i 0c182ef9deae896b - Admin

   - А другие могут помочь? - невозмутимо уточнил японец.

   - Нет. Никто не может.

   - Тогда, вероятно, харакири. Самоубийство, то бишь.

   - Спасибо, ты мне помог, - в трубке раздались гудки, а Магистр Японской школы не на шутку удивился, потому что было в голосе Магистра Египетской школы Искандера что-то такое...

   За столом маги повеселели и разговорились. Тайрел спасён, уложен спать, - чего же ещё желать? Разве что ещё чашечку чая, ломтик восхитительного десерта, добытого из недр безотказного магического шкафа... да ещё, пожалуй, немного информации.

   - Трайд, как поживают твои шипы?

   - Я закончил, не волнуйся, - усмехнулся ментал. - Вот они, смотрите.

   Он отодвинул чашку и выложил на чистую тряпицу восемь длинных чёрных шипов. Даже сейчас, отделённые от Дерева, они лоснились от яда, - хищные, изящные, зачаровывающие...

   - Трайд, ты бы не клал всякую гадость на стол, - поморщилась Эрика.

   - Не беспокойся, они безопасные и кое в чём даже полезные. Яда на них уже нет, это просто кора блестит. Они очень гладкие.

   - Можно потрогать? - влезла Джессика.

   - Можно, но попозже. Давай я сначала расскажу.

   Чёрное Дерево - пример удивительного приспособления магического создания к различным способам питания. На его примере мы имеем замечательный образец крайней специализации в выборе пищи и вместе с тем разноуровневость этой специализации, позволяющей Дереву гарантированно иметь питание. Оно имеет разветвлённую корневую систему, а надземная часть способна прятаться в песок или выбираться на поверхность. В случае опасности оно прячется, а когда проголодается, выбирается и приступает к охоте. Голодное Дерево издаёт эманации, вызывающие у подходящей жертвы ощущение невыразимой привлекательности этого растения и страстное желание коснуться его шипов. За один раз оно может поймать только одну добычу, поэтому Джессика, увидевшая его раньше, попалась, а подоспевший Тайрел - нет. Питается Дерево очень своеобразно: одновременно материальной пищей и энергией. Яд вызывает у жертвы изменение сознания, галлюцинации, бред и прочее, а так же действует как внешний пищеварительный фермент. Пока добыча галлюцинирует, Дерево поглощает её эманации, а потом из земли высовываются ловчие корни и затягивают жертву вглубь почвы, где неспешно поглощают без остатка. Джессика сразу потеряла сознание и таким образом отсрочила момент поедания, так как её эмоции и ощущения стали для Дерева недоступны. Не насытившись нематериальной пищей, Дерево не способно усвоить материальную. А на Майю оно напало, скорее всего, потому, что она по своим вибрациям очень схожа с Джессикой, ведь вы близняшки, - он кратко улыбнулся смутившимся сестричкам и продолжил: - то есть, Чёрное Дерево решило, что Майя - часть Джессики, почему-то избегнувшая трансформации. А самое главное - это вкусовые предпочтения Дерева! - Трайд внимательно посмотрел на коллег.

   - Что, оно питается только магами? - прыснул Серж.

   - Нет. Оно питается исключительно психически здоровыми людьми. Я точно не знаю, почему, может, на сумасшедших не действует яд, или их галлюцинации невкусные, но оно их не ест. И самое важное, что оно способствует сохранению рассудка у своих потенциальных жертв. Для этого достаточно постоянно иметь контакт с какой-либо частью Чёрного Дерева.

   - Ты хочешь сказать, что эти шипы?.. - Эрика не договорила и изумлённо уставилась на бывшие столовые приборы хищной флоры.

   - Именно. Если мы наденем эти шипы и будем носить их, не снимая, то Безумие Магов нам не грозит!

   - Давайте организуем Орден Шипа! - засмеялась Аини. - А Джессику назначим Великим Магистром.

   - А Тайрел спит, - вспомнила Майя.

   - Ничего, не вечно же он будет спать, - отмахнулся Серж. - Если мы сейчас его разбудим только для того, чтобы вручить шип, он нас не поймёт. Ещё и объяснений потребует. Ну его, пусть спит и не пугает нас своей хмурой рожей.

   - Сведения достоверные? - Эрика уже опомнилась от изумления и тут же вспомнила о технике безопасности.

   - Самые что ни на есть, - заверил ментал.

   - Трайд, ты молодец, - серьёзно сказал Лекс. - Спасибо, что так быстро проделал огромную работу. А профилактика Безумия - вообще бесценная вещь. Предлагаю сейчас и надеть эти шипы и не снимать их ни в коем случае.

   - Они, конечно, великоваты, - виновато сказал Трайд, словно сам нарочно увеличил шипы до непотребных размеров, - но мне что-то не хочется рисковать. Смотрите, основание у них довольно широкое. Его, наверное, можно просверлить или проколоть и продеть шнурок.

