i c625ff9a7b83c04f - Unknown

наставник не собирается.

Я с грустью обернулся и посмотрел на непомерную дистанцию, которую нам

пришлось преодолеть, чтобы добраться до границы Рифта. Отсюда остава-

лась видна только часть лесной кромки нитью растянувшейся вдоль гори-

зонта и превратившейся в мираж похожий, на что угодно, только не на спа-

сительный оазис.

Нам предстояло выдержать три перехода длиною в несколько миль. Каза-

лось бы, весьма скромное расстояние, но на преодоление его нам потребова-

лось три, а может быть четыре часа. И каждый шаг на финишном рубеже

дался нелегко.

Я хорошо помню, как гном посмотрел на свои часы. Что-то прикинул, убрал

их обратно во внутренний карман и посоветовал мне не отставать. А затем

принялся коротко объяснять мне, что необходимо сделать и как поступить,

чтобы не угодить в расставленные впереди ловушки. От меня всего-то и тре-

бовалось: петлять не хуже рыжеполосых ужей и не сбавлять сумасшедшего

темпа. Не успел я опомниться и хорошенько расспросить гнома о препятст-

виях, а грузный и на вид весьма неповоротливый гигант уже рванул с места.

И двигался он так легко, что я едва успел нагнать его, приложи при этом не-

мало усилий.

Стараясь не сбить дыхание, я вдруг заметил возникающие на каменной по-

верхности темно-вишневые круги. Они словно вырастали из-под зубчатого

плато и, увеличившись в размерах до пары футов, стали двигаться в нашу

сторону.

- Петляй! – скомандовал гном и начал смещаться вправо, описывая некое

подобие зигзага. Я последовал его примеру.

Круги, которых уже появилось больше дюжины, прекратив движение и не-

понятно по какой причине стали меркнуть, исчезая прямо у нас на глазах.

- Резко, влево! - вновь послышался приказ механикуса.

Сделав жадный вдох и ощущая дикую усталость в ногах, я все же изменил

направление, успев заметить как на том самом месте, где мы должны были

оказаться, если бы продолжали бег в одном направлении резко возникли

темные пятна. Все случилось внезапно и неотвратимо, я даже не успел испу-

гаться. Земля просто разъехалась в стороны, открыв нашему взору огромные

идеально ровные дыры-ловушки предназначавшиеся исключительно для нас.

Пару секунд ничего не происходило, а потом я услышал странный хруст,

словно одновременно сломались сотни веток. Звук заставил меня обернуться.

Я едва не вскрикнул от отчаянья. Прямо за мной возникли сотни, а может

даже тысячи ям. Следуя по пятам, они опережали нас, и если бы гном не

схватил меня за предплечье и не откинул в сторону, на следующем же шаге я

оказался бы внутри одного из этих ужасных провалов.

Дальше следовали бесчисленные команды «налево», «направо». Клыкастая

поверхность плато сменилась песком, и бежать стало еще труднее. Ноги вяз-

ли со страшной силой, и каждый следующий шаг стоял мне невероятных

усилий, в отличие от Белого хвоста, который продолжал двигаться с одной

скоростью и выглядел ни капельки не уставшим. Да что там уставшим. Мне

показалось, он даже не запыхался.

Впереди нас ждало еще несколько сюрпризов. Здесь круги-ловушки превра-

тились в широкие платформы различных форм и размеров. Их появление на

песке сопровождалось протяжным скрежетом, треском и я уже мог угадать,

когда и где возникнет новый разлом.

Не помню, как долго мы бежали. Мне показалось – целую вечность. Но ко-

гда силы окончательно начали меня покидать, я, наконец, узрел заброшенный

город. Настоящий металлический титан, величиной и масштабами сравни-

мый разве что с промышленными заводами мистера Титвела Гиста – главы

третьего Цеха механикусов. По крайне мере других подобных строений я ни-

когда раньше еще не встречал.

Единственным отличием был лишь тот факт, что творения знаменитого изо-

бретателя продолжали непрерывно работать, изрыгая в небеса тяжелые клу-

бы серого дыма, а Рифт напоминал сейчас немую музейную экспозицию,

лишенную всякой способности работать.

Достигнув мраморных пластин, опоясывающих город, я обессилено пова-

лился на землю, жадно хватая ртом воздух.

