Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Дроны мне сейчас не выпустить, — Вепуат покосился на брошенный шатёр и крепче прижал летающий аппарат к груди. — Пробовал уже. Похоже, те трубчатые штуки в степи распустились. Мелочь слетелась на них, а всё остальное — на ме… Hasu!

«Кальмар» врезался в его прозрачный «шлем» и отлетел куда-то к жаровням. Гедимин увидел, как в красном свете мелькнула белесая молния и уже с «кальмаром» в пасти упала в темноту. Холм слабо дрогнул.

— Не прыгать! — крикнул Вепуат, по остаткам летучих тварей пробираясь к Гедимину. — Ещё и объедки, яд-дро Сатурна…

Гедимин, глядя поверх шатров, молча достраивал объёмную схему. Закончив с ней, он поднял генератор защитного поля.

— Надо прикрыть шатры. Пусть всё это летает где-нибудь ещё.

Вепуат согласно хмыкнул. Через пару секунд сарматы стояли спиной к спине, возводя над лагерем защитные поля — такие, чтобы приземистые нхельви смогли из-под них разбежаться, а всё, что летает сверху, врезалось в купол и сворачивало. Ещё через пять секунд над головой перестали мелькать тени, и шмяканье стихло. Немногие оставшиеся под куполом нхельви подняли морды, озадаченно огляделись — и прыснули во все стороны, туда, откуда ещё доносились шлепки и утробный рык. Гедимин посмотрел на закиданный полуобглоданными тушками лагерь и поморщился.

— Ксеноорганика, — Вепуат подобрал наиболее цельный трупик и осмотрел со всех сторон. — Смотри! Тут что-то вроде гонад… Оно, похоже, собиралось размножаться.

— Плохое место для размножения, — Гедимин посмотрел в сторону полевой кухни — там сейчас ярко горели все фонари и, похоже, кипела работа. «Ну, эти хотя бы прикопают свои объедки. А здесь… надо бы прибраться.»

— Дай скребок, — попросил он Вепуата, нашаривая мешки для ксеноорганических отходов. На секунду мелькнула мысль об утилизаторе, но потом сармат вспомнил, где находится, и решил, что просто вывалит всё на окраине, там же, куда сбрасывает объедки полевая кухня. Довести расчистку до конца ему не дали — где-то на шестой подбираемой тушке в шлем ткнулась пушистая морда. Нхельви, пролезший под руку, поставил лапы сармату на бедро и настойчиво куда-то его толкал. Ещё один, вынырнувший из-за шатра, непрерывно пищал и цокал. Гедимин озадаченно мигнул.

— … э-э-эски! — донеслось издалека, и сармат узнал голос Айзека — тот взывал к кому-то, судя по интонации, давно и безуспешно. Быстро переглянувшись с Вепуатом, Гедимин вернул ему скребок и пошёл к лаборатории.

Над бронеходом стоял защитный купол, ещё более высокий и плотный, чем над шатрами. Айзек сидел на земле, выглядывая в низенький проём, оставленный, похоже, для нхельви и прочих недоростков. Гедимин шагнул к нему — и едва успел пригнуться: косяк из дюжины «кальмаров» пронёсся над головой, следом пролетело что-то длинное и быстро маневрирующее. Сармат успел увидеть длинный хоботок, схвативший добычу на лету и втянувшийся в летящую тень.

— Трилобит! — радостно завопил Вепуат, вскидывая руку. По земле покатился шар защитного поля. Внутри него трепыхалось что-то цветное. Гедимин щёлкнул нарукавной пластиной, махнул сканером — и с присвистом выдохнул, увидев на экране знакомый состав и структуру «глазастых камней».

— Да чтоб им всем, — пробормотал Айзек, глядя на подсунутый ему под нос булыжник с шевелящимися пятнами. — Как рассветёт, обыщете холм. А пока — давайте на базу. Тут сейчас будет шумно и грязно.

Гедимин двинулся было к нему, но остановился, едва не наступив на нхельви. Зверьки окружили сарматов, но интересовались, кажется, не ими — все носы были повёрнуты к шару с «трилобитом» внутри. Животное уже не трепыхалось — лежало, свернувшись в плотный ком. Нхельви трогали шар лапами и с громким писком оглядывались то на Гедимина, то на Вепуата. Сармат мигнул.

— Они спрашивают, нужны ли тебе ещё такие звери, — перевёл Айзек, выбираясь из-под купола и отмахиваясь от пролетающих «кальмаров». — Тут летает несколько. Их обычно не едят, но если вам надо, нхельви попробуют поймать.

— Ядро Сатурна! — Вепуат нервно хихикнул. — Гедимин, ты теперь предводитель нхельви?

Сармат сердито фыркнул.

— Скажи — пусть ловят живьём. Если это не опасно. Если опасно — пусть прогоняют с холма. И если увидят такое на холме ещё раз, пусть гонят вон и отбирают все камни.

«А должна бы этим заниматься наша охрана,» — думал он, досадливо щурясь. «Вон та, что у обрыва „кальмаров“ ловит корзинами. Интересно, аборигены всегда работают так, как у нас на холме? Или где-то их больно бьют, и они не отвлекаются на всё подряд?»

Нхельви с оживлённым верещанием кинулись врассыпную, и Гедимин, отмахнувшись от летучего «ската», вошёл наконец под купол. У лаборатории, не обращая внимания на свет со всех сторон, стоял Калиг. Его лицо прикрывала жёлтая маска с чёрными кругляшами на месте глаз.

— Лазутчики… — он тронул когтем шар с «трилобитом» внутри. Гедимин заметил, что в защитном поле проделаны небольшие отверстия, которых недавно не было. Он кивнул на них Вепуату — тот жестом ответил, что всё в порядке.

— Хороший день для лазутчиков, — Калиг шумно вздохнул. — Нхельви разбудили вас вовремя? Шатры уцелели?

Гедимин мигнул.

— Что тут творится? Очередная буря на подходе?

— Уже идёт, — отозвался Айзек, досадливо щурясь. — Буря Жизни. Пока не разгорится Пламя, из-под купола ни ногой!

Земля едва заметно дрогнула. Гедимин покосился на дозиметр и увидел всплески сигма-излучения — внизу, недалеко от поверхности, проходили Текк’ты.

— Идут, — Айзек посмотрел себе под ноги. — Сегодня у них будет много разной пищи… Калиг, не пора ещё звать Броннов под купол?

— Пока траву не отличить от камня, можешь не тревожиться, — отозвался Калиг, разглядывая защитный купол и скользящие за ним тени; белесую, уплотнённую плёнку животные видели и не врезались в неё. — Оставь для них двери, сами придут, как посветлеет. Сейчас — время охоты.

Он тронул пальцем маску и повернулся к Гедимину.

— Ты настоящий мастер, Дим-мин. Навкет просил сделать ему такую же. Он очень не любит маски, но от такой, он думает, голова у