Тайна Старого Леса - Тори Халимендис

Дни летели. Никаких признаков того, что дознание хоть сколько-нибудь продвинулось, заметно не было. Некоторых горожан вызывали в ратушу повторно, но я в их число не попала. Несколько раз Этьена видели в храме, увлеченно беседующим со священником. А Ролан рассказывал, что младший Арье допоздна задерживается в архиве ратуши. Знать бы еще, что он хочет там обнаружить... Между тем Густав и Филипп с каждым днем, казалось, все меньше уделяют времени и внимания своим непосредственным обязанностям. Старший Дознаватель вечера проводил в общем зале трактира, где пил наравне с местными мужиками. Те вскоре решили, что он "свой в доску" и приняли его в компанию. Густав стал участником ежевечерних пересудов, а иной раз и сам рассказывал интересные истории из жизни большого города и из своей практики. Мужики слушали, разинув рты, а придя домой, пересказывали домочадцам услышанное. Причем, как я подозреваю, некоторые подробности из числа самых красочных, появлялись в этих историях именно благодаря пересказчикам. У Филиппа Дюкре на попойки в трактире времени не было - он наслаждался вниманием девушек, что не теряли надежды его окольцевать. К немалой досаде Хельги, он все-таки выделял, пусть и не столь заметно, Веронику. Во всяком случае, на свадьбе Лизбет и Алана он с ней плясал два раза, а с прочими - Хельгой, Катриной, Марион и Виолой - по одному, о чем мне не преминула сообщить крайне довольная Вероника. Собственно, меня Филипп не пригласил не разу, но в обиде на него за это я не была.

Питер уверенно шел на поправку. После встречи с Этьеном Арье у него дома я была уверена, что мне больше не взбредет в голову навещать раненного, но едва ему стало лучше, к нему вереницей потянулись многочисленные друзья, как парни, так и девушки. И если они звали с собой меня, то повода отказаться я чаще всего не находила. Каким-то удивительным образом получилось так, что мы с ним сдружились. Иногда я приходила к Питеру одна и тогда мы прогуливались вдвоем по саду - очень медленно, постоянно останавливаясь передохнуть. Поначалу я побаивалась, что Питер снова заведет речь о своем отношении ко мне, но, к моему облегчению, этого не произошло. А я сама ни на мгновение не забывала, что он - чужой муж, пусть жена его и была заперта в камере в подвале ратуши.

Той ночью я проснулась от смутного беспокойства. Невнятное поначалу чувство нарастало, непрерывно усиливаясь, заставляя едва ли не в панике вскочить с постели, одеться, обуться, схватить теплый плащ и выскочить на улицу. Я прекрасно понимала, что не должна так поступать, что меня могут увидеть и донести Дознавателям, что самым лучшим выходом будет вернуться домой и лечь в постель, но страх, дикий, иррациональный, заглушал голос рассудка. Моего здравомыслия хватило лишь на то, чтобы по улицам не бежать, а осторожно красться, то и дело озираясь. И лишь добравшись до кладбища, я ускорила шаг - вряд ли здесь меня кто-то увидит. Пустырь я пересекла уже бегом. Показавшаяся привычной тропинка до поляны гладко легла под ноги, выводя меня к древнему Дубу. И в призрачном свете луны мне открылась невероятная, страшная картина: Волк, огромный, серебристый, оскаливший зубы, замерший в центре небольшой полянки и застывший, прижавшись к дереву, Этьен Арье с охотничьим ножом в руке.

-Нет! - заорала я и бросилась вперед, прикрывая собой Этьена. - Нет! Не надо! Не смей! Не трогай!

И оцепенела, услышав совсем неожиданный звук. Смех. Этьен смеялся.

-Ну вот, Анна, - произнес он, когда я, не веря своим ушам, повернулась к нему, - я подозревал, что ты придешь сюда - и я не ошибся.

...Я сидела, прислонившись спиной к Дубу. Странно, но холода я не ощущала, напротив, земля, прикрытая слоем опавшей листвы и плотной тканью плаща Этьена, была теплой, а дерево и вовсе согревало почти как очаг. Рядом растянулся Волк, положив голову мне на колени. Одной рукой я перебирала его густую шерсть, а другую сжимал в ладони сидевший рядом Этьен. Странно, но рядом с ним я чувствовала себя в абсолютной безопасности. Возможно, потому, что Волк, обнюхав Арье, не стал демонстрировать агрессию, а мирно уселся у моих ног. Или потому, что Этьен заботливо бросил на землю свой плащ, чтобы мне было удобней. Но я так легко поверила в то, что он не желает мне зла, что он на моей стороне, что это вызывало даже легкое удивление. Как и то, что мы разговаривали, словно давние друзья.

-Как ты догадался?

Этьен немного помедлил, раздумывая, но наконец ответил вопросом на вопрос:

-Скажи, Анна, что тебе известно об истории вашего городка?

