На дне - Галина Федоровна Бек

поедают более крупные рыбы и осьминоги, ими в свою очередь питаются морские окуни, мурены и более крупные осьминоги, а те попадают в желудки груперов и прожорливых акул, пасущихся вблизи коралловых рифов. Этот устрашающий и восхищающей своей силой хоровод одновременного торжества жизни и смерти в течение ночи не прекращается ни на минуту, а для многих хищников, в том числе акул, он продолжается и днем.

В одном из самых просторных и защищенных от любопытных взоров гроте, находящегося внутри меньшего по размеру островка собралось изысканное общество из самых «серьезных» обитателей Красного моря. Гигантская мурена, по имени Норма, проводила очередной ежегодный осенний праздник плодородия. Она правила уже три года подводным царством, занимавшим территорию от Суэцкого канала до острова Шедван. В свои семь лет она достигла такой власти и могущества, что даже большие акулы и гигантские электрические скаты не решались ей перечить. При этом она продолжала сама охотиться, поражая соплеменников, силой и скоростью движений крупного тела, а также несокрушимой мощью двух пар своих челюстей, усыпанных острыми, как бритва громадными зубами.

Этим вечером придворная челядь, приставленная следить за порядком, устала разнимать драки среди ретивой молоди песчаных и черноперых акул. И хотя, к соревнованиям допускались только акулята весом не больше 60 килограммов и длиной не более одного метра эти неполовозрелые «детишки» наносили своими зубами и хвостами серьезные раны офицерам охраны. Полигон, на котором происходило состязание, представлял собой довольно просторное подводное плато, вокруг которого на разной высоте от дна дефилировали взрослые зебровые и песчаные акулы, громадные электрические скаты, розовые миксины и ленточные мурены. Эта охрана не только усмиряла «спортсменов», но и не позволяла морской живности, находящейся внутри полигона покидать его. Команды акул подростков демонстрировали свои умения в охоте. На плато были специально загнаны разные рыбы: парусники, барракуды, ваху и тому подобные опасные хищницы Красного моря. Эта охота осложнялась присутствием большого числа ядовитых обитателей кораллов. Акулята во время охоты должны были уклоняться от игл рыб-ежей, от столкновения с красочным и ядовитым оперением рыб-крылаток, щипцов педицеллярий морских звезд и стрекательных клеток бесконечного количества ядовитых медуз. Зрители находились сразу за живой стеной из охраны, и иногда помогали обслуге спасаться от нападений не в меру разыгравшихся молодых хищников. Соревнование закончилось победой молодежной команды песчаных акул. Королева поздравила их, и они в сопровождении миксин поплыли из пещеры в «королевские угодья», где на территории, охраняемой рифовыми акулами, «паслись» стада кефали, карасей, рыб-клоунов, рыб-попугаев и прочей рифовой «плотвы». Победителям дозволялось кормиться там целую неделю. Проигравшая команда под насмешливыми взглядами королевской челяди была просто выпровожена из дворца.

Ежегодное пиршество, организуемое в день осеннего равноденствия, было в самом разгаре. Крабы в раковинах, расположенных на их спинах, разносили гостям различные угощения: обездвиженных лангустов, омаров, желудки оставшиеся от погибших морских звезд, заполненных до отказа крилем. Иногда гости вместе с закуской съедали и официантов, но это мало кого беспокоило. Королева, величественно проплывала среди гостей, справляясь о здоровье, делах и проблемах. Когда она приблизилась к группе, отдыхающих на песчаном дне, в углу грота, чернорылых акул, она услышала обрывок их разговора.

Первая акула сказала:

— Мне кажется, что нашей предводительнице пора сменить пол, как это делают почти все ее родственницы.

— Почему ты так думаешь?

— А ты посмотри, как ведут себя ее придворные дамы. Они ее ненавидят, она отнимает у них лучших самцов и ни в грош их не ставит, — в этот момент акула заметила громадную пасть царствующей мурены над своей головой, и продолжила, как ни в чем не бывало, — Ваше высочество, бал великолепен, вы превзошли себя.

— Спасибо, дорогая Сибила. Ты как всегда любезна. Познакомь меня со своими приятелями.

— Это моя кузина Мойра, а этот молодой красавец, Тантал. Он занимается разведением головоногих моллюсков.

— Это весьма разумно. Как вы это делаете?

— Беру в заложники их детей. Каракатицы и, особенно, осьминоги заботятся о своем потомстве с полным отречением от собственных потребностей. Самки осьминогов даже отказываются от пищи, пока высиживают яйца. Поэтому мы с моими помощниками загоняем мягкотелых мамаш, готовых отложить яйца в закрытую со всех сторон пещеру, и они сидят там по два-четыре месяца до момента, когда их детвора не вылупится из яиц. Все это время я могу обменивать своих моллюсков на другие виды пищи. Единственным нашим занятием в это время является защита входа в расщелину от любителей спрутов и другой живности.

— Но ведь вы, таким образом, сокращаете популяцию осьминогов в разы. При таком способе через пару, тройку лет вам уже некого будет загонять в расщелины, поскольку брошенные на произвол яйца пропадут в желудках морских звезд, ежей и морских анемонов.

— Ну, это меня не волнует. Замутим с друзьями какой-нибудь другой пищевой бизнес.

— А меня волнует. Если вы не прекратите такой промысел осьминогов, я изгоню вашу компанию из вод моего царства.

Тантал свирепо взглянул на Норму и раскрыл свою огромную пасть с множеством острых как бритва зубов, вода вокруг них двоих вскипела от быстро отплывших от них акул. Тантал готов был уже вцепиться в глотку королевы, но тут перед его носом появились три миксины, и ярость Тантала улетучилась. Он знал, что этих рыб-ведьм с толстым слоем тягучей слизи, обволакивающей их тела, лучше не трогать. Любой хищник по неосторожности, схвативший миксину, неизбежно задыхался от удушья и становился ее обедом или ужином, так как слизь с ее тела моментально заполняла ротовую полость и жабры охотника, и избавиться от этой тягучей, липкой жижи еще никому не удавалось. Миксины сопроводили Тантала к выходу из грота. Веселый пир продолжился.

После роскошных закусок, только разжигавших аппетит, гостей пригласили на праздничный ужин, который находился в двух рядом расположенных пещерах. В одной плавали среднего размера тунцы, в другой груперы, пригнанные сюда стаей черноперых акул. Большая часть гостей: разного вида акулы, мурены, кашалоты толкаясь направилась в пещеру с тунцами, где стадо беззащитных «морских коров» было растерзано в течении получаса. К «столу» во второй пещере были приглашены только крупные акулы. При виде стаи груперов «пищевое безумие», которым славятся длинноперые акулы, заразило всех. «Высокородные», то есть огромные и зубастые, гости начали неистово кромсать, загнанных в ловушку хищников, которые в обычных обстоятельствах мало, чем отличались от них самих. Груперы сражались отважно, некоторые из акул получали серьезные ранения и сами становились частью обеда для своих соплеменников. После ужина расслабленные и сытые гости были приглашены в помещение, напоминающее по устройству круглый зал цирка, где на ровном дне располагалась его арена. На