Обратный отсчет: Равнина - Токацин

шатра, стойбища уже ожили. К навесу тащили костяные санки. Другие тянули от навеса к холмам. Над жертвенниками поднимались пищевые воронки; над ближайшей кто-то натянул сети и кидал всё, что попадалось, в мешок. Кочевники без признаков болезни выкапывали что-то из гравия. Тем же был занят и Кьюсс. Другой складывал накопанное в мешок на длинном шесте.

— Да позволят вам боги смотреть их глазами! — он старательно улыбнулся. — И вы пришли за сладкими клубнями?

Вепуат поморщился.

— Акхайен, у тебя на борту больной. Вам точно не нужна помощь?

Кьюссы переглянулись.

— Что за сон вы видели? — отозвался Акхайен. — Никто из нас не болен.

Вепуат сунул ему под нос голограмму. Кьюсс отодвинулся, озадаченно наклонил голову набок и дёрнул ухом.

— Красивые сияния, но о чём они — понять не могу.

— Это око Пламени, — мрачно сказал Вепуат. — Видит сквозь камни и стены. Если один из вас истекает кровью…

— Пусть это око посмотрит на всех нас, — перебил его Акхайен. — Пусть оно найдёт больного. Мы ведь не Равные Куэннам, наши взоры не так остры…

Гедимин уловил в его почтительном голосе насмешку. Вепуат, нахмурившись, повернулся к «дирижаблям».

— Вы оба в порядке, значит… Has— sulu!

Гедимин взглянул на экран и недоумённо пожал плечами. Один пилот скоблил палубу, другие набивали размоченным мясом мешок, ещё один следил за кованым листом над жаровней — там что-то лопалось и источало пар. Никто не кашлял, и крови вокруг рта ни у кого не было.

— Ну, хорошо, что никто из вас не заболел, — пробормотал Вепуат, жестом подзывая к себе Гедимина. — Пойдём поищем Дангеха. Спросим, как дела у его племени.

Кто-то насмешливо рявкнул. Гедимин услышал недовольное шипение, оглянулся на Кьюссов — оба уже сидели на спине туун-шу, один, отступая, выронил клубни.

— Кьюсс! До чего дотянулся — пихай в мешок! — Джагул, увешанный цацками, широко ухмыльнулся. — Кто клялся, что его пища в небе?

Кьюсс сердито оскалился.

— Пища для богов должна быть наивкуснейшей, — отозвался он. — И если мы взяли пару клубней для подношений…

Джагул насмешливо рявкнул. Вооружённые бойцы за его спиной поддержали его громким воем.

— У Кьюссов боги в утробе! Могли бы — и их бы сожрали. Урху! Много Кьюссов у твоего шатра. Хочешь, перенесём его?

«А ведь это не вчерашний Джагул… не Дангех,» — Гедимину отчего-то стало не по себе. «У Дангеха шрам на лбу, а у этого — на переносице. Такой здоровенный я бы не проглядел.»

— Не беспокой своё племя, — Вепуат невесело ухмыльнулся. — Кьюссы нам не мешают. Что нового за ночь? Где Дангех?

Джагулы угрюмо переглянулись.

— Горькая вода отняла у него силы, — ответил помрачневший вожак. — Троих из племени сегодня вынесли на ветер. И одного — в тень. Говори, что тебе нужно?

Вепуат покачал головой.

— Сегодня мы делаем то же, что вчера. Ничего нового не нужно. Хотя… постой. И ты, и твои воины пусть стоят так. Око Пламени посмотрит на вас.

Он включил сканер и направил «щупы» на горло Джагула. Тот нервно оскалился.

— Тепло. К чему это? Что оно видит? Мою смерть?

Вепуат поспешно опустил «щупы» к его животу.

— Оно ищет болезнь. Её источник. Ну вот, с тобой всё…

— Что оно нашло? — нетерпеливо спросил Джагул. Вепуат качнул головой, пристально глядя на экран. «Щупы» уже развернулись к другому кочевнику, и тот оскалился и вздыбил гриву. «Что он говорил про тепло?» — спохватился Гедимин. «Они же не должны чувствовать сигма-луч…»

— Так сразу не скажешь, — пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на сканер. — Нужно сначала всё перебрать. Куча всего в вас живёт, но вам не вредит. Но есть мелкая тварь, которая жрёт сосуды и выпускает кровь. И надо её отделить от тысяч и тысяч других, безвредных…

Вожак ощерился и громко рявкнул. Вепуат, оторванный от мыслей, растерянно мигнул.

— Не то ищешь, — бросил Джагул, жестом подзывая к себе воинов. — Это не болезнь жизни. Это пришло из Ук-кута. Разве не видно⁈

Гедимин приподнял было руку с «арктусом», но Джагулы резко развернулись и скрылись за деревьями. Пару секунд сармат выждал, настороженно оглядываясь по сторонам. Все о нём как будто забыли.

— Хотел бы я знать, что он имел в виду… — пробормотал Вепуат, выключая сканер. — Болезнь жизни… Пойдём в могильник. Кажется, нам отчаянно не хватает данных.

Над вчерашним могильником клубилась пищевая воронка. Вместо тел, аккуратно сложенных под холмик, по всей площадке разлетелись кости с остатками мяса и растёрзанная ткань. Кто-то даже размозжил черепа, и их обглодали почти дочиста. Вепуат, едва заметно вздрогнув, повернулся к другому холму. Рядом с ним торчали из гравия скрещенные кости.

…Все трупы не поместились в тень маленького холма. На двух телах из двенадцати Гедимин увидел глубокие раны — кто-то перерезал им горло, почти отделив голову от тела. Крови было много.

— Добили, — прошептал Вепуат, едва взглянув на сканер. — Видно, мучались. Внутри — месиво.

Издалека донёсся дребезжащий звук — кто-то опять застучал по плашкам костяного инструмента. Гедимин поморщился. «Кьюссы… А ведь они тоже больны. И эта дрянь развивается стремительно. Чем они задавили симптомы? Не холодной же водой. Воду тут все пьют. Не помогает.»

…Гедимин вслед за Вепуатом выключил сканер. Больные под навесом даже не смотрели в их сторону. Кто-то пытался утолить жажду, кто-то дремал. Санитарная команда, собрав мешки и шесты, ушла на горячее озеро — пищу для больных варили прямо в нём. Те, кто остался, грызли ужаренную до сухости рыбу и перешёптывались, глядя на сарматов. Никто из них не морщился и не плевался кровью.

— Видно, что самок оно не трогает, не видно, почему, — пробормотал Вепуат, доставая из кармана складные контейнеры. — Надо же, ещё не мутировали.

—