В полночный час - Кимберли Рэнделл

Должно быть, все произошло именно так, потому что в квартире никого, кроме нее, не было. Если только это не привидение.

Вероника засмеялась при мысли о привидении, ненавидящем мыло. Все было бы отлично, если бы не один немаловажный факт: девушка не верила в призраков, барабашек и тому подобную чушь. Она никогда не боялась темноты, никогда не видела НЛО и разных маленьких зеленых человечков, хотя ей и нравилось смотреть иногда сериал «Секретные материалы».

От пауков ее бросало в дрожь, змеи вызывали тошноту, а в остальном Вероника считала себя довольно смелой и уравновешенной девушкой. Она была обыкновенным человеком в здравом уме.

Выпивка, подумала Вероника, когда ее взгляд упал на бутылку шампанского, стоявшую на полу в ванной. Наверное, во всем виноват алкоголь. Она опьянела, и ей почудилось, что кто-то посторонний выдернул мыло у нее из рук.

От одного-то глотка?..

Да, но Вероника почти никогда не пила — только небольшой бокал запретного пива на одной из поздних вечеринок у Дэнни. Да, еще однажды она съела три или четыре ромовых яйца тети Мейбл на ежегодной благотворительной церковной ярмарке.

Неужели она была пьяна? Нет, скорее, просто навеселе.

Может быть.

Возможно.

Довольная тем, что обнаружила действительную причину падения мыла. Вероника призвала на помощь всю свою смелость и направилась назад в ванную комнату. Она выдернула заглушку, и вода, булькая, устремилась вниз.

Когда ванна опустела, девушка погасила свечи. Сняв полотенце, она надела трусики и ночную рубашку, выключила свет и скользнула в кровать.

Закрыв глаза. Вероника попыталась расслабиться, но сердце продолжало бешено стучать после недавнего испуга. Даже спустя пятнадцать минут она все еще была слишком возбуждена, чтобы заснуть. Девушка вздохнула, признав свое поражение, и включила телевизор. Просмотрев по информационному коммерческому каналу два выпуска новостей и час «горячей линии» в прямом эфире о сверхъестественных явлениях, она наконец немного расслабилась и ее стало клонить в сон.

Вполне достаточно для страстных и порочных фантазий, подумала Вероника, погружаясь в спокойный сон.

Перед ней поплыли картины, в которых тетя Мейбл лепила ромовые яйца. С этим вполне можно перенести все несчастья, решила девушка, пробираясь бочком к тете и пробуя одно из ее творений.

Пока Вероника жевала, наслаждаясь замечательным вкусом и успокаивая себя мыслью, что пища, в особенности десерт, многим женщинам заменяет секс, произошло нечто необычное. Девушка могла поклясться, что именно в этот момент она услышала глухой мужской смешок и все тот же знакомый чарующий голос прошептал:

— Крепкого сна, Рыжуля.

Какого черта он говорит это?

— Но я хочу шоколадных леденцов! — заявил на следующее утро Рэнди, самый голосистый из близнецов Сюзанны, соседки Вероники. — Это мои любимые.

— На прошлой неделе твоими любимыми были фруктовые, — сказала ему Вероника. — Поэтому тетя Ронни побежала и купила вам их. Понятно? — Девушка улыбнулась и показала коробку.

Рэнди бросил ложку в тарелку с нетронутой овсяной кашей. Молоко и овсяные хлопья полетели в разные стороны, и малыш надулся.

— Ну-ну! Рэнди, это неприлично. Будь хорошим мальчиком и ешь свою кашу.

— Я хочу шоколадных леденцов.

— Я тоже, — заявила Брэнди. Следуя примеру своего брата, она тоже швырнула ложку в свою тарелку с кашей.

Молоко брызнуло, каша выплеснулась, а Вероника потянулась за панадолом.

— Но на прошлой неделе… — начала было она и сразу же замолчала, когда дети начали колотить пухлыми кулачками по кухонному столу и громко требовать шоколадных леденцов.

Вероника потратила целый час, пытаясь убедить близнецов в том, что, полив молочным шоколадом фруктовые леденцы, она превратила их в шоколадные.

Вроде бы получилось.

— Надеюсь, они ничего не натворили, — сказала Сюзанна, вернувшись через несколько часов и увидев, что Вероника моет тарелки и вытирает лужи молока. Рэнди и Брэнди стояли перед телевизором и размахивали руками, превосходно подражая огромному лиловому динозавру на экране, хотя еще совсем недавно они были очень утомлены своим скандалом.

— Ну-ка, ангелочки, — сказала Сюзанна, — поцелуйте тетю Ронни и пойдем.

Ангелочки с овсяными хлопьями в волосах рванулись к Веронике. Липкие пухлые ручонки обвились вокруг ее шеи, и, несмотря на сумасшедшее утро, она улыбнулась, но потом тут же нахмурилась.

«Я делаю это ради денег, — в который раз сказала себе Вероника, принимая от Сюзанны и убирая в карман пять долларов. — Забудь объятия и восхищенные улыбки, тебя интересуют всего лишь равнодушные, хрустящие бумажки».

Да, так оно и есть — целых пять долларов. «И ты на самом деле загребла их. Терпи, старая дева, и смирись с горькой правдой».

Конечно, пять долларов — сумма небольшая, но это все, что могла позволить себе Сюзанна, в одиночку растящая двоих детей. И хотя отец Вероники назвал бы материнство Сюзанны плохим примером и свидетельством кризиса традиционной американской семьи, Вероника ничем не могла помочь этой женщине — только посочувствовать и попереживать за нее. Сюзанна любила своих детей, а именно это и должна делать каждая хорошая мать.

Вероника закрыла дверь и вернулась назад в кавардак, который когда-то был ее квартирой. Хотя девушка, может быть, и переживала за свою соседку, она была чрезвычайно благодарна судьбе, что близнецы были маленькими радостными звездочками Сюзанны, а не ее собственными. В этом случае можно было сказать что-то определенное в пользу контроля над рождаемостью.

Не то чтобы Вероника не любила детей. Она любила их, но хотела сначала устроить свою карьеру. А позже, значительно позже, пообещала себе девушка, заползая под стол и выгребая оттуда горстями влажные овсяные хлопья, когда ее карьера будет устроена, она сможет серьезно заняться поисками мужа. Вероника постарается найти мужа получше образцового, старомодного и «заботящегося о слабых женщинах» Раймонда, за которого она чуть было не вышла замуж восемь лет назад. Она будет искать человека, который возьмет на себя часть забот по приготовлению пищи, уборке квартиры и воспитанию ребенка, который не будет тяготиться ее работой. То есть нетрадиционного во всех отношениях.

«Эй, леди, вы хотите уморить этого мужчину такой непосильной ношей?»

Как же Вероника собирается пленить мистера Замечательного, если не может вынудить какого-либо парня улыбнуться ей? Хотя в настоящий момент она, возможно, и не хочет подцепить себе мужчину, но ей по крайней мере нужно знать, как это делается.

В этом и заключалась ценность ее снов.