Последний довод королей - Джо Аберкромби

— Ты ведь ждешь не дождешься начала боя, Девять Смертей? Я тоже!

Его хлопали по плечам, подбадривали словами, но Логен не говорил ничего. Он не взглянул ни налево, ни направо, протиснувшись в тщательно выстриженный круг.

Он слышал, как люди сомкнулись за ним, слышал, как они выставили щиты на границе круга, лицом к воротам Карлеона. Толпа плотно обступила место поединка. Они перешептывались и напряженно ждали. Пути назад не было, это факт. Но его не было никогда. Он шел к этому всю жизнь. Логен остановился в центре круга и, повернувшись, взглянул на бастионы крепости.

— Рассвет! — прокричал он. — Пора начинать!

Когда замерло эхо, стало тихо, лишь ветер перекатывал по траве опавшие листья.

В этой тишине Логен успел понадеяться, что ему никто не ответит. Что Бетод ночью ускользнул и поединка не будет.

Затем над стеной появились лица. Одно, другое, потом целая толпа, вытянувшаяся вдоль парапета в обоих направлениях, сколько Логен мог видеть. Сотни людей — воины, женщины, даже дети, которых подняли на плечи. Похоже, пришли все, кто находился в городе. Взвизгнул металл, скрипнуло дерево, высокие ворота медленно поползли, отворяясь, лучи восходящего солнца полились в расширяющуюся щель и заполнили светом всю арку. Два отряда вышли строем, печатая шаг. Карлы с суровыми лицами и всклоченными волосами, в тяжелой позвякивающей броне, с раскрашенными щитами в руках.

Некоторых Логен знал. Они были с Бетодом с самого начала. Крепкие, несгибаемые бойцы, они не раз держали для Логена щиты в прежние времена. Карлы соединили щиты, заняв свою часть полукруга. Целая стена из разрисованных щитов — звериные морды, деревья, башни и воды, перекрещенные секиры. Почти на всех — зарубки и потертости после сотен боев. И все повернуты против Логена. Что-то вроде клетки из людей и дерева, и единственный способ выйти из нее — убить.

Или умереть.

В ярком проеме арки появилась черная фигура. Она походила на человеческую, но выше, так что заполнила собой весь проем до самого высокого замкового камня. Логен услышал шаги. Звучные шаги, тяжелые, как падающая наковальня. Какой-то странный страх объял его, безотчетная паника, словно он снова проснулся в снежном плену. Логен заставил себя не оглядываться через плечо на Круммоха, а смотреть только вперед — туда, где боец Бетода выходил из лучей рассвета.

— Во имя мертвых, дьявол меня возьми! — прошептал Логен.

Он поначалу подумал, что это игра света увеличивает фигуру бойца. Тул Дуру Грозовая Туча, без сомнения, был достаточно большим, чтобы считаться гигантом, но при этом выглядел вполне по-человечески. Громадный Фенрис Наводящий Ужас казался иным существом, представителем особой расы. Настоящий великан, сошедший со страниц древних легенд и обретший плоть. Много плоти.

Его лицо корчилось на ходу, огромная лысая голова подергивалась из стороны в сторону. Рот кривила усмешка, глаза то мигали, то, казалось, вылезали из орбит. Одна сторона его тела была синей, по-другому и не скажешь. Аккуратная линия, идущая вниз от его лица, отделяла голубую кожу от бледной. Огромная правая рука была белой, а левая рука голубая по всей длине, от плеча до кончиков больших пальцев. В этой руке он нес мешок, раскачивая его при каждом шаге взад и вперед. Мешок был раздут, словно набит молотками.

Двое из карлов Бетода, державших щиты, посторонились и пропустили его. Рядом с ним они походили на детей, чьи лица внезапно так изменились, словно сама смерть дышала им в спины.

Наводящий Ужас вошел в круг, и Логен увидел голубые знаки, написанные на его теле. Точно так, как говорил дух. Знаки переплетались, покрывая всю левую часть его тела — руку, пальцы, лицо, даже губы. Слова Гластрода, написанные на древнем языке.

Наводящий Ужас остановился в нескольких шагах от Логена, и тошнотворный страх потянулся от него, заражая молчаливую толпу. Что-то тяжелое и неотвратимое стиснуло грудь Логена, вытесняя остатки мужество. Однако задача его, по сути, была проста. Если разрисованная сторона Наводящего Ужас неуязвима, надо наносить удары с другой стороны и разить глубоко. Логен уже одолел немало крутых ребят в этом круге. Десять самых крепких бойцов Севера. Это еще один. Так он старался себя успокоить.

— Где Бетод? — выкрикнул Логен, постаравшись сделать это с вызовом и пренебрежением, но вопль получился неубедительным.

— Я могу и сверху смотреть, как ты умрешь.

Король северян стоял на стене над открытыми воротами, отлично одетый, ухоженный и счастливый. Рядом с ним были Бледный Призрак и несколько охранников. Утренний ветерок трепал волосы Бетода и шевелил густой мех, покрывавший его плечи, утреннее солнце отсвечивало на золотой цепи и рассыпалось искрами, отражаясь в алмазе на его короне.

— Рад, что ты пришел! Я боялся, что ты сбежишь. — Бетод беззаботно вздохнул, и пар расплылся в холодном промозглом воздухе. — Сейчас утро, как ты и говорил. Пора начинать.

Логен взглянул в выпученные, подергивающиеся, сумасшедшие глаза Внушающего Ужас и судорожно сглотнул.

— Мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями поединка, — прокричал Круммох. — Нынешний бой положит конец этой войне и кровопролитию между Бетодом, называющим себя королем Севера, и Свирепым, который выступает от имени Союза. Если верх одержит Бетод, осада будет снята и Союз уйдет с Севера. Если победит Свирепый, ворота Карлеона откроются, и Бетод подчинится власти Союза. Я верно говорю?

— Да, — ответил Вест.

Его голос звучал тихо в этом широком пространстве.

— Ну да. — Бетод на бастионе лениво махнул рукой. — Начинай, толстяк.

— Назовите себя, бойцы, — прокричал Круммох, — и опишите свое происхождение.

Логен сделал шаг вперед. Это был трудный шаг, словно он шел против очень сильного ветра, но он все-таки шагнул, откинул голову и взглянул прямо в перекошенное лицо Наводящего Ужас.

— Меня называют Девять Смертей, и нет числа тем, кого я убил.

Он произносил слова приглушенно и сухо. В его бесстрастном голосе не было гордости, но не было и страха. Холодные факты. Холодные, как зима.

— Десять раз я вызывал бойцов на поединок, и во всех поединках одержал победу. В этом круге я победил Шаму Бессердечного, Рудду Тридубу, Хардинга Молчуна, Тула Дуру Грозовую Тучу, Черного Доу и многих других. Если я буду перечислять всех названных, кого я отправил в грязь, мы останемся здесь до завтрашнего рассвета. Нет человека на Севере, который не знал бы обо мне.

Лицо гиганта не изменилось. Ничего особенного, кроме обычных гримас.

— Меня называют Фенрис Наводящий Ужас. Все мои достижения в прошлом.