Заступник - Питер Бретт

Юноша упал на землю и успел откатиться в сторону, а заостренный конец хвоста ударил по песку там, где только что находилась его голова. Следующий удар едва не настиг Арлена, но юноше удалось схватить хвост. Он чувствовал покалывание в ладони, а потом по руке пошло тепло. Магия действует! Демон взвыл и стал метаться, но Арлен крепко держал уже двумя руками. Наконец заостренный конец отлетел в сторону, и брызнула черная кровь.

Арлена отбросило в сторону, и тут корелинг напал на него. Юноша схватил его запястье левой рукой, а правым локтем ткнул в горло, однако толчок без помощи оберегов имел незначительный эффект. Демон согнул мощные лапы, и Арлен вновь оказался в воздухе.

Корелинг бросился на него. Арлен собрал последние силы и встретил противника лоб в лоб. Он сомкнул руки у горла твари, которая тщетно пыталась достать его когтями. Оба рухнули на землю. Арлен поднял колени и уперся в плечи демона, давя его своим весом и ощущая при этом, как с каждым мгновением магия набирает силу.

Корелинг дергался, однако Арлен сжимал его все сильнее, прожигая чешую и уязвимую плоть под ней. Затрещали кости, и кулаки юноши встретились там, где только что была голова твари.

Он встал с обезглавленного нечистого и посмотрел на его соплеменников. Тот, кому он дал в ухо, уползал прочь, не в силах сражаться далее. Слепой демон исчез, что нисколько не беспокоило Арлена. Он не завидовал увечной твари, отправившейся в Преисподнюю. Скорее всего товарищи раздерут ее на части.

Он прикончил демона, ковылявшего по песку, а потом перевязал свои раны и, немного отдохнув, взял мешок с продуктами и отправился в сторону Анох-Сана.

Арлен шел весь день и всю ночь, засыпая в тени дюн, когда солнце стояло в зените. Всего лишь дважды ему пришлось сражаться; один раз со стаей демонов песка и однажды с одиноким демоном ветра. Больше его не трогали.

Без палящего солнца над головой он преодолевал большие расстояния ночью. На седьмой день путешествия лицо юноши обветрилось, а кожа кровоточила, на ногах образовались волдыри, и кончался запас воды. Но вид Анох-Сана придал ему новые силы.

Арлен наполнил бурдюки в одном из действующих колодцев и утолил жажду, а затем стал рисовать обереги на постройке, в которой имелся спуск в катакомбы, где он нашел волшебное копье. В некоторых рухнувших зданиях поблизости торчали деревянные стропила, которые остались нетронуты благодаря сухому климату пустыни. Арлен собрал их, равно как и невысокий кустарник, чтобы развести костер. Трех факелов, взятых им в оазисе, и нескольких свечей, имеющихся в комплекте оберегов, хватит ненадолго, а естественного освещения внизу нет.

Он равномерно распределил свои уменьшающиеся запасы продовольствия. Конец пустыни, где можно найти подходящую еду, находится по крайней мере в пяти днях от Анох-Сана. В крайнем случае путешествие пешком займет три дня, если он будет идти днем и ночью. Итак, времени остается мало, а сделать надо очень много.

В течение следующей недели Арлен исследовал катакомбы, тщательно копируя новые обереги всюду, где находил их. Он обнаружил несколько каменных гробов, но ни один из них не содержал в себе оружие, подобное найденному им ранее. И все же там имелось огромное количество охранных знаков, выгравированных на гробах и столбах, а часть из них прилагалась к историям, написанным на стенах. Арлен не мог читать пиктограммы, однако в основном понимал язык тела и надписи к соответствующим образам, так искусно выполненным, что он мог различать некоторые обереги на оружии воинов.

На картинках юноша также видел неизвестные ему породы корелингов. Ряд изображений показывают демонов, убивающих людей и имеющих вполне человеческий облик. Только у них когти и клыки. Центральный образ являет собой худого корелинга с длинными, тонкими конечностями, впалой грудью и несоразмерно огромной головой. Он стоит перед толпой демонов лицом к лицу с человеком в мантии, за которым находится отряд воинов, Лица обоих вожаков искажены, как будто они спорят между собой, находясь на некотором расстоянии. Их окружает светлый ореол.

Поразительно, что у человека нет никакого оружия. Кажется, свет исходит от оберега, нарисованного — пли вытатуированного? — на его лбу. Арлен взглянул на следующую картинку и увидел, что демон и его стая убегают, а люди торжествуют, потрясая копьями.

Арлен аккуратно скопировал в записную книжку охранный знак на лбу вожака.

Шли дни, пищи становилось все меньше. Если Арлен останется в Анох-Сане еще на несколько дней, то умрет с голода. И юноша решил на рассвете отправиться в путь к Форт-Ризону. Добравшись до города, он сможет получить деньги и купить на них лошадь и припасы.

Вот только не хотелось ему уходить, лишь притронувшись к тайнам забытого города. Многие туннели обрушились, и ему долго придется копать пути через них. Не исключено, что в других домах тоже имеются подземные помещения. Руины хранят ответ на вопрос, как можно уничтожить демонов, а его желудок во второй раз приказывает ему покинуть их.

Арлен предавался размышлениям, когда восстали корелинги. Множество их подошло к Анох-Сану, несмотря на отсутствие здесь добычи. Возможно, они думали, что старинные здания должны когда-нибудь привлечь к себе людей, или им просто нравилось царить в том месте, где людской род некогда потерпел сокрушительное поражение.

Арлен встал и приблизился к краю магической сети. Демоны танцевали при лунном свете. У него урчало в животе, а он уже не первый раз задумался о магической природе нечистых. Эти существа бессмертны и совсем не похожи на людей. Они уничтожают, но не способны созидать. Даже их трупы сгорают, а не гниют, чтобы питать почву. Однако они едят и испражняются. Может быть, их природа абсолютно противоестественна?

Демон песка зашипел на Арлена.

— Кто ты такой? — обратился к нему юноша, но нечистый лишь ударил по оберегам, разочарованно взвыл и отпрянул, когда вспыхнули магические знаки.

Арлен смотрел на него, так и не получив ответа на свои вопросы.

— Отправляйся в Преисподнюю, — пробормотал он, наконец выпрыгивая за невидимый барьер.

Корелинг обернулся, и именно в тот миг Арлен двинул ему в лоб костяшками пальцев с нарисованными на них оберегами. Энергия, подобная молнии, поразила демона, и тот, не поняв, чем его так ударили, замертво рухнул на землю.

— Посмотрим, сможешь ли ты дать мне что-нибудь взамен, — сказал Арлен дохлой твари.

С помощью режущего оберега, нарисованного на куске обсидиана, он вскрыл брюхо демона песка, с удивлением увидев, что под жестким панцирем находится тело такое же уязвимое, как и у людей. А мышцы жесткие, как и у других животных.