Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Кьюсс выпрямился.

— Пламя и его жрецы милосердны, — ровным голосом сказал он. — Летучие звери Джеры будут ждать. Без них трудно будет вам найти короткий путь в Урдзутту.

Сарматы переглянулись. «Даже так? Их там всерьёз прижало…» — Гедимин покосился на сигма-сканер, выискивая подозрительные детали. Прибор ничего странного не показывал.

— Жди на дальних холмах, — отозвался Айзек. — Чтобы твоим зверям не пострадать, когда идёт охота.

— Звери лягут на холм со стеной из деревьев, — Кьюсс указал шестом куда-то вдаль. — И отзовутся, едва запоёт раковина со множеством ртов. Могущество Пламени да преумножится!

Он нырнул в «люк». Эскадрилья туун-шу, медленно развернувшись, поплыла к дальнему холму. Айзек закрыл проём в защитном поле и оглянулся на сарматов.

— А за камешками надо бы сходить, — пробормотал Вепуат, глядя в землю. Его глаза потемнели. Айзек качнул головой.

— Охотники подберут. Вепуат, ты биолог. Джагулы могли чем-то заразиться от нас?

Вепуат фыркнул.

— Тогда сначала накрыло бы Хеллугов. А потом — Джелегов с Улгехами. У них была куча раненых, иммунитет ни к чёрту, — и ни одного больного. Думаешь, я ещё вчера не проверил? Ни у кого внутренности не растворяются.

— Атомщик, — Айзек повернулся к Гедимину. — Твои реакторы теряли герметичность? Могла быть утечка… всё равно, чего?

Сармат качнул головой.

— Если что-то из нашего так опасно… — он оглянулся на сааг-туула, медленно бредущего вдоль холма. — Кого-то на другом краю Равнины зацепило, а живущих прямо тут — нет? Бред какой-то.

— Мн-да… — Айзек, потерев респиратор, повернулся к огненному посту. — Сэта что-нибудь слышали о болезни горькой воды? Вызывает горечь во рту и внутренние кровотечения. Часто тут такое бывает?

— Никто из Сэта о таком не слышал, — отозвался командир. — Есть болезни, от которых течёт кровь. Но горькая вода…

— Пойду спрошу у Броннов, — сказал Вепуат. — Айзек! Нам, похоже, придётся ехать в Урдзутту.

…Ещё одна проверка реакторного бункера, как Гедимин и ожидал, ничего не дала. Протекать там было нечему. Сармат проверил и водоносную линзу под душевой — и снова убедился, что «асбест» там не плавает, а фон — не выше, чем повсюду на плато. Теперь он сидел у горки добычи, снимая панцири с червяков, и угрюмо щурился. «Чушь. Даже если бы мы все реакторы повзрывали — всю Равнину не накрыло бы. А если всё-таки биологическое заражение? Почему тогда не задело местных Джагулов? Даже те, кого Вепуат лечил, кто ел нашу пищу, — даже они здоровы…»

Он на секунду задумался — что-то шевельнулось в глубине памяти, что-то, связанное как раз с пищей сарматов. «Они ведь что-то несли про вкус воды. Если бы я ещё помнил, что…»

— Кет! — хмурый Гварза выглянул из лаборатории. — Хватит дурью маяться. Иди сюда.

…В отсеке было тесно. Кроме четверых сарматов в тяжёлой броне, там собрались трое Джагульских вожаков, электрический ящер и по паре Броннов и Скогнов.

— Вам туда ехать уж точно не надо, — говорил Айзек, обращаясь к Джагулам. — Урджен, твои рассуждения я слышал. Не надо.

Урджен сердито ощерился.

— А я не уверен, что туда надо нам, — отозвался угрюмый Гварза. — И что всё это не ловушка. Откуда мы знаем, что вообще есть эпидемия? Из слов Кьюсса да из странного письма?

— Письмо от Ур-Дзуулов. Я держал его в руках, — прорычал Урджен.

— Даже если эпидемия есть… — Айзек, не договорив, тяжело вздохнул. — А, что проку. Вепуат уже готов к старту.

Вепуат возмущённо фыркнул.

— Если там что-то серьёзное, мы должны знать. Если болезнь мутирует и доберётся до нас, хотя бы разберёмся заранее, как лечить. За что вообще хвататься. Опыты лучше ставить на чужаках. Что, не так?

— Если это ловушка — ты как собираешься отбиваться? — спросил Гварза. — Я бы ещё понял, услышав такое от Кета, у него хотя бы…

— Я с Вепуатом, — буркнул Гедимин. — Поедем вдвоём. Вепуат, ты ещё своих «трилобитов» возьми. Будем держать с Айзеком связь. Только их дезинфицировать как-то надо…

Айзек мигнул.

— Значит, два ключевых специалиста… — не договорив, он махнул рукой. — Кенен! Вот обязательно было его провоцировать⁈

Гварза издал невесёлый смешок.

— Я-то здесь при чём⁈

— Мы выберемся, — сказал Вепуат. — А будет тяжело — позовём Сэта. Их и дезинфицировать не надо.

— Зверь Хеллуг будет ждать вас у стойбища, — проворчал Урджен. — Мы не уйдём, пока вы не вернётесь.

Вепуат досадливо поморщился.

— Урджен! Не надо вашего зверя. Занимайтесь охотой. Мы полетим на туун-шу. Я, Гедимин и… Уттунри, ты с нами?

— К Джагулам? — Бронн поёжился и прижал уши.

— Вот его туда точно не надо, — сказал Гварза. — Лишняя проблема — и уязвимость. Быть может, Тик-Кифахси…

По шипам ящера пробежала искра. Вряд ли он понял что-то, кроме собственного имени, но сразу насторожился.

— Не надо, — буркнул Вепуат. — Сами справимся. Тикс уже ко мне привык.

— Оружие проверите перед вылетом, — Гварза обвёл сарматов тяжёлым взглядом. — Скафандры не снимать! С чужаками общаться сквозь защитное поле! Дозиметрия, сканирование и дезинфекция!

— По одному никуда не ходить, — сказал Айзек, поднимаясь из-за стола. — Гедимин! Пока Вепуат работает, тебе придётся следить за округой. Малейшее подозрение — сразу под купол. Беспричинной стрельбы лучше бы избежать, но…

Он поморщился.

— Оружие держи наготове. За местными в одиночку никуда не ходить! Вепуат, это и тебя касается.

— Слышал уже, — буркнул сармат. — Ты бы лучше кювет нам дал. И дезинфектанта побольше. Когда вылетаем? С утра?

Гварза тяжело вздохнул.

— На что только ни пойдёшь, лишь