Люди и нелюди - Олег Бубела

Погрузившись в размышления, я принялся рассматривать их предмет – эльфа, неосознанно прислушиваясь к его дыханию. Вскоре до меня дошло, что оно какое-то неправильное, более частое, чем у спящих людей, и вдох заметно короче выдоха. И хотя это можно списать на различия в строении тел, у меня имелось более простое объяснение – эльф не спал. Вот и прекрасная возможность удовлетворить любопытство!

– Дар, можешь объяснить, что вчера заставило тебя предложить Вике обещание поддержки? – прошептал я.

Ответа долго не было. Я уже начал думать, что ошибся, но потом услышал тихий шепот Ушастика:

– Почему тебя это волнует?

– Да так, очень хочется узнать, ты сделал это лишь по моей просьбе, или у тебя имеются собственные мотивы.

– Боишься, что я планирую использовать доверие Вики в своих целях? – уточнил эльф.

– Нет. Опасаюсь не до конца разобраться в ситуации и проглядеть нечто, способное разрушить возникшие между вами приятельские отношения, восстановить которые будет уже невозможно.

– Ясно. Можешь не переживать, я не допущу этого.

– Приятно слышать. Но ты не ответил на мой вопрос.

Вздохнув, Ушастик прошептал:

– Причина проста – я осознал, что мои чувства к Вике были ошибочными. Возможно, на меня сильно повлияло общение с тобой, но вчера я впервые попытался посмотреть на нее не как на темную, и внезапно увидел перед собой достойную девушку. Много лучше большинства встреченных мной эльфиек. И тогда я понял, что для моего презрения нет оснований, понял, что для ненависти нужен весомый повод, которым не может послужить легкая досада за тот случай, когда Вика мне отказала, понял, что все это время вел себя очень глупо… После этого попросить ее принять мое обещание было легко.

Это неожиданное признание меня очень удивило и заставило взглянуть на эльфа по-новому. Ну, Дар, уважаю! Далеко не каждый сумеет столь же легко забыть старые обиды и абстрагироваться от эмоций, чтобы трезво взглянуть на происходящее. Интересно, у меня бы так получилось, окажись я на месте Ушастика? Что-то сильно в этом сомневаюсь.

– Что ж, поздравляю. Признаюсь, я рассчитывал, что момент твоего прозрения наступит немного позже, когда мне удастся аккуратненько подвести Вику к аналогичной мысли. Но это уже не важно – твой обычай сделал всю работу за меня, за что тебе низкий поклон и огромная благодарность. В общем, можешь спать спокойно! – Улыбнувшись, я добавил с ехидцей: – И это приказ, понял?

– Да понял я, понял, – буркнул Дар.

Вскоре эльф действительно заснул, а я еще долго сидел, периодически поглядывая по сторонам и размышляя над особенностями нелюдской психологии, которая оказалась сложнее, чем я предполагал. Померкли звезды, луна давно покинула небосклон, наступили предрассветные сумерки, а я все думал, отчего до сих пор не смог разобраться в характере своего учителя. Зациклился на гипертрофированной гордыне, свойственной расе долгожителей, и благополучно пропустил скрывавшиеся за ней благородство и способность к самокритике. Мда, пожалуй, мне стоит потихоньку избавляться от излишней самонадеянности. Как же – приручу, перевоспитаю… Скромнее надо быть!

Почувствовав, что у меня затекли ноги, я осторожно, чтобы никого не разбудить, поднялся, отыскал воткнутый в землю сигнальный амулет (радиус всего пять метров – видимо, Ушастик полагался, в основном, на свое зрение), подобрал его и отправился на прогулку. Недалеко, вокруг нашей стоянки, чтобы лишний раз убедиться, что ночью мы не проглядели какую-нибудь нору, из которой на рассвете могла выползти какая-нибудь ядовитая дрянь и цапнуть кого-нибудь за какое-нибудь, не обязательно мягкое, место. Обход показал, что место было выбрано идеально – поблизости не оказалось ни ямок, ни норок, ни травинки, ни кустика. Я даже насекомых не смог обнаружить и задался вопросом: этот голый пустырь – природное явление или одно из многочисленных последствий войны?

Обдумать эту мысль я не успел, поскольку, в очередной раз оглядываясь по сторонам, увидел, как из-за ближайшего холма выбежала большая, черная, словно ночь, пантера. Не буду спорить, сердечко предательски екнуло, но я взял себя в руки и признал: шансы на то, что это Мурка, невелики. Мало ли черных пантер на Проклятых землях? И потом, столько времени прошло, вряд ли она вспомнит странного человека, с которым вместе отбивалась от крида. Однако та невероятно живучая тварь в душе, что звалась надеждой, заставляла меня вглядываться в черного зверя, пытаясь угадать в нем знакомую кошку.

