Талтос - Энн Райс

Так ли это было? Или они просто произошли от того же корня, что и мы? Может, мы были родней друг другу когда-то давно, еще до пребывания на утраченной земле, когда, возможно, жили вместе в каком-то более раннем раю? До того, как появилась луна? Было ли то время нашего разделения, ухода одного племени от другого?

Мы этого не знали. Но когда появились гибриды, когда дикие Талтосы начали выяснять, что они могут, а чего не могут или кто с кем может скрещиваться, мы узнали, что эти ужасные маленькие чудовища, этот злобный, вредный и странный Маленький народ может давать потомство с Талтосами. Да, если им удавалось каким-то образом склонить кого-то из нас к соитию, будь то мужчина или женщина, рождался скорее Талтос, чем карлик.

Совместимая раса? Эксперимент эволюции, имеющий к нам самое близкое отношение?

Этого мы тоже никогда не знали.

Но легенда распространялась, и Маленький народ охотился на нас так же яростно, как человеческие существа. Они ставили на нас ловушки, пытались заманить нас музыкой. Они не собирались в воинственные отряды, но действовали как змеи, старались ввести нас в транс чарами, которые бросали силой своих умов. Они хотели сотворить Талтоса. Они мечтали стать расой гигантов, как называли нас. И когда они ловили наших женщин, то спаривались с ними, пока те не умирали; а когда ловили наших мужчин, то и с ними вели себя так же жестоко, как человеческие существа.

Веками мифы разрастались: якобы Маленький народ был некогда таким же, как мы, высоким и красивым и даже превосходил нас. Но демоны превратили их в то, чем они стали, изгнали их из рая, заставили страдать. Они жили так же долго, как мы. Их чудовищные маленькие отпрыски рождались так же быстро и такими же полностью развившимися, как наши.

Но мы их боялись, ненавидели, мы не хотели, чтобы они нас использовали, и мы начали верить, что наши дети могут стать такими, как Маленький народ, если не кормить их молоком, если не любить их.

По правде говоря, даже если кто-то когда-то и знал, как было на самом деле, это знание исчезло, затерялось в легендах.

В той горной долине Маленький народ обитает до сих пор, и мало есть коренных британцев, кто не слышал бы о нем. Их называют множеством разных имен, заимствованных из мифов о других существах: феи, лешие, гномы, эльфы…

Они теперь вымирают там, в Доннелейте, по множеству причин. Но все так же живут в темных, тайных местах. Время от времени они крадут человеческих женщин, чтобы скреститься с ними, но успеха добиваются не больше, чем мы. Они ищут ведьму — смертную женщину с особым даром вроде тех, что могут дать жизнь Талтосу. А когда находят такую, могут быть совершенно безжалостны.

Не верьте тому, что они не тронут вас в той горной долине или в других долинах и глухих лесах. Они это сделают, убьют вас, вытопят жир из ваших тел для своих факелов и будут отчаянно веселиться.

Но сейчас не о них.

О них, возможно, расскажет Сэмюэль, если удастся его уговорить. Но у Сэмюэля есть и собственная история о том, как он сбежал от Маленького народа, и думаю, что она еще интереснее, чем их общая история.

Позвольте пока вернуться к диким Талтосам, гибридам, которые несли в себе человеческие гены. Собираясь вместе вне той горной долины, когда им это удавалось, они обменивались воспоминаниями, историями, создавали собственные крохотные поселения.

А мы периодически отправлялись искать их и приводили домой. Они легко соединялись с нами, рождали нам детей, а мы давали им советы и знание.

Но что самое удивительное, они никогда не оставались с нами! Они могли приходить в долину время от времени, чтобы отдохнуть; но рвались обратно во внешний дикий мир, где пускали стрелы в людей, а потом со смехом убегали в лес, считая себя по-настоящему магическими существами, которых ищут, чтобы принести в жертву. И люди действительно так думали.

Но конечно, самым трагическим последствием их желания блуждать по лесам становилось то, что они уносили тайну нашей долины в мир людей.

Простаки — вот чем мы были по сути. Простаки, потому что не видели, что такое могло произойти, что эти дикие Талтосы, попав наконец в плен, могут рассказать о нашей долине, иной раз даже угрожая врагам местью тайного народа, или же о нашей крайней наивности, причем нередко такие легенды передавали друг другу дикие Талтосы, которые никогда нас и в глаза не видели.