Присев возле одной из невысоких пузатых построек, некую пародию на на-

блюдательную башню, гном дал мне возможность прийти в себя, а сам тем

временем вновь извлек позолоченные часы на цепочке. Я с интересом поко-

сился на циферблат и понял, что ошибался – в руках механикуса был не из-

меритель времени, а компас. Необычный, с двумя разноцветными стрелками

и, по меньшей мере, пятнадцатью координатами. Заметив мой взгляд, гном

задорно подмигнул мне и, указав на пустыню, пояснил:

- Здесь охранные механизмы устарели и реагируют на чужое присутствие не

так быстро как в остальных местах. Отклонись мы чуть на север или на юг,

нас бы разорвало в клочья. Там сигнализации все так же смертоносны и не

совершают ошибок. Так что единственный способ попасть в Порто-лукура

существует только здесь.

- Ржавый город! – услышав заветное слово, я едва смог повторить его назва-

ние на привычном для меня языке.

Гном кивнул.

- Именно он, шпунт.

- Но откуда вы узнали, что здесь существует лазейка? – все еще не веря сло-

вам механикуса, поинтересовался я.

- Из собственного опыта. Я лично участвовал в создании защитного пояса

Рифта.

Вытаращив глаза, я так и остался стоять на месте. Все что творилось вокруг

меня, просто не могло быть правдой - захватывающим сном, да, пожалуй, но

только не реальностью, где мне удалось повстречаться с настоящей легендой

механикусов.

В приюте, наш учитель мистер Фрес, рассказывал нам о великом и непод-

ражаемом мастере, который можно сказать по крупицам вырастил настоящий

механический город возле огромного на архипелаге месторождения пара. Он

утверждал, что великий Уорстон Хром – такое имя носил первый механикус

Рифта, способен оживить любую машинерию даже с закрытыми глазами. Для

меня подобные истории всегда были сродни легендам. Но получалось, ни все

легенды лживы. И удивительный случай свел меня с самим Хромом, у кото-

рого я теперь ходил в учениках. Поразительно. Я никогда не был баловнем

Фортунаты, а теперь вот ощущал на себе длань самого Икара, совершившего

первый полет в небеса и ставшего настоящим кудесником новой науки.

Мы неспешно двигались в самую глубь Ржавого города. Гном лишь изредка

поглядывал на зависшее в зените солнце и сверялся с компасом. А я в свою

очередь не мог оторвать глаз от шедевров сложных механических конструк-

ции. Застывшие исполины больные коррозийным налетом безропотно на-

блюдали за своим создателем, который будто строгий отец в знак наказания

даже не удосужил их взглядом.

Машинерии были огромными, гораздо выше городских сооружений. Ост-

роконечные землерои, кряжистые бураво-пары и похожие на пауков дозор-

ные ходуны стали частью причудливого городского пейзажа и только сталь-

ные каркасы позволяли не спутать их с каменными домами.

Остановившись возле огромного паровоза обшитого толстыми листами за-

щиты, я с интересом пригляделся к гладкой, почти полированной поверхно-

сти. Ровный ряд заклепок, словно шов на идеальном дорогом костюме напо-

минал причудливые рунические узоры, а массивный ряд колес высотой с че-

ловека напоминал смертоносные жернова, попав под губительный пресс ко-

торых нельзя рассчитывать на спасение. Дальше по улице располагались

ровные ряды Трайсверов-собирателей. Их гусеницы, снаряженные мощными

дополнительными лентами, сцеплялись между собой крохотными крепежа-

ми, отчего общая картина казалась бесконечной. Одинаковые самоходные

части, квадратные стеклянные кабины, тупые носы камер и двигателе-

хранителей.

Потом шли Трайсверы-исследователи – такие же несокрушимые и массив-

ные, с одни отличием: вместо незащищенных кабин у них имелись тяжелые

бронированные башни с двумя крутящимися пулеметами Галинкта – велико-

го оружейного изобретателя. Я и понятия не имел: зачем здесь, в безжизнен-

ных просторах, где не существует ничего живого, труженикам Рифта пона-

добились такие штуковины, но судя по валявшимся под ногами гильзам и все

еще витающему в округе запаху пороха, эти самоходные убийцы, во времена

добычи, не стояли без работы.

Но главным открытием среди металлических великанов стал «Громовер-

жец». По крайне мере именно это название виднелось на высокой корме ле-

тающего корабля-крепости. Высунув нос из деревянного навеса со скошен-

ной крышей, он терпеливо ждал того знаменательного момента, когда ему