Пантера, заметив стоявшего в полный рост меня, остановилась и принюхалась. Нас разделяло больше трехсот метров, но слабый ветерок дул в сторону зверя, и я не сомневался, что мой запах она учует. Десяток секунд мы стояли неподвижно, рассматривая друг друга, а потом большая черная кошка кинулась ко мне. Следя за ее стремительным приближением, я вспомнил о клинках, оставленных рядом с орчанкой, а потом решил – да к чертям все! Везунчик я или не Везунчик? Сделав пяток шагов навстречу, я опустился на колени и даже не стал на всякий случай доставать Поглотитель, положившись на удачу.

К счастью, сегодня Фортуна выбрала верную сторону. Добежав до меня, пантера в нерешительности остановилась, а я, уже удостоверившись, что передо мной Мурка, дружелюбно оскалился и легонько развел руки в стороны. Черная кошка сделала еще несколько мягких шагов, не сводя с меня желтых глаз, обнюхала лицо, довольно фыркнула в ухо и осторожно лизнула в щеку. В ответ я обнял пантеру за шею, прижался лицом к ее шерстке и сказал на своем родном языке:

– Привет! Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!

Глава 18

Кое-что о кошках

Вдохнув не слишком приятный, но рождающий массу воспоминаний запах дикого зверя, я слегка отстранился и, все так же радостно скалясь, заглянул в глаза пантере:

– Я уже и не надеялся на новую встречу! Все гадал, куда же ты пропала из Мертвого города. Можешь не верить, но я очень скучал по тебе и частенько жалел, что тогда решил уйти в цивилизацию.

Пальцами одной руки я перебирал шерсть на загривке большой кошки, а второй принялся почесывать ее за ушками. Да, я помнил, что Мурка не домашняя киска и к ласкам относилась индифферентно, но сейчас просто не сумел удержаться. Однако в этот раз пантера не стала игнорировать мои действия. Наоборот, она чуть прикрыла глаза и подалась вперед, словно давая разрешение. И я осмелел, перебрался на шейку, чувствуя неописуемую радость от встречи с подругой и желая ею поделиться.

Неожиданно Мурка начала издавать звук, очень похожий на шум маленького моторчика. Не сразу я сообразил, что пантера мурлычет, но когда до жирафа дошло, удвоил усилия, продолжая как в старые добрые времена разговаривать с кошкой:

– Вижу, у тебя все в полном порядке. Шрамов новых не наблюдается, значит, с по-настоящему опасными тварями ты больше не связывалась. Ребра не выпирают, да и шерстке твоей можно только позавидовать, выходит – не голодаешь. А как там котята? Живы, здоровы? Хотя зачем я спрашиваю? Зуб даю, разговаривать ты так и не научилась…

Внезапно мурлыканье оборвалось, я почувствовал, как напряглась Мурка. Гадать о причине не пришлось – мгновением позже до меня донесся тихий шелест извлекаемого из ножен клинка. Обругав себя за то, что на радостях позабыл о нелюдях, я обернулся и увидел проснувшихся Вику с Даром. Успевший обнажить мечи эльф стоял на ногах, судя по позе, готовый в любую секунду кинуться мне на помощь, а орчанка сидела на земле, сжимая в ладонях ножи.

И только тогда я ощутил присутствие в своем сознании чужих эмоций, которые до этого момента были подавлены моими чувствами (нет, что-то неладное творится с моей крышей – радуюсь, словно ребенок, получивший подарок на день рождения!). А ощутив, безмерно удивился. Это что же получается – больших кошек боятся не только хищники Проклятых земель, но даже эльфы, в совершенстве владеющие навыками лесных стражей? Поднявшись с колен, я положил руку на загривок пантеры и твердо, но не повышая голоса, приказал нелюдям:

– Оружие в ножны! Мурка ни на меня, ни на вас нападать не собирается.

– Ты в этом уверен? – уточнил Дар.

– Абсолютно.

– Выходит, ты знаком с ее хозяином? Могу я узнать его имя, или он не счел нужным тебе его назвать?

– Каким хозяином? – удивился я.

– Значит, дикая. Я так и подумал… – тихо пробормотал эльф. – Ник, ради твоей и нашей безопасности попроси марилану удалиться.

– Это еще зачем?

– Я тебе потом объясню.

Само собой, этот ответ меня не устроил, и вместо того, чтобы прогонять Мурку, я предпринял еще одну попытку успокоить излишне воинственных нелюдей:

– Дар, как я уже говорил, моя подруга ни на кого нападать не станет, однако, если ты настаиваешь, мы с ней можем отойти подальше, чтобы вас не пугать.

– Но Ник…

Эльф подался вперед. Немного, всего на полшага, но пантера отреагировала на это движение негромким предупреждающим рычанием. Я увидел, как орчанка опустила руки с ножами, готовясь их метнуть, и гневно прошипел: