Люди и нелюди - Олег Бубела

– Я удовлетворил твое любопытство? – поинтересовался Ушастик.

– Еще нет, – ответил я, перебирая шерстку на загривке подруги, примостившей голову мне на колени. – Ты забыл упомянуть, как к мариланам относятся люди. Или в Империи больших кошек нет?

– Почему же? Есть, и немало. Я уверен, в составе нашего посольства имеется пара-тройка эльфов, которым по долгу службы полагается держать при себе марилан. Также подозреваю, что большинство эльфийских торговых домов не поскупились и приобрели кошек для охраны своих представителей, отправившихся в Империю. А если учесть молодых, но довольно состоятельных дворян из древних родов, которые захотели немного поразвлечься среди людей, добавить к ним эльфов, занимающихся частными заказами, специалистов, выполняющих… эм-м… особые поручения короля, и всех прочих, то получается, на данный момент в Империи находятся не меньше полусотни марилан. И это не считая диких из заповедника неподалеку. Люди относятся к ним примерно одинаково – обученных обходят стороной и стараются не злить, поскольку для их хозяев не составит труда откупиться от любых обвинений, в том числе и в непреднамеренном убийстве, а диких боятся и при случайной встрече пытаются либо сбежать, либо убить, если снаряжение позволяет. Ведь их шкуры ценятся едва ли не на вес золота.

– А что о больших кошках говорится в законах Империи?

– Насколько мне известно, в судебной практике марилан относят к движимому имуществу, как и рабов. Проще говоря, в том случае, если кошка наносит ущерб жителям Империи либо кого-то убивает, всю ответственность за нее несет хозяин.

– То есть мы можем войти в Страд всей компанией, не опасаясь получить кучу претензий от городской стражи?

Ушастик смерил меня полным сомнения взглядом:

– Считаешь, это хорошая идея?

Мне была понятна подоплека этого вопроса. Разумеется, появившись на публике в сопровождении марилан, мы привлечем нездоровое внимание общественности. И если на имперцев еще можно плюнуть – к недостаткам популярности я уже успел притерпеться, то с живущими в Пограничье эльфами этот номер не пройдет. Как только до них дойдут слухи о том, что какому-то человеку удалось заполучить обученную марилану, которых ушастики никогда не продавали представителям иной расы…

– Альтернативный вариант не дает никаких гарантий. Мы, конечно, можем попробовать укрыться в какой-нибудь глуши, но изоляция не будет абсолютной, рано или поздно слухи о кошках поползут по Пограничью. Так почему бы не использовать их для нашей выгоды? Определенную репутацию я заработал, на нее и обопремся. Думаю, никого особо не удивит рассказ о том, как некто по прозвищу Везунчик нашел на Проклятых землях большую дикую кошку и сумел с ней подружиться. Как так вышло? А просто этот идиот не знал, что ее нужно было бояться, ведь в справочнике искателей данный вид не упоминается! Так что если вдруг к нам нагрянет любопытствующая длинноухая делегация, мы сможем отмазаться – приручение чужаками диких марилан не противоречит эльфийским традициям, и предъявлять нам нечего, а методику приручения я могу предоставить всем желающим за чисто символическую плату. Но встреча с твоими сородичами – дело далекого будущего, а сейчас меня больше волнуют местные власти. Ты уверен, что появление марилан в населенном пункте юридически нельзя приравнять к нашествию тварей Проклятых земель?

– Не переживай! Если твоя Мурка и наши котята не станут нападать на жителей города или портить их имущество, у стражи не будет повода для задержания. А чтобы предотвратить разного рода случайности, я сделаю амулеты. Сразу, как только вернутся способности. Для начала простые толмачи, а потом можно будет задуматься над чем-нибудь поэффективнее. Хотя полноценную связь я обеспечить нам не смогу, однако можно поэкспериментировать с разными узорами, взяв за основу обычную метку, и вычислить наиболее стабильный вариант, оптимизировав расход силы…

Краем уха слушая углубившегося в дебри магической науки эльфа, я подумал, что мои спутники как-то поразительно быстро приняли марилан. Не прошло и часа, а Дар успел сродниться со своей кошечкой, и даже не хочет выпускать ее из рук. Обнял, как будто пытается защитить от всего мира, и, похоже, сам не замечает этого. Вика от него недалеко ушла – того и гляди затискает своего котенка до состояния плюшевого пупса! Хотя, судя по довольной морде пушистика, ему это нравилось, и я не пытался одергивать счастливую девушку.

