Герой должен умереть - Эльвира Суздальцева

Оказывается, смерть не так и ужасна. Ты просто находишься за пределами своего мира и равнодушно рассматриваешь, как он растворяется в небытии. Это ничуть не больно, и даже не страшно. Это… никак. И Джера такое состояние полностью устраивало. Осознание «я умер» вошло в тело и осталось там, спокойное и расслабляющее.

– Держись, родной мой…

Кто это? Такой странный голос, наполняющий силой, звонкий, встревоженный, чуть со слезами… Не может быть такой страсти в этом пространстве без единой эмоции.

– Я с тобой, я рядом!

Джер взметнулся, внезапно ожившее сердце само рванулось из небытия за отчаянным голосом.

– Вот моя рука, возьми мою силу!

Герой бросился за ускользающим образом через мертвое пространство. Умереть, так никогда и не увидев ее? Нет! Гори оно все огнем, и жизнь и подвиги, и целые страны – но расстаться с возлюбленной богиней, даже ни разу не коснувшись ее руки – нет!

– Сражайся, я тебя не оставлю…

Голос терялся, зато возвращалось осознание себя в мире.

Со стоном Джер раскрыл глаза.

По телу разливалось тепло, изгоняя боль и озноб. Чьи-то ловкие руки отирали больную ногу и тут же сменяли прохладную мокрую ткань на лбу.

– Те-рин-га… – простонал охотник. – Тэ-ри…

– Тише, – нежные пальцы легли на его губы. – Все хорошо.

– Где ты… – Джер слабо поднял руку, коснулся хрупкого предплечья. – Это ты?.. Ты, возлюбленная?..

Огромные светло-голубые глаза сверкали в слабом свете фонаря. Бледная до прозрачности кожа посверкивала капельками воды, длинные, почти белые волосы касались его лица.

– Отдыхай. Опасность миновала. Ты справился с ядом.

Джер пошел на поправку быстро – подземные жители знали свое дело, да и железное молодое здоровье не подвело. Отлежавшись две ночи, охотник отправился на разведку по пещерам, чтобы разогнать последние капли яда. Подземные проходы освещались все теми же фонарями из рыбьих пузырей, подтеки воды мерцали на стенах, срывались капли с известняковых наростов.

Самым обидным и нелепым оказалось то, что Джер в забытьи выпустил из рук единственное ценное, что было в его жизни – прадедушкин лук, верного спутника и спасителя. Охотник ощущал себя предателем худшим, как если б он бросил на произвол судьбы человека. Его спасители не придали неведомому оружию никакого значения, спешно унесли героя в глубины подземелий. И вот лежит где-то там, наверху, его лук, надежда всего мира. Лежит и ждет своего хозяина. А ну как неразборчивый странник спалит его в костре, одни костяные накладки останутся?..

Сей же час Джер был готов мчаться наверх, только вот дороги не разобрать. Безошибочно умеющий нащупать неуловимую тропу в беззвездной темноте, в царстве холодного камня охотник чувствовал себя связанным и слепым.

Плеснула вода. Из пещерной мглы появилась лодочка. На корме, освещаемая тусклым фонарем, различалась изящная фигурка с веслом в руках. Светлые волосы спадали ниже пояса, и вся она точно светилась мягким голубоватым сиянием.

Проскребло по камням обтянутое кожей днище. Лодочница отложила весло, сняла с шеста фонарь и легким прыжком перебралась на берег.

– Ты сделан из алмаза, Стрелок, – сказала она, и голос нежнейшим колокольчиком прозвенел во мраке подземелья.

Джер смутно припомнил это лицо, склонившееся над ним, расплывающееся в бреду.

– Как отблагодарить тебя за спасение, прекрасная незнакомка? – Джер призвал на помощь все немногочисленные основы учтивости, которые мог знать простой охотник.

Девушка рассмеялась, и ее звонкий голосок наполнил жизнью окружающую мглу.

– Не меня благодари. Отца моего, духа подземных вод чти, который послал слуг на помощь. Это он узрел, что дикие нездешние силы рвутся в наше обиталище. Никогда не позволят подземные духи врагу ворваться в основы мира.

– Впервые я видел, чтобы змеи сами набрасывались на человека, – сказал Джер. – И среди пустынных тварей не встречал таких гадов…

– Это не земные чудовища, – покачала головой девушка, и отблески фонаря вспыхнули на ее волосах. – Небесные боги послали их на твою погибель.

«Сссссстрелок…»

Джер вспомнил явные человеческие слова, исторгаемые змеиной пастью.

– Боги… – прошептал он.

Богине Теринге молился он той ночью. И вновь прошла мимо него смерть. «Слава Солнцу!» – шипели змеи. Значит, прознали о его замысле иные боги, злые духи, подослали чудовищ, призванных уничтожить героя.

