Обратный отсчет: Равнина - Токацин

На руку упал красный отсвет. Филк, сидящий рядом, растерянно хмыкнул и повернулся на «восток». Над сторожевым постом Сэта поднялся столб красного огня. Со всех сторон заклекотали «гражданские сирены». Гедимин выронил червяка и выпрямился во весь рост.

— Ага, тебя нам и надо, — из-за огненной стены выглянул Айзек. Напуганным он не выглядел.

Гедимин, вопросительно хмыкнув, обогнул красную стену. По ту её сторону, по колено в портале, стоял кто-то из сэтских вождей. С ним пришли двое в кованых панцирях; ещё двое, одетые попроще, с трудом удерживали длинные тюки.

— Аса’ан приветствует могущественное Пламя, — вождь наклонил голову. — И вновь благодарит за все его дары. Аса’ан удивлён недоверием — но ты, мастер Хеттийиррн, в своём праве. Пусть эти приношения смягчат тебя. Это малая часть — доказательство нашей честности.

Двое Сэта поставили перед ошалело мигающим Гедимином свои тюки. За распущенными ремешками блеснули плоские кожистые тушки — множество выпотрошенных «медуз».

— Мы не сомневаемся в вашей честности, — сказал Айзек, предостерегающе взглянув на Гедимина. — И благодарны за приношения. Да не остынет огонь Аса’ана!

— Угу, — успел буркнуть Гедимин, прежде чем Сэта исчезли в портале. Красное пламя, не успев погаснуть, разгорелось с новой силой — кто-то ещё хотел выйти на связь.

… — Да не остынет огонь Хафси!

Последнюю фразу Гедимин успел повторить за Айзеком, свободной рукой вдавливая в гравий очередной длинный тюк — ёмкости с кривым дном никак не хотели стоять ровно. Айзек хмыкнул.

— Ты их не прикапывай. Сколько тут? Три сотни шкурок… ну, и сушёная лимфа, — он тронул скрученные тёмные полосы. — Её сразу к Альготу. А шкурки неси к котлам.

… — А? — главный химик растерянно взглянул на высушенное сырьё. — Хм… А сеш? Сеш они прислали?

— Варится, — отозвался Гедимин, складывая сушёные полосы на поддон. — Там триста шкурок.

Альгот широко ухмыльнулся.

— Ну наконец-то! — он повернулся к лаборантам. Те отчего-то помрачнели. Альгот ухмыльнулся ещё шире.

— Отвыкли от работы? Сегодня вечер у нас будет плотно занят. Сходи, предупреди Магнарда. Сырьё ему будет, пусть шьёт. Чем скорее мы со всем этим разделаемся… — он оглянулся на Гедимина и махнул рукой. — Ты пока иди. Завтрашнее сырьё уже пойдёт тебе. Могу с утра уступить свою кастрюлю. Ты же начнёшь… со специфических составов?

— Да какие там… — пробормотал Гедимин, с трудом выныривая из размышлений о присадках для гзеша. «Сначала — жгуты для системы управления. И катушки. Все реакторные катушки. А потом — уплотнители. Центнеры уплотнителей. Если у Сэта и у Скогнов охота будет удачной, нам даже хватит сырья. Недёшево мы продали педальную прялку. Надеюсь, из неё-то оружие никто не сделает?»

…По пальцам потянуло сквозняком. Филки зашевелились, оглядываясь на «запад». Гедимин успел увидеть, как туун-шу, растопырив крылья, плавно снижается; потом обзор заслонила передвижная лаборатория.

— Ну вот, — филк, разделывающий крупную тушу, тяжело вздохнул. — Ещё тонна работы.

Через пару минут из-за лаборатории показался Вепуат. На плечах он держал длинные костяные шесты. С каждого их конца свисал десяток туш, и хвосты волочились по камням. Вепуат сбросил груз перед чистильщиками, шумно выдохнул и повернулся к подбежавшему ящеру. Сармат, даже нагруженный, сильно обогнал рептилию — Тик-Кифахси только-только с ним поравнялся.

— Значит, из-за диких сородичей он бы так не тревожился?

— Я не сказал — дикие, не дикие, — по шипам ящера пробежала трескучая искра. — Я сказал — очень низко летят. Туун-шу так близко к земле не спускаются. Не любят.

Вепуат озадаченно хмыкнул.

— Гедимин! Ты как думаешь…

Из-под обрыва донёсся пронзительный вой сигнальных труб и грохот ломаемых скал. Тут же на крыше прядильного цеха забулькала сирена.

— Sata! — крикнул Айзек, выходя из ангара. — Гедимин, Вепуат, оба сюда! Пока не стрелять!

Из-за притихших холмов под ритмичный свист и бульканье медленно выплывала эскадрилья туун-шу. Тёмные панцири «трилобитов» были разрисованы яркими зигзагами. Из спинных люков высовывались шесты с пучками цветных лент. Над соседним плато эскадрилья замедлила полёт. Два «крейсера» замерли, третий, развернувшись бортом к Сарматскому холму, облетел их по кругу и встал впереди. Шесты поднялись выше. Кто-то невидимый замахал ими, привлекая внимание. Вепуат взглянул на сигма-сканер и ошалело мигнул.

— Кьюссы!

Айзек толкнул Гедимина в бок, заставив его уронить сфалт обратно в наспинные крепления.

— Погоди! Вепуат, оружие?

— На виду ничего нет, — отозвался разведчик. — Но внутри что-то фонит.

Свечение сбоку от сарматов стало ярче и краснее.

— Кьюссы показывают, что пришли с миром, — прошелестел командир Сэта. — Но будь осторожен, вождь Айсек.

— Смотрите за округой, — тихо сказал ему Айзек. — Чтобы сбоку никто не подобрался.

Он шагнул вперёд, приподнимая руку в приветственном жесте. Защитное поле перед ним расступилось, образуя узкую арку.

— Кто вторгается в город Пламени?

Кажется, он применил динамики — Гедимин даже вздрогнул от неожиданной громкости. Под панцирями эскадрильи что-то зашуршало. Щелчки стихли. Из-под «крышки люка» появилась пустая светло-серая ладонь с короткими загнутыми когтями и множеством колец.

— Никакого вторжения, о жрец Пламени, — донеслось из-под брони. — Лишь почтительный разговор. Я, Акхайен из Джеры, прошу принять нас как мирных посланцев.

Вепуат еле слышно фыркнул.

— Оч-чень интересно…

— Что ж, Элидген не нападает первым, — пожал плечами Айзек. — Я, Айзек Норд, тебя слушаю.

Когтистые пальцы вцепились в край «люка». Из-под брони высунулась голова в странной костяной шапке. По краям ажурного обруча торчали направленные кверху зубы, как будто Кьюсс надел вместо шлема чьи-то челюсти. Из-под шапки свисали пёстрые пучки длинной шерсти. Кьюсс огляделся и выбрался целиком. Цацек на его одежде было много — все чёткой геометрической формы, в основном из металла и камня.

— Смотри! — прошептал Вепуат, толкнув Гедимина в бок.