Заступник - Питер Бретт

Именно она все изменила. Арлен потерял свои книги, однако все они вместе не стоили этой одной. С того дня, как он покинул Милн, Арлен копировал новые обереги в эту записную книжку.

Включая те, что нанесены на копье.

«Пусть себе на здоровье владеют этой замечательной штуковиной, — думал Арлен, — я смастерю другую».

Он сделал глубокий вдох и встал на ноги. Взял теплый бурдюк с водой и позволил себе сделать небольшой глоток. Затем поставил сосуд на плечи и поднялся на верх ближайшей дюны.

Прикрыв глаза, он увидел вдалеке Красию, которая казалась миражом и напоминала ему о решении направиться к Оазису Утренней Зари. Путешествие туда пешком займет около недели, и ему придется устраиваться на ночлег в пустыне без оберегов. Вода скоро кончится, только это уже вряд ли будет иметь какое-то значение. Демоны песка сожрут его еще до того, как он умрет от жажды.

Арлен отправился в путь, жуя свиной корень. Он горький, и от него пучит в животе, однако демоны сильно поцарапали его, а корень помогает от инфекции. Кроме того, в отсутствии пищи рвота лучше приступов голода.

Он пил очень умеренно, хотя горло пересохло и распухло. Прикрываясь от солнца, повязал рубашку на голову, оставив незащищенной спину, желто-синюю от побоев. Каждый шаг давался с большим трудом.

Арлен продолжал идти почти до самого заката. Ему казалось, что он не сдвинулся с места, однако следы за спиной показывали, что преодолено на удивление большое расстояние.

Пришла холодная ночь, и с ней корелинги. Арлен мог замерзнуть до смерти или погибнуть от лап демонов, поэтому он зарылся в песок, который хранил тепло и укрывал от ужасных тварей. Вестник вырвал лист из записной книжки, свернул его в трубочку и с трудом дышал через нее, опасаясь, что демоны обнаружат его. Когда встало солнце и обогрело песок, Арлен вылез из своей могилы и поковылял дальше, ничуть не отдохнув за ночь.

И так продолжалось день за днем и ночь за ночью. Со временем Арлен очень ослабел, обходясь без еды, отдыха и практически без воды. Кожа у него потрескалась и кровоточила, однако он не обращал внимания на раны и все шел вперед. Солнце нещадно палило, а горизонт никак не приближался.

На каком-то участке пути Арлен потерял башмаки. Он и сам не понял, где и когда. От горячего песка ноги покрылись волдырями. Он оторвал рукава от рубашки и перевязал их.

Арлен часто падал. Иногда сразу вставал на ноги, а порой забывался и приходил в себя лишь через несколько часов. Случалось, он падал и полз вниз по дюне. Полностью изможденный, принимал это как благословение, ведь ему не приходилось передвигаться на больных ногах.

К тому времени как кончилась вода, юноша уже перестал считать дни. Он все еще находился на тропе, но не знал, как далеко осталось идти до цели. Его губы иссохли и потрескались, даже порезы и волдыри перестали выделять гной, как будто из тела испарилась вся жидкость.

Он вновь упал и пытался найти повод для того, чтобы встать на ноги.

Арлен резко проснулся, обливаясь потом. Ночь должна была бы наполнить его ужасом, только у него не осталось сил испытывать страх.

Юноша посмотрел вниз и увидел, что лежит на краю водоема Оазиса Утренней Зари, а его рука опущена в воду.

Интересно, как он сюда попал? Арлен ничего не помнил. Путешествие по пустыне виделось в очень туманном свете и совершенно не волновало его. Он проделал весь путь и прибыл к месту назначения. Это главное. За охранными знаками оазиса он в полной безопасности.

Арлен стал жадно пить воду, и его тут же вырвало. Когда немного полегчало, он заставил себя сесть. Вдоволь напившись, юноша вновь закрыл глаза и впервые за неделю заснул крепким сном.

Проснувшись, Арлен совершил набег на склады оазиса. Кроме продовольствия, там имелись одеяла, целебные травы и набор оберегов. Не имея сил добывать себе пропитание, юноша несколько дней ел сушеную пищу, пил прохладную воду и промывал раны. Наконец он несколько окреп и стал собирать свежие фрукты. Через неделю уже мог ловить рыбу. Через две недели прошли боли в ногах и теле.

В оазисе хранилось достаточно продуктов для путешествия через всю пустыню. На складе имелось несколько копий, однако заостренные деревяшки сильно проигрывали в сравнении с великолепным металлическим оружием, которого он лишился. А не покрытые лаком охранные знаки повредятся после первых же ударов когтистых лап корелингов.

Что же остается? У него есть обереги, которые могут убивать демонов, только какая от них польза, если он не может нанести их на соответствующее оружие?

Юноша решил нарисовать на камнях воинские охранные знаки. Камни можно бросать или даже бить ими корелингов… Только сработает ли это? Арлен вынул записную книжку, осмотрел обереги на наконечнике копья. Это наступательные охранные знаки; а на древке находятся защитные. Он заметил, что обереги на толстом конце лезвия не образуют линию, соединяясь друг с другом, как охранные знаки на тонком. Они расположены поодаль один от другого. Один и тот же знак повторяется по всей окружности копья и на плоской части наконечника. Возможно, разница заключается в приемах — резать или бить.

Когда солнце стало клониться к закату, Арлен начертил на земле ударный оберег, повторив его несколько раз. Затем взял кисточку и чашу с красками из комплекта и осторожно нанес оберег на ладонь левой руки. Дул на нее, пока краска не высохла.

Труднее нарисовать знак на правой руке, однако по опыту Арлен знал, что, сосредоточившись, можно так же хорошо рисовать и левой рукой, хотя это займет больше времени.

После наступления темноты Арлен осторожно согнул руки, дабы удостовериться, что от этого движения обереги не потрескаются и не облупятся. Полностью удовлетворившись, он пошел к каменным обелискам, которые защищали оазис, и увидел демонов, чующих недоступную добычу.

Первый заметивший его корелинг не представлял собой ничего необычного: демон песка ростом приблизительно в пять футов, с длинными руками и мускулистыми ногами. Его хвост с зазубринами начал передвигаться туда и сюда, как только он увидел юношу.

Через мгновение нечистый кинулся на невидимый барьер. После его прыжка Арлен отошел в сторону и частично прикрыл два оберега. В сети образовался пробел, и корелинг проскочил в него, удивленный отсутствием сопротивления. Арлен тотчас отдернул руку, восстановив действие охранных знаков. Что бы ни случилось, демону не суждено выжить. Он погибнет, сражаясь с Арленом, или, убив юношу, умрет, когда взойдет солнце, не в силах выбраться из хорошо защищенного оазиса.

Нечистый выпрямился и повернулся, шипя и обнажая ряды зубов. Он начал ходить кругами, напрягая мышцы и яростно вращая хвостом. А потом зарычал и прыгнул.