Но если неведомые боги сами встают на пути у героя, значит, им никто не мешает? Значит, исчезла защита, хранившая его от иных сил? Значит…

Потеряв на миг голову, Джер бросился в первый попавшийся проход. Но через несколько шагов споткнулся и запрыгал на здоровой ноге, подволакивая вторую за собой. Девушка осторожно заглянула в пещеру, смеющимися глазами разглядывая героя.

– Ты куда это, как нетопырем укушенный?

Охотник, ругаясь про себя на все лады, заковылял обратно.

– С Терингой что-то случилось! – заговорил он запальчиво. – Я уверен, с ней беда! Она не позволила бы никому из богов вот так прямо нападать на меня!..

– Теринга? – осторожно переспросила девушка. – Кто это? Ты постоянно повторял это имя в бреду.

– Это моя богиня, мой хранитель, мой друг! Моя… возлюбленная! – Джер едва не взорвался. Он был готов отрубить себе больную ногу, только бы не мешала идти. – Я должен найти ее, должен… – он бессознательно вскинул руку за плечо и ухватил пустоту пальцами. – Должен найти мой лук! На меня надеется весь мир, а я сижу тут и теряю время!

Девушка слушала его, перебирая пальцами подол голубого платья, и в прозрачных глазах ее плескались реки.

– Покажи мне выход на поверхность, прошу тебя, – Джер заглянул девушке в лицо. – И моя благодарность не будет знать границ, я сделаю для тебя все, что в моих силах, если только вернусь из похода живым.

– Ты далеко не уйдешь с такой раной, – сказала она. – А боги… – тут в ее голосе прорезалось нескрываемое презрение. – Сядь в мою лодку, Стрелок. Я покажу тебе, где живут истинные боги.

Мчалась по подземной реке быстрая лодочка, на корме сидел Джер, а длинным веслом играючи орудовала стройная девушка в голубом платье. Штаны и рубаха героя превратились в лохмотья после схватки, но на перевязи уцелел охотничий нож. Плотный плащ в подземельях оказался кстати – холод и сырость пробирали до костей. Досадно было то, что бледная незнакомка, похоже, не чувствовала холода, легкое платье полностью открывало руки и плечи, потоки воздуха обрисовывали красивую фигуру.

Они проплывали мимо крохотных пещерок и огромных зияющих проемов, вдоль берегов поблескивали золотые жилы, тускнели россыпи халцедонов, сердоликов, кремниев. Миновали бесконечные ровные плато и целые залы из переплетений сталактитов и сталагмитов. Иногда встречались обитатели подземелий – они были разными, высокими и низкими, худыми, с белесой кожей и длинными носами. У некоторых имелись хвосты, как у ящериц. Многие рыбачили с берегов кривыми удочками. Один раз они спугнули фонарем стаю летучих мышей, которые с пронзительным визгом понеслись против течения.

Но вот остались позади живописные и населенные места, и вокруг вместе с тьмой стала сгущаться тишина. Затихла ругань летучих мышей, не плескалась в реке рыба, не видно было больше странных существ, населявших подземелья.

– Как тебя зовут? – спросил Джер, когда молчание стало нестерпимым.

– Илайна, – отозвалась девушка.

Она подогнала лодку к каменному мысу. Джер, прихрамывая и проклиная больную ногу, выбрался на берег. Они оказались на большом плато, уходящем вдаль. Девушка взяла фонарь и первой направилась вперед. Босые ноги неслышно ступали по ровному камню. Джер ковылял, стараясь не отставать. И вдруг он увидел, что буквально в нескольких шагах впереди плато круто обрывается. Илайна остановилась, охотник взял у нее фонарь и осторожно подошел к самому краю обрыва.

Чернота, тьма темнее самой непроглядной ночи уходила вперед и вниз, вниз, вниз… У Джера, прославившегося храбростью на много поселений, подкосились колени. Абсолютная тишина царила в этом месте, страшная, давящая. Сколько ни протягивал Джер фонарь во тьму – чернота поглощала свет, и неустрашимый герой чувствовал себя беспомощным и никчемным перед величием этой бездны.

Илайна подошла и села на самый край обрыва, свесив ноги. У Джера, который никогда не боялся высоты, закружилась голова.

– Твои боги, – прошептала Илайна, обратив лицо к бездне. – Твои небесные боги – только раскрашенные куклы в сравнении с духами Сердца мира. Там, в глубине, живут те, кто был до творения мира, и останутся последними после его разрушения. Послушай, Стрелок, и ты услышишь…

Она протянула Джеру тонкую, облаченную в сияние руку, и охотник сел рядом с ней.