– …правильно рассчитать, то результат выйдет вполне приемлемым. У тебя больше нет вопросов? – с плохо скрываемой надеждой закончил свою речь эльф.

– Пока нет, – обрадовал его я и сладко потянулся, глядя на выползающее из-за горизонта солнышко.

– Тогда твоя очередь рассказывать! – нахально заявила супруга. – Как ты познакомился с Муркой?

Но работать языком на голодный желудок, который последнюю четверть часа мурлыкал громче мариланы, я категорически отказался и велел слегка разочарованным нелюдям собираться. Понаблюдав за тем, как я завязываю рюкзак и забрасываю его на плечи, Мурка поинтересовалась:

– Куда идем, хозяин?

– На охоту, – ответил я подруге, взял мешок с железками и первым потопал на юг, ощущая азарт идущего рядом зверя.

Глава 19

История хвостатой

Бесплодная каменистая плешь закончилась быстро. Не прошло и часа, как моя стая оказалась в царстве буйной растительности. Да-да, именно стая. С легкой подачи Мурки я стал думать о спутниках именно так, отвергнув привычные понятия вроде отряда или команды. Может, это было и глупо, но специфическое мышление мариланы пришлось мне по душе. А еще, черт возьми, мне нравилось ощущать себя в роли вожака, и отказать себе в маленьком удовольствии я не мог. Хотя делиться своими мыслями с остальными не спешил. Кто знает, как отреагирует Вика на то, что про себя я называю ее не иначе как своей самкой?

Первое время котята, получившие от хозяев море положительных эмоций, носились вокруг нас, как угорелые. Несколько раз, заметив неподалеку каких-то мелких грызунов, они демонстрировали мне и гордившейся достижениями своих воспитанников Мурке превосходные охотничьи навыки, но по большей части просто нарезали круги, гоняясь друг за другом. Однако меня забавляли не столько кошачьи игры, сколько глупые улыбки, то и дело появлявшиеся на лицах наблюдавших за пушистиками нелюдей. Порой так и хотелось ехидно поинтересоваться у растянувшего губы до ушей Дара, не принял ли он дозу желтого дурмана, но я опасался ненароком обидеть счастливого Ушастика и лишь посмеивался втихомолку.

Вскоре пушистики притомились, успокоились и, подражая матери, принялись неторопливо вышагивать рядом с нами. Вика с Даром тоже спустились с небес обетованных на грешную землю и решили продолжить методичное штудирование справочника, так как наш завтрак откладывался на неопределенный срок по причине отсутствия на горизонте дичи крупнее крысы. Мое пустое брюхо с каждым пройденным километром все сильнее убеждало меня устроить привал и поглядеть, что там осталось от наших запасов, но я продолжал упрямо надеяться на лучшее. И не зря – когда я уже был готов отказаться от мысли об ароматном шашлычке, Мурка сообщила, что чует доносящийся со стороны густых кустов запах добычи.

Прервав Ушастика, который в красках и с небывалым увлечением описывал морщившейся орчанке очередной особо отвратительный вид местных тварей, я заставил его взглянуть в указанном направлении. И только после того, как эльф заявил, что видит там ауру крупного зверя, позволил марилане поохотиться. Благодарно мурлыкнув, большая кошка быстрее молнии метнулась к кустам и с громким треском вломилась в заросли. Дикий визг раненой жертвы сменился звуками возни, а вскоре довольная Мурка притащила убитого молодого кабанчика, ниспосланного нам самим провидением.

Мясо хряка было вкусным и сочным, хотя и несколько жестковатым. Правда, хворост для костра пришлось собирать неоправданно долго, но шашлычок в итоге получился – пальчики оближешь. Его мы уминали под завистливыми взглядами наших кошек. Завистливыми потому, что присоединиться к нам они были просто не в состоянии – пока мы возились с костром, устраивая на нем хитроумную конструкцию из веток с нанизанными на них ломтиками мяса, мариланы банально обожрались, оставив от добычи одни косточки. Что, впрочем, не помешало им с тоской провожать каждый горячий, истекающий жиром, приправленный солью и специями кусочек ароматной свининки, исчезавший в наших ртах.

Понятное дело, после сытного завтрака куда-то топать было лень. Не желая выглядеть садистом в глазах остальных, я отвел стаю под одинокое раскидистое дерево, способное спрятать нас от палящего солнца, и объявил тихий час. Налопавшиеся и с трудом передвигавшие лапами котята отрубились моментально, Дар с бессонной ночью за плечами последовал их примеру. Мурка тоже улеглась в теньке, а мы с Викой отыскали карту в ее сумке и приступили к изучению.