Обратный отсчет: Равнина - Токацин

По лабораторному отсеку пройти было непросто — химический «цех» расползся на оба стола и захватил литейную станцию. Гедимин под шипение реактивов и отрывистые распоряжения главного химика протиснулся между защитными куполами и заглянул в дальний отсек. Работа шла и там — Айзек, открыв бак с Би-плазмой, разливал её по кюветам. Гедимин оглянулся в поисках подходящего контейнера.

— Отлей и мне. Джагулы просили.

Айзек изумлённо мигнул.

— Джагулы⁈ Что, зверь подцепил паразитов? Дезинсекция?

Гедимин досадливо сощурился.

— Дурацкий сон. У всех разом. Что-то про воду. Видимо, серьёзно, раз пришли с утра.

Айзек недоверчиво покачал головой.

— Ну, бери, раз серьёзно. Надеюсь, дело не к войне?

…Эти Джагулы Би-плазму нюхали впервые и носы зажали не сразу. С так и зажатыми носами они быстро склонились над ёмкостью и лизнули шевелящуюся жижу. Говорить после этого они не могли — а едва отдышавшись, быстро понесли захлопнутый горшок к «южному» склону. Звери их уже ждали, приподнявшись над краем плато. Гедимин смотрел им вслед, растерянно качая головой. «Поговорить с Вепуатом. Где он, всё-таки?»

У рощи на краю плато стояли два соединённых силуэта. Один, чёрный, несканируемый, склонился над вытянутой к деревьям рукой. Другой, пернатый и разлапистый, шевелился на его плечах. Все три пары крыльев были расправлены, две части хвоста соединились и размеренно раскачивались, плоское туловище раздулось, из-под перьев высунулись глаза и хоботок. «Ещё и эта тварь…» — Гедимин, недобро щурясь, ускорил шаг. «Что он застрял там, у деревьев? Они что, тоже готовы взлететь?»

— Ты смотри! — выдохнул Вепуат, не оборачиваясь. На существо, шевелящееся на его плечах, он даже не глядел.

— Я ведь всё пропустил. А они, выходит, готовились…

— Кто? — вскинулся Гедимин. — Джагулы?

— А? — Вепуат рассеянно взглянул на него и снова уткнулся в экран. — Полости, тяжи, выросты… железы эти… У них ведь всё готово! Вскроется со дня на день! А у меня — ни единого микроскана… Гедимин! Ты, когда смотрел вынутое волокно… А-а!

Вепуат, не договорив, махнул рукой.

— Если уж я не обратил внимания… Сейчас-то искать нечего — всё сгорело. Вот хоть бы один микроскан процесса… Надо же было всё прохлопать!

— Ты там про что? — Гедимин накрыл ладонью сигма-сканер и заглянул сармату в глаза. Ему было не по себе.

— Пусти! — Вепуат, сердито фыркнув, отдёрнул руку. — Деревья. У них полости. Видишь? Вот-вот вскроются. Что это? Для семян рано. Цветение? Почему сейчас?

Гедимин раздражённо дёрнул плечом. «Деревья⁈ Нашёл во что уткнуться…»

— Там «трилобит» рвёт канаты. Хоть один не выдержит — я ему дыру в куполе открою. Пусть летит.

Вепуат раздосадованно сощурился.

— Ничего он не рвёт. Тросы коротки. Сделал бы чуть длиннее! А-а, что с вами всеми… — не договорив, он быстро пошёл к душевой. Гедимин пожал плечами и двинулся за ним. «Сегодня все не в себе,» — он покосился на небо, сшитое по кускам непрерывными разрядами. «День, что ли, такой?»

…Живой дирижабль раскачивался высоко над крышей. Его хвост при сильном взмахе почти касался верхнего купола. Гедимин смотрел, как тросы, выпущенные на полную длину, то натягиваются, то перекручиваются, и прикидывал, как быстро «трилобиту» надоест вертеться на месте. Вепуат следил за ним с блаженной улыбкой, почёсывая бок той твари, что лежала на его плечах. Она уже даже не прикидывалась верхним слоем обшивки — руки и ноги сармата оголились и блестели жёлтыми щитками, над ними раскачивались широкие пучки перьев, собранные в крылья. Подъёмной силы, на взгляд Гедимина, у них не было вовсе — они вообще напоминали не приспособление для полёта, а плавник или даже жаберные выросты. Но Вепуат под их взмахами постоянно шевелился, чтобы удержать равновесие — крылья толкали его то вперёд, то назад.

— Скоро полетит, — отрывисто сказал он, перехватив взгляд Гедимина, и улыбнулся ещё шире. — Пойду к тем, что в бараке. Я им воды на утро оставил. Надо покормить. Интересно, они меня не забыли?

— Погоди ты, — Гедимин поймал его за ипроновое плечо и тут же получил крылом по запястью. — Видел с утра Джагулов?

Вепуат мигнул.

— А с ними что?

…На сигма-сканер сарматы смотрели вдвоём. Вепуат бормотал себе под нос что-то про ядра Сатурна и Юпитера.

— Запивают жиром со специями… М-да. Им ведь тяжело такое глотать. Вон, смотри, как он дышит…

— Могли бы не брать, раз противно, — проворчал Гедимин. — Сами пришли.

Вепуат отмахнулся.

— Нет, ты смотри! Даже детёнышам… А-а, вот как это делается — палка между зубов, и пихай прямо в горло. Хорошо, что я не Джагул… Так, немного у них осталось. Что они будут… Гедимин! Смотри!

Джагулы толпой спускались к морде сааг-туула. В его открытую пасть закинули немного мяса. Следом полетели остатки Би-плазмы. Животное захлопнуло рот, выпучило все глаза и протяжно заскрежетало, разбрасывая хвостом и лапами гравий. Джагулы уже ныряли в закрывающиеся «люки» вдоль его боков. Кому-то прищемило полу одежды. Внутри все, замерев, прислушивались к недовольному скрежету. Вепуат сочувственно хмыкнул.

— У них ритуалы, и зверю досталось, — пробормотал Гедимин, глядя, как животное роет мордой гравий, набирает его в пасть и тут же сплёвывает.

— Ага, — отозвался Вепуат. — Новый ритуал… А ведь их просто так не вводят. Что-то там серьёзное с этой водой. Зелёная и холодная… Это не может быть что-то про радиацию?

Гедимин пожал плечами.

— Черенковское свечение — не зелёное. А омикрон — не холодный. А та дрянь, что светится в токсичном тумане… В воде я её не встречал.

— Что бы там ни было, Джагулов оно напугало, — Вепуат покачал головой. — Вон, давятся Би-плазмой.

— Кет! Хепри! — раздался за спиной сердитый голос. — Биологи, мать ваша колба! Портал для Сэта кому открывать — мне⁈

Вепуат мигнул.

— Сэта… — он с тоской оглянулся на барак. Гедимин подтолкнул