-А что, у нашего городка какая-то особенная история? - удивилась я.

-Похоже, что так, - вздохнул Арье. - Во всяком случае, события здесь происходили неординарные. Но пока мне удалось обнаружить крайне мало, только какие-то обрывки сведений.

-Ты это искал в архиве?

Он кивнул:

-Я так понимаю, что тебе об этом рассказал тот стражник, твой сосед? Не бойся, ему ничего не будет - это мое занятие тайной не является. Но все происходящее мне очень не нравится.

-Мне тоже, - тихо сказала я. - Но я почти ничего не понимаю.

-Боюсь, что я понимаю не более твоего, - невесело усмехнулся Этьен. - Я несколько раз беседовал с вашим священником. Он произвел на меня впечатление человека доброго, опытного - а это немаловажно, да к тому же еще и мудрого.

-Так и есть, - улыбнулась я.

-Он говорит, что давно уже ощущает смутную тревогу. А в последнее время она не просто возросла, а переродилась едва ли не в ужас. По его словам, никогда он не ощущал присутствие Зла столь остро. Возможно, он даже подозревает, кто именно в городке является наибольшим его носителем, но не называет имя этого человека, дабы не обвинять огульно - во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление. Потому-то священник и вызвал нас: понял, что своими силами ему не справиться. Вот только и мы в этом деле не преуспели. Зловещую атмосферу мы ощущаем, как-никак опыт по этой части имеется немалый, но вот кто за этим стоит и, что самое главное, какова его цель, пока остается загадкой.

-А ты не думаешь... - испуганно начала я.

-Нет, вовсе нет, - быстро перебил меня Этьен. - Ни ты, ни твой Волк не несете зла - уж это-то я бы почувствовал. Зверь ведь просто защищает тебя, как умеет, я прав?

Я вздохнула, набралась решимости и рассказала ему все, начиная от помолвки с Томом.

Когда же я закончила рассказ, мы некоторое время просидели в молчании, а потом Этьен сказал:

-Вот, значит, как оно было. Не могу сказать, что я не ожидал чего-то подобно, но... Ну с женихом твоим все понятно и Волка я в этой ситуации вполне поддерживаю, - при этих словах зверь одобряюще рыкнул, - сам бы уроду шею свернул. Кстати, когда я прочел о защите, которую Лес дает просящему, то сразу вспомнил о его смерти. Она меня насторожила, ведь о подобных случаях в здешних краях не слышали уже давно. И как раз поэтому я и ожидал встретить здесь именно тебя. Далее, с подругами твоими разобраться пока не получается - ни со смертью первой, ни с безумием второй. Вряд ли она повредилась рассудком просто из-за того, что муж ее не захотел. И не совсем ясна причина их к тебе ненависти. Ну ладно, ревность, но этого недостаточно для столь чудовищных обвинений, что бросала тебе Лидия. Теперь о том типе, что выдавал себя за твоего друга. Его личность интересует меня не столь сильно, сколь его намерения. Он определенно хотел причинить тебе вред, но почему? Ведь, скорее всего, он даже не был с тобой знаком, значит, кто-то за ним стоит. Но в любом случае ты молодец, что заступился.

И Этьен протянул руку, чтобы почесать Волка за ушами. Невероятно, но тому столь вольное обращение, похоже, понравилось. Я улыбнулась, но продолжала серьезно:

-А почему ты отправился в архив? Ведь все эти события произошли не так давно.

-Видишь ли, Анна, мне это дело очень не нравилось. Все происшествия по отдельности настораживали не очень сильно, но в совокупности картина вырисовывалась весьма неприятная. Да еще и атмосфера вашего городка какая-то тревожная, давящая - Дознавателям такие вещи чувствовать положено. Разговор со священником только уверил меня в мысли, что дело нам предстоит запутанное. И как к нему подступиться, я понятия не имел. Расспрашивал горожан, иных и по нескольку раз, но безрезультатно. По их словам получалось, что ничего необычного никто не замечал. А потом, благодаря местной ведьме, появилась мысль посетить архив и порыться там.

-Элсмет?

-Да, она обратилась с просьбой к Филиппу. Кстати, вот скажи мне, Анна, какое впечатление писарь производит на окружающих?

-Ну, - задумалась я, - пожалуй, недалекий шалопай. Непосредственно в расследовании участия не принимает, хотя о ходе дознания ему известно по долгу службы. Бабник. И, возможно, нуждается в деньгах.

-Вот! - торжествующе воскликнул Этьен. - Именно этого мы и добивались - чтобы окружающие считали Филиппа простачком и не опасались. Подобная тактика частенько помогала нам добиться успеха. Вот и здесь, прошло не так много времени, а Элсмет уже попросила Филиппа сделать для нее кое-что и посулила вознаграждение.