   - А купаться как? Он не испортится? - пискнула Джессика.

   - Думаю, не испортится. Но, если вдруг так случится, у меня есть ещё несколько штук. Тариэл нарвал их с избытком. Кстати, Лекс, вам с Тайрелом тоже огромное спасибо. Если бы не вы, мы бы и не знали о такой великолепной защите.

   - Это всё Тайрел, - честно сказал Лекс. Чужие лавры ему были ни к чему. - Это он вбил себе в голову, что ему непременно надо отыскать Чёрное Дерево, а я всего лишь не хотел отпускать его одного.

   - Всё равно, если бы не ты, вряд ли бы он вообще вернулся после встречи с Деревом.

   Потом, разобравшись с шипами, они очень мило посидели, радостные, что с Тайрелом, наконец-то, всё в порядке, и полные радужных надежд на остаток практики. Чернильно-чёрная любопытная ночь заглядывала в окна, подсвечивая себе фонарём луны, и наверное, им обеим было чертовски завидно, что они не могут присоединиться к этой весёлой компании: сесть рядышком за стол, залихватски тяпнуть стаканчик-другой молочного коктейля и рассказать пару небылиц, наградой за которые им будут восхищённые взгляды слушателей...

   Тихий океан - там, вдали, за окном... ласковый, спокойный - и коварный. Колдовская, загадочная лунная ночь...

   Тайрел распахнул дверь и ступил в слабый свет восходившей луны. Посмотрел в усеянное звездами небо. Прохладный ветерок шевелил волосы.

   "...Ну вот и пришло время..."

   Легкое ощущение смутной тоски незаметно растворилось, и он уже не помнил, о чем жалел. Что ж, тем лучше... Пора.

   ...И опять - осеннее безмолвие пыльной дороги, тяжелая кованая ограда кладбища...

   Оно ждет. Ждет давно, и на этот раз - дождется. Тайрел это знал. И сейчас рядом не будет Аини, чтобы сказать, что при свете дня кошмары уходят...

   ...Сон разума рождает чудовищ, и призраки, рожденные в ночи, ничто по сравнению с приходящими днем...

   Часть третья

   ...Шел дождь. Тяжелые капли хлестали по зеленым ладоням листьев, ручейками скатывались по шершавым стволам.... Дождь молотил в стекла короткими очередями, иногда стихая, поддразнивая обманчиво голубеющим небом, переходил в морось и снова обрушивался ливнем....

   Голова казалась тяжелой и пустой; в области затылка вспухло горячее облако, оно глушило мысли, отгораживая сознание липкой ватной стеной....

   Он сжал виски ладонями. Когда, наконец, кончится этот проклятый дождь? Что-то происходит - и с ним, и с внешним миром.... Черт, мысли - словно тяжелые сонные рыбины в слишком маленьком.... или, наоборот, слишком большом аквариуме.... Все какое-то перевернутое.... Вчера ему удалось зажечь свечу взглядом. Скоро он сможет... черт, как болит голова.... Вот опять это лицо. Его надо бояться... или наоборот?

   Убить?.. Кто вторгается в мои сны? Упасть бы лицом в подушку... забыться... но нельзя, нельзя.... Там оно.... Не-ет, вот оно, здесь.... Почему я бегу от него? Ведь оно научило меня зажигать свечу?.. Плевать на свечу, я и так ее зажгу, зажигалкой. От него болит голова.... Или оно прогоняет боль? Не понимаю.... Звонок в дверь. Оставьте, оставьте меня все! Нет меня, я болен, уехал, умер... скоро умру.... Ну ладно, открою.... Нет, нельзя открывать. Оно против. Я вижу лицо. Кто это? Оно или тот, кто стоит за дверью? Кого надо бояться? Не стучи, я уже открываю.... Здравствуй....

   Стоящий на пороге пожилой мужчина в неброском коричневом плаще ласково коснулся лба измученного парня.

   - Все будет хорошо, -- мягко, с улыбкой сказал он. -- Все уже хорошо.

   ...Нет, не все.... Не уже.... Да, ты прав.... Боль, проклятая боль, она уходит.... Ты помог мне, ты - друг. Но ты не знаешь.... Оно, оно здесь, рядом, во мне, в тебе, в стенах!.. Оно здесь! Бойся.... Засыпаю....

   Два молодых мага помогли Мастеру поднять бесчувственное тело программиста и отнести вниз, к машине. Девушка за рулем подняла голову им навстречу:

   - Еще один? -- с горечью спросила она.

   Мастер устроил парня на заднем сиденье и махнул девушке рукой:

   - Езжай, Лила. Мы еще немного поработаем.

   Проводив машину взглядом, Мастер с помощниками поднялись на второй этаж и опечатали опустевшую квартиру.

   - Все чаще и чаще, -- пробормотал один из молодых магов.

   Мастер окинул его цепким взглядом: