Заступник - Питер Бретт

Юноша разжег костер, припоминая каждую минуту, проведенную у татуировщика. Обжег иглы на огне и налил немного густых, вязких чернил в маленькую чашку. Обмотал иголки нитками, чтобы они не проникали слишком глубоко, и тщательно изучил контуры левой руки. Потом взял иголку, обмакнул ее в чернила и приступил к работе.

Дело шло медленно. Приходилось часто останавливаться и вытирать с ладоней кровь и лишние чернила. Однако времени у него достаточно, так что юноша трудился на совесть. Ближе к полудню оберег был закончен. Он осторожно обвязал руку, а затем начал пополнять запасы складов оазиса. Остаток этого дня и весь следующий день Арлен упорно запасался, зная, что ему потребуется столько продовольствия, сколько он сможет унести с собой.

Арлен остался в оазисе еще на неделю, нанося на свою кожу обереги по утрам и собирая пищу днем. Татуировки на ладонях быстро зажили, однако Арлен на этом не остановился. Вспомнив о сбитых от ударов по демону песка костяшках пальцев, он нанес обереги на левую руку, а потом и на правую, как только на ней зажила корка от ран. Ни один корелинг не вынесет теперь его ударов.

Работая, он мысленно воскрешал детали поединка с демоном песка, припоминая его движения, скорость, силу и природу нападения и те сигналы, которые предшествовали ему. Арлен аккуратно записывал свои воспоминания, а потом изучал их и раздумывал над тем, как лучше отражать атаки нечистого. В будущем он не может позволить себе совершать ошибки.

Красианцы довели до совершенства грубые, но точные приемы шарусак, превратив эту борьбу в искусство. Арлен соотносил эти приемы со своими оберегами, сливая их в одно целое.

Покинув наконец Оазис Утренней Зари, Арлен пошел не по тропе, а напрямик к затерянному городу Анох-Сан, взяв с собой столько продуктов, сколько смог унести. В древнем городе имелся колодец, однако никакой пищи не было, а он предполагал пробыть там некоторое время.

Арлен знал, что до конечной цели придется идти две недели, а запасов воды у него всего на одну.

Однако он ни разу не оглянулся назад. «За моей спиной ничего не осталось, — размышлял он. — Мне суждено шагать только вперед».

Когда тьма окутала пески, Арлен не стал разбивать лагерь для ночлега и продолжил путь. На безоблачном небе сияли яркие звезды, и идти в заданном направлении в каком-то смысле было даже легче, чем днем.

Корелингов в пустыне пока немного. Они собираются там, где есть какая-то добыча, которой крайне мало в голых песках. Арлен несколько часов шел в холодном лунном свете, пока демон не учуял его запах. Он услышал крики голодной твари задолго до того, как она показалась. Однако юноша не стал убегать и прятаться, потому что ему предстояло проделать большой путь той ночью. Он остановился, когда показался демон песка, прыгающий через дюны.

Арлен спокойно встретился взглядом с нечистым, и тот замер в замешательстве. Потом зарычал, терзая когтями песок. Арлен лишь улыбнулся. Демон зарычал громче, но юноша не обращал на него никакого внимания. Вместо этого он стал осматриваться по сторонам. Где-то вдалеке наблюдается какое-то движение. Гудит ветер, скрипит песок; в холодном ночном воздухе ощущается неприятный запах.

Демоны охотятся стаями. Арлен никогда не видел их действующими поодиночке и сомневался, что нечистый прибыл сюда один. И действительно, пока он созерцал визжащего и рычащего корелинга перед собой, два других демона, тихие как сама смерть и почти невидимые в темноте, обошли его с другой стороны. Арлен притворялся, что не замечает их, не сводя глаз с первого корелинга, который подходил все ближе.

Нападение, как того и следовало ожидать, последовало не со стороны демона песка, стоящего перед юношей, а со стороны двух других нечистых. На Арлена произвела впечатление хитрость, проявленная демонами. В песках, где все видно на большом расстоянии в любом направлении, и любой звук распространяется на многие мили по всей окрестности, необходимо развивать инстинкты неожиданного нападения.

Арлен пока что не стал охотником, но и легкой добычей его никак не назовешь. Когда демоны прыгнули на него с двух сторон, выпустив когти, он рванулся вперед в направлении первого корелинга, который играл роль главного нападающего и отвлекал внимание.

Два атакующих демона бросились вперед и чуть не столкнулись друг с другом, тогда как третий в удивлении подался назад. Он действовал быстро, однако не ушел от удара, нанесенного левой рукой Арлена. Обереги на костяшках пальцев вспыхнули. Раздался шипящий звук, и демон закачался. Но Арлен на этом не остановился. Он ткнул правой рукой в лицо корелинга, прижав татуированную ладонь к его глазам. Оберег вспыхнул, тварь жалобно завизжала и стала наносить беспорядочные удары вслепую.

Будучи готовым к такому натиску, Арлен отпрянул назад. Он упал на землю, покатился по ней и вскочил на ноги на расстоянии нескольких футов от ослепленного демона, наблюдая одновременно за двумя другими корелингами, которые приближались к нему.

И вновь его поразила хитрость нечистых. Дабы вновь не совершить промах, они атаковали не вместе, а наносили удары по очереди.

Только эта тактика теперь работала против демонов, так как у Арлена появилась возможность биться с каждым из них. Когда на него набросился первый, он не отступил назад, а ударил его в ухо. Магический взрыв бросил корелинга на песок, где он визжал от боли и дергался, хватаясь лапами за голову.

Второй демон поспешил броситься на подмогу своему товарищу, и у Арлена не хватило времени уклониться от него. Однако он вспомнил трюк, примененный им в предыдущей схватке, схватил тварь за лапы и упал на спину, упершись коленом в живот противника. Поранил ноги о твердую чешую, тем не менее ему удалось отбросить от себя нечистого. В это время ослепший демон продолжал молотить руками, не представляя особой угрозы для юноши.

Прежде чем отброшенный в сторону демон успел прийти в себя, Арлен бросился к тому, который корчился на земле, и опустил колени на его спину, не обращая внимания на боль, причиняемую твердой чешуей. Схватил нечистого за горло одной рукой, а второй крепко нажал на затылок. Юноша чувствовал действие магии, однако был принужден ослабить хватку, потому что отброшенный им демон возобновил нападение.

Арлен поднялся на ноги. Он и демон песка стали осторожно обходить друг друга. Нечистый бросился на юношу, и он согнул колени, готовясь увильнуть от острых когтей, однако демон вдруг остановился и, словно кнутом, ударил Арлена мощным хвостом.

Юноша упал на землю и успел откатиться в сторону, а заостренный конец хвоста ударил по песку там, где только что находилась его голова. Следующий удар едва не настиг Арлена, но юноше удалось схватить хвост. Он чувствовал покалывание в ладони, а потом по руке пошло тепло. Магия действует! Демон взвыл и стал метаться, но Арлен крепко держал уже двумя руками. Наконец заостренный конец отлетел в сторону, и брызнула черная кровь.