное пятно для меня. Но вы оба правы, это должен быть Тадж, хотя картина и не совпадает с моим внутренним представлением, сложившимся по рассказам Элли.

Элли медленно поворачивалась, словно всеми чувствами лоцируя окружающее.

— В тот раз нас испытывали, анализировали. Я уверена. Было ощущение… какого-то давления, разных видов. Противостояния.

Тупелов заинтересовался ее словами.

— Я не слышал, чтобы вы это упоминали раньше. Противостояние? Чего с чем? Или кого с кем?

Казалось, Элли пытается найти слова. Маркус, достав что-то вроде саквояжа с экспресс-лабораторией, занялся анализом материала полосы, на которой они стояли. Наконец, Элли выдавила:

— Вы все поймете, если начнется то, что происходило со мной.

— Думаете, что начнется?

— У меня такое ощущение, что мы здесь — вроде как в кладовой. На задней полке. До поры до времени. Потом… начнется проверка. Мы должны ждать, но чего? Я не знаю. Но чувствую.

— Может, вашего Последнего Спасителя, а?

У них было достаточно времени, что поговорить о деятельности Храма.

— Это направление мыслей меня больше не привлекает.

Глядя в даль лабиринта, Тупелов вдруг заметил нечто, наведшее на мысль, что и здесь существуют атмосферные явления. Вокруг некоторых пересечений лент плясали неяркие, но заметные радуги. Вокруг других пересечений возникли целые отражающие гало. Это обнадеживало… правда, кроме голубого и зеленого, эти гало содержали, по крайней мере, еще один цвет, которого Тупелов раньше не видал.

Возможно, мелькнула дикая мысль, это происходит потому, что диаметр каждого гало составляет точно одну треть от длины окружности…

К ним как раз присоединился Иенари, выбравшийся тем же путем, что и Тупелов. Ученый нагнулся, чтобы принять участие в операциях Маркуса. Темисвар, помогавшая Франку, выпрямилась, показав взмахом руки Тупелову, что хочет поговорить с ним наедине. Когда они немного отошли в сторону и установили экранированный кодовый канал связи, она спросила Тупелова:

— Когда выберемся отсюда, куда мы пойдем? Домой?

— Значит, вы думаете, что нам удастся выбраться? И каковы шансы бунта на борту, если мы выберемся и я откажусь идти домой?

Она вздохнула.

— Не знаю, как вся команда… Шесть лет — долгий срок, конечно. Но я бунтовать не стану, если вы продолжите поиск. И Франк будет с нами тоже, конечно.

И снова его любопытство было потревожено:

— Я могу понять Маркуса. Для него это превратилось в личный вызов. Он не может признать, что проиграл. Но вы…

— Я понимаю. Я однажды отдала своего сына… Потом встретила людей, которые не знали его, но относились к нему, как к живому богу. — Ее глаза снова вернулись к лицу Тупелова. — Вы сами несознательно обожествляете его? Вы понимаете?

— Гм. — Подобная мысль появлялась у него самого, иногда, бессонными ночами.

— Потом я снова встречаю его… — Элли замолчала. Лицо ее исказилось. Потом она медленно подняла руку, словно указывала куда-то, словно долгожданный Мишель бежал к ним по жемчужине мерцающей петли. Маркус, только что подкативший к ним, развернул свои линзы. Тупелов настроил регулятор увеличения своей лицевой видеопластины.

На расстоянии в несколько километров — трудно было судить, сколько именно — на широком изгибе одной из полос зеленело что-то вроде меха…

— По-моему, это деревья. — Элли вернулась на общий канал связи.

— Деревья.

Полковник Маркус произнес это с отвращением, но без особого сомнения. Местность, до такой степени необычная, что нейтрализует любое действие пилота, может таить в себе любые чудеса, даже деревья.

Тупелов, ведя взглядом вдоль полосы, на которой росли деревья, наткнулся на нечто, остановившее его взгляд.

— Кажется, вот там… там люди. Группа людей, и они идут в нашу сторону.

Иенари быстро вскочил, сверяясь с показаниями индикаторов своего костюма. Он, несомненно, заподозрил, что все они отравлены какими-то галлюциногенами.

— Вижу их, — сказал через динамики Маркус. — Это точно люди. Человек двадцать. Идут довольно тесной группой. Без скафандров. Обычная бортовая одежда.

Тупелова вызывал мостик.

— Сэр, мы их видим на большом экране. Все земного происхождения, сомнений нет. После прогона на компьютере можно сказать, что по крайней мере двое — из команды «Гонфалона».

Это был один из кораблей, чью судьбу люди с «Джоханна Карлсена» до сих пор не знали.