Понимаете, что в итоге произошло? Легенда о долине, о высоких людях, которые рождают детей, умеющих сразу ходить и говорить, начала распространяться. Знание о нас разлетелось по всей Британии. Мы стали частью фольклора вместе с Маленьким народом. И вместе с другими странными существами, которых люди редко встречали, но отдали бы все за то, чтобы их поймать.

В общем, та жизнь, что мы построили в Доннелейте, жизнь больших каменных башен или круглых каменных куполов, из которых мы надеялись однажды успешно обороняться от захватчиков, жизнь древних ритуалов, тщательно сохраняемых и поддерживаемых, жизнь сокровищ памяти и прочих наших ценностей, нашей веры в то, что любовь и рождение новой жизни священны, — та жизнь постоянно подвергалась смертельной опасности со стороны тех, кто готов был по любой причине охотиться на чудовищ, тех, кто просто хотел «увидеть их собственными глазами».

Случилось и другое изменение. Как я уже говорил, среди рожденных в долине всегда находились те, кто хотел уйти. В них жило глубокое убеждение, что они должны помнить путь домой, должны смотреть на звезды и никогда не забывать те созвездия, что приведут их обратно. И это очень быстро стало частью внутреннего знания, потому что мы намеренно это поддерживали. На деле это даже отлично работало, открывая нам множество новых возможностей. Мы могли вкладывать во внутреннее знание любые виды практических вещей. Мы их воспитывали, расспрашивая новорожденных. Это было просто изумительно. Они знали карту Британии так же, как знали ее мы, и сохраняли ее (хотя и со множеством ошибок), они умели делать оружие, понимали важность скрытности, знали о ненависти и страхе человеческих существ и как лучше избегать их или восторжествовать над ними. Они знали искусство речи.

Кстати, искусство речи, как мы это называли, было чем-то таким, о чем мы вообще не думали до появления человеческих существ. Но стало существенно важным разговаривать с людьми и убеждать их, и мы постоянно тренировались в этом друг с другом. Конечно, мы много разговаривали друг с другом, иной раз намного быстрее, чем человеческие существа. Не всегда. Лишь иногда. Для людей это звучало как свист или гудение, даже жужжание. Но мы умели говорить и в более доступном людям ритме, и мы научились говорить с человеческими существами на их уровне, чтобы смутить их или поймать в логическую ловушку либо очаровать и каким-то образом повлиять на них.

Ясно, конечно, что искусство речи не спасало нас от уничтожения. Но оно могло спасти одинокого Талтоса, встретившего в лесу пару человеческих существ, или мужчину Талтоса, захваченного в плен каким-нибудь маленьким человеческим кланом, не связанным с воинственным народом, вторгшимся в эти края.

Любой, кто решал отправиться на поиски приключений, должен был владеть искусством речи, уметь говорить с людьми медленно и так, чтобы быть убедительным. Но неизбежно кто-то из ушедших решал остаться во внешнем мире.

Они строили круглые башни по нашему обычаю, из сухих камней без известки, и жили в отдаленных диких местах, вполне сходя за людей в глазах редко проходивших мимо их дома человеческих существ.

Это было нечто вроде замкнутых кланов, разбросанных в разных местах.

Но эти Талтосы неизбежно рано или поздно выдавали людям свою природу, и тогда люди на них нападали. Иногда кто-то узнавал о магическом рождении Талтосов, и снова среди враждебных людей начинались разговоры о нас, о нашей долине.

Я сам, хотя и был более изобретателен, чем другие, лучше понимал будущее и отказывался сдаваться даже тогда, когда наша родная земля взорвалась, думал, что наш вид обречен. Мы пока что могли оборонять свою долину и отбивать нападения случайных банд, но по сути-то были в ловушке!

Но те, кто выдавал себя за людей, те, кто жил среди человеческих существ, делая вид, что принадлежит к некому старинному племени или клану, приводили меня в восторг. Это заставляло меня задуматься… А что, если бы мы все так делали? Если бы, вместо того чтобы отталкивать от себя людей, мы сами превратились в человеческое племя и жили прямо среди них, храня в тайне ритуал рождения?

А тем временем большие перемены во внешнем мире возбуждали наше любопытство. Нам хотелось разговаривать с путешественниками, учиться.

И наконец мы придумали опасную уловку…

Глава 26

— Это Юрий Стефано. Чем могу быть полезен?

— Чем можешь быть полезен?! Боже, как приятно слышать твой голос! — воскликнул Майкл. — Мы расстались меньше двух суток назад, а между нами уже Атлантический океан!