За гранью добра и зла - Владимир Батаев

- Королева щедро оплатила мою помощь, - небрежно кивнул троглодит. - И, признаюсь, интересно было работать с таким материалом. - Он одобрительно хлопнул Эшли по плечу. - Давненько я не был подмастерьем. Жаль, ты так и не раскрыл мне все секреты...

Отсалютовав молотом, он удалился в сторону портала.

- Интересные связи у вашей королевы, - прокомментировала Мирэ.

- Она состоит в числе верховных жриц Храма Луны, - пожал плечами Экхард. - Это существо куёт мечи паладинам Богини. Я рад, что ты вернулась...

- Не могла же я пропустить момент, когда Хантер получит по заслугам и Эшли вернёт свой замок, - улыбнулась девушка.

В действительности, были и иные причины. Почти полгода девушка провела среди некромантов, обучаясь тёмному искусству, и управлению доставшимся ей артефактом. Но несколько дней назад все некроманты в одночасье перешли Порог, ничем не объяснив ей такое решение.

- Я не сомневался, что вы вернётесь, миледи, - поклонился Эшли.

За прошедшие полгода юноша возмужал, нарастил мышцы. Возможно, от работы в кузнице, а может, сыграла роль и порция драконьей крови, выпитая им по совету Мирэ втайне от принца. Остальные четырнадцать пробирок пошли на изготовление клинков для принца, его "бессмертной дюжины" и самого Эшли.

- Его Величество, король!.. - закричал королевский гвардеец, выбежав во двор. - Король умер! Да здравствует король!

Воин преклонил колено перед Экхардом.

- Что? Как это случилось?

- Убит кинжалом. И Её Величество... исчезла, - сообщил солдат.

- К порталу, быстро!

Принц подал пример остальным, помчавшись впереди. Стражники, дежурившие у портала, были мертвы. Судя по их состоянию, тут поработал молот. На месте происшествия уже стояли трое из "бессмертной дюжины".

- Мы услышали новость, пошли искать королеву, - сообщил один из воинов. - И нашли. Мы преследовали её, но не успевали, крикнули стражникам, чтобы задержали её. Но тут подошёл этот кузнец... Они сбежали вместе. Прости, Экхард... - Опомнившись, что рядом присутствуют посторонние, воин поспешно преклонил колено. - Ваше Величество...

- Вы не виноваты, - ободрил побратима Экхард. - Никто не мог такого предположить... Я отомщу вероломной предательнице за смерть нашего любимого короля, моего отца!

***

Провести через портал большую армию не представлялось возможным. Но принц не сомневался, что его "бессмертная дюжина", вооружённая новенькими зачарованными мечами, легко справится с кучкой двуногих ящериц. Мирэ также настояла на своём участии в битве с Охотником.

Хантер не ожидал возвращения потомка в компании элиты королевской гвардии. У портала на всякий случай дежурило несколько ящериц, которые не успели даже поднять тревогу. Впрочем, узурпатор всё же получил какой-то сигнал об открытии портала, поскольку вскоре вышел к незваным гостям во главе отряда ящериц и питекантропов.

- Именем короля! - объявил один из гвардейцев. - Который, кстати, тут собственной персоной, - он указал на Экхарда. - Сдайся и верни замок законному владельцу!

Хантер задумчиво почесал в затылке.

- Вы кто такие? - осведомился он. - Чую, нечеловечьим духом пахнете.

- Чует он, тоже мне, баба-яга, - фыркнула Мирэ. - Ящериц своих немытых ты чуешь.

- Я Охотник. Я охочусь веками. На животных, людей и нелюдей. Ты пахнешь смертью, некромантка. Ящерицы пахнут пустыней своего родного мира. Мой потомок, - он кивнул в сторону Эшли, - в нём всё же чувствуется запах моей крови. Твой приятель с двумя мечами и дурацкими шутками пах Тьмой... и пивом... А эти... Кто вы такие?

- Джестер мне не приятель! И не называй меня некроманткой! - возмутилась девушка. - Термин "некромант" не склоняется по половому признаку!

- Тебя именно эта мелочь больше всего заинтересовала, да? - вскинул бровь Хантер.

- Я так понимаю, сдаться ты отказываешься, - вмешался Экхард. - Тогда умри.

Он прыгнул вперёд, взмахнув мечом. Хантер парировал, несмотря на вложенную в удар силу. Быстро отступил и, выставив меч вертикально перед собой, раздвоился. Принца это не смутило, и он продолжил атаку. К нему присоединились трое побратимов.

- А ещё благородными прикидываетесь, как нехорошо, - синхронно в два голоса прокомментировали обе половины Хантера.

Несмотря на численный перевес противников, ему удавалось вполне успешно отбиваться. Даже при том, что враги знали его слабое место - синхронность движений обеих половин. Но какая половина будет повторять действия другой - зависело только от желания самого Охотника.

- Откуда у вас такие мечи? - вопросил Хантер. - И кто вы, всё же? Раз вы всё равно намерены меня убить, можете и сказать.

- Мечи сделал я! - похвастался Эшли.

- Ну и дурень, - отозвался Охотник.

Внезапно он пронзительно свистнул. Это послужило сигналом для ящериц броситься на противников. Одновременно на зов хозяина примчался однорогий ездовой зверь, назвать которого единорогом мало у кого повернулся бы язык. Воссоединившись в одно целое, Хантер вскочил в седло и умчался прочь, бросив ящериц на произвол судьбы. Оценив возможности противников, он понял, что эту битву ему не выиграть.

2. Родственные узы

- Что стряслось, моя королева? - удивился Варах, увидев прибывших через портал.

- Мы недооценили принца, - скривилась теперь уже бывшая королева. - Его гвардейцы, эти его побратимы-"бессмертные" убили короля и собирались обвинить в этом меня. А чтоб не спорила, казнить на месте при попытке побега. Если б не Фодж, им это могло удаться.

- Они выжидали, когда будет скован последний клинок, - усмехнулся троглодит. - Плохо подгадали момент. Часом позже или раньше и я не был бы у портала.

- Да, ты всё же пригодился, - кивнула женщина. - Хотя и не узнал, как ковать волшебные мечи.

- Это уже неважно, Силк, - пожал плечами кузнец. - Меч сковать - не подол задрать. А времени у нас нет. Принц... то есть король, ждать не будет. Война у ворот и уже стучит в них... тараном.

- Поменьше пессимизма, братец, - усмехнулась женщина.

- О, - Фодж задумчиво огладил бороду. - И давно ты поняла?

- Я не дура, - огрызнулась Силк. - И я знаю, чего ты хочешь, но тут наши планы расходятся.

- Так может, мне стоило остаться с братцем Экхардом? - хмыкнул кузнец, наслаждаясь ошарашенным выражением лица собеседницы. - Ну вот, а говоришь, не дура. Сколько лет прошло, а не опознала в пасынке родича. Не волнуйся, я не стану мешать твоим планам. Пусть всё идёт своим чередом.

- Ты ведь встречал носителя ключа... - вспомнила Силк. - И какой он? Что он хочет? На него можно повлиять?

Троглодит схватился за голову.

- Псих с жутким чувством юмора. Если дать решать ему... Мы все погрузимся в Предвечную Тьму. Причём откроет он именно эту дверь не со зла и не ради уничтожения мира, а чтобы посмотреть, что из этого получится. Хотя, подозреваю, тётушка Эмма не оставит его своим вниманием... Но боюсь, её подход окажется несколько старомоден...