Заступник - Питер Бретт

Даже в четырнадцать лет он невысок ростом, чуть выше пяти футов. У Роджера волосы морковного цвета, зеленые глаза и круглое белое, покрытое веснушками лицо. Он быстро наклоняется, вытягивается и описывает полный круг. Его ноги двигаются в одном ритме с шарами. Мягкие ботинки покрыты дорожной пылью, которая висит в воздухе, затрудняя дыхание.

— Лучше бы ты стоял на месте, — с раздражением говорит Арик. — А то выглядишь как любитель. К тому же зрители не станут дышать пылью, которую ты поднимаешь.

— Я не собираюсь выступать на дороге, — оправдывается Роджер.

— В деревушках это вполне возможно, — не соглашается Арик, — там нет дощатых настилов для прогулок.

Роджер роняет один шар, и Арик останавливается, поджидая мальчика, отчаянно пытающегося исправить положение. Наконец он вновь обретает контроль над шарами.

— Как же они без дощатых настилов препятствуют появлению демонов в своих стенах? — спрашивает Роджер.

— И стен у них тоже нет, — объясняет Арик. — Для создания и содержания охранной сети вокруг маленькой деревушки потребуется дюжина Караульных. А селяне счастливы, если имеют двух Караульных и одного подмастерья.

Роджер глотает желчь. У него кружится голова. Он слышит пронзительные крики десятилетней давности, шатается и падает набок. Шары градом сыплются на него. Мальчик гневно бьет увечной рукой по земле.

— Предоставь жонглирование мне, а сам займись другими трюками, — говорит Арик. — Если будешь так же долго упражняться в пенни, как в жонглировании, то вскоре сможешь протянуть три ноты, прежде чем сорвешь голос.

— Ты всегда говорил, что Жонглер, который не умеет жонглировать, не является Жонглером, — отвечает мальчик.

— Не важно, что я говорю, — вычитывает его Арик. — Ты думаешь, обворожительный Джейсин Златоглас умеет жонглировать? У тебя есть талант. Как только мы сделаем тебе имя, ты возьмешь подмастерьев, которые будут жонглировать.

— Почему кто-то должен выполнять мои трюки вместо меня? — спрашивает Роджер, поднимая с земли шары и кладя их в суму на поясе. При этом он нежно прикасается к талисману, надежно спрятанному в потайном кармане, и набирается от него силы.

— Мелкие трюки не приносят больших денег, мальчик, — говорит Арик, потягивая вино из бурдюка, который вечно у него под рукой. — Фокусники зарабатывают клаты. Создай себе имя, и тебе будут платить милнийским золотом, как платили когда-то мне. — Жонглер делает большой глоток. — А чтобы добыть себе имя, нужно выступать в деревушках.

— Златоглас никогда не выступал в деревушках, — возражает Роджер.

— Прямо в точку! И я о том же! — восклицает Арик, возбужденно размахивая руками. — Его дядя имеет влияние в Анджире, однако на сельскую местность его власть не распространяется. Мы похороним этого шута, как только сделаем тебе имя!

— Он не сможет соревноваться со Сладкоголосым и Беспалым, — замечает Роджер, называя сначала имя своего хозяина, хотя публика на улицах Анджира в последнее время кричит наоборот.

— Да! — восклицает Арик.

Роджеру порой удается снять раздражительность Арика. В последние годы у хозяина все чаще случаются приступы ярости. Он много пьет и мало зарабатывает по сравнению с Роджером. Его песни уже далеко не так сладкозвучны, как ранее, и он это прекрасно знает.

— Как далеко до Крикет-Рана? — спрашивает Роджер.

— Попадем туда завтра к обеду, — отвечает Арик.

— Я думал, деревушки находятся всего на расстоянии одного дня одна от другой.

Арик фыркает.

— Согласно декрету герцога, деревни должны стоять одна от другой на расстоянии не больше такого, какое может покрыть всадник за один день, — объясняет он. — А это совсем не то, что тащиться пешком.

Роджер потерял надежду на благополучное путешествие. Арик хочет ночевать в пути, имея при себе для защиты от корелингов только старый переносной магический круг Джерала, который не использовался уже десять лет.

Тем не менее и Анджир стал небезопасен. По мере того как росла их популярность, Мастер Джейсин делал все, чтобы принизить их значимость. В прошлом году его подмастерья сломали Арику руку и не раз крали у них выручку. Вследствие этого, а также благодаря пристрастию Арика к спиртному и гулящим женщинам, они редко имели в наличии больше двух клатов. Возможно, в деревушках им действительно повезет больше.

Представления в деревнях казались интригующим приключением, пока они находились в полной безопасности за стенами Анджира. А теперь Роджер со страхом смотрел на темнеющее небо.

Роджер сидел на камне и пришивал яркую заплату на свой плащ. Как и другая его одежда, она теперь состояла из одних заплат.

— Когда закончишь, установи магический круг, мальчик, — обратился к нему Арик, которого уже слегка покачивало. Бурдюк был почти пуст.

Роджер посмотрел на садящееся солнце и поспешил исполнить просьбу.

Круг невелик, всего десять футов в диаметре. В нем едва хватает места для двух человек, лежащих у костра. Роджер вбил кол посреди лагеря и при помощи веревки длиной в пять футов, привязанной к нему, образовал на земле ровный круг, разложив по всему периметру вдоль него обереги. Только он ведь не Караульный и не вполне уверен, что все сделал правильно.

Когда мальчик закончил работу, Арик, шатаясь, подошел к нему и стал проверять магические знаки.

— Кажись, все правильно, — пробормотал хозяин, едва взглянув на круг.

Роджер ощутил холодок в спине и прошелся еще раз по охранным знакам, дабы убедиться, что все в порядке, а потом проверил и в третий раз. Тем не менее он испытывал беспокойство, разводя костер и готовя ужин, когда солнце уже садилось.

Роджер еще ни разу не видел демонов. По крайней мере он не помнил об этом. Лишь когтистая лапа, пробившая дверь дома его родителей, навечно запечатлелась в памяти мальчика. Но все остальное, даже тот корелинг, который изувечил его, представлялось весьма туманно. Смутно виделись ему какие-то клыки и рога.

Кровь похолодела у него в венах, когда деревья стали отбрасывать на дорогу длинные тени. Вскоре из земли рядом с их костром появилась призрачная форма. Демон леса ростом не выше среднего человека. У него узловатая, напоминающая кору кожа, туго натянутая на гибких сухожилиях. Тварь увидела огонь и зарычала, отбрасывая назад ужасную рогатую голову и обнажая ряд острых зубов. Она выпустила когти, готовя их для убийства. Неподалеку замелькали очертания других нечистых, которые медленно окружали лагерь.

Роджер взглянул на Арика, допивающего остатки вина. Он надеялся, что хозяин, которому не раз приходилось спать внутри переносного круга, будет сохранять спокойствие, однако страх в глазах Арика говорил об обратном. Дрожащей рукой Роджер проник в тайный карман, вынул талисман и крепко сжал его.