Люди и нелюди - Олег Бубела

Вспомнив о том, что ночью на охоту, как правило, выходят самые опасные хищники Пограничья, и прибавив к этому тот факт, что из нас только Ушастик может прилично видеть в темноте, я приказал ускорить шаг. Для нелюдей это проблем не составило, ведь они были физически выносливыми и шагали практически налегке – мешок с оружием я все это время волок на своих плечах, уже свыкнувшись с его весом.

Несмотря на периодические схватки или, скорее, мелкие стычки с падальщиками, за пару часов мы сумели отмахать приличное расстояние, но потом были вынуждены притормозить. Дело в том, что впереди появился большой караван, двигавшийся в том же направлении. Рассмотрев в подзорные трубы нежданных попутчиков, невольно устроивших нам веселую жизнь, мы единогласно пришли к выводу, что с ними лучше не связываться и даже не привлекать внимания. Ведь в составе каравана насчитывалось четыре крытые повозки, шесть всадников в невзрачных доспехах и не меньше двух десятков человек с оружием, шагающих по бокам этой ползущей по дороге гусеницы. Понятное дело, от такой компании ничего хорошего ожидать не приходилось. Как пояснил Дар, этот караван принадлежал гильдии искателей. Он объезжал пограничные города с целью сбора у скупщиков добытых на Проклятых землях ценностей, а затем должен был отправиться к центру Империи.

Сложив возвращенную орчанкой трубу и спрятав ее в карман, я серьезно задумался, а Вика, поглядев на меня, с преувеличенным недовольством воскликнула:

– Ник, только не говори, что ты прикидываешь, как ограбить этот караван!

Ага, смешно! Юмористка, блин, доморощенная! Значит, эльфа после недавнего обмена любезностями подкалывать она уже не решается, а потому автоматически переключилась на меня. Ну-ну, у меня тоже имеется нездоровое чувство юмора:

– Нет, я подумал, что караванщикам наверняка известно месторасположение родника, к которому мы идем. Но ход твоих мыслей мне нравится.

Не ожидавшая такого, супруга не нашлась с ответом, только удивленно хлопала глазами, а более флегматичный Ушастик деликатно уточнил:

– Ты ведь пошутил, да?

Полюбовавшись выразительным лицом орчанки, я кивнул Дару:

– Разумеется. Во-первых, даже если бы ты был в полном порядке, перебить такую сильную охрану мы бы все равно не смогли… Ну, только если не запаслись бы большим количеством медленно действующего яда без вкуса и запаха, который можно было вылить в родник. Во-вторых, в нападении на этот караван нет смысла – там наверняка, по большей части, считающиеся неликвидными безделушки, цена которым невелика, и которые после захвата будет невероятно сложно сбыть в Пограничье. Ведь и стрику понятно, что наиболее дорогостоящие вещи логичнее перевозить менее заметным способом, а кроме того, если повозки и впрямь были бы набиты золотом, охрана состояла бы преимущественно из магов. В-третьих, я подозреваю, что это всего лишь прикрытие чего-то более масштабного, и часть груза в данном караване принадлежит теневым гильдиям или еще кому-нибудь влиятельному и достаточно могущественному – это не суть важно, а значит, нападать на него будет оригинальным способом самоубийства. В-четвертых… Дар, что с тобой?

Кого я только что называл флегматичным? Простите, ошибся малость. Появившееся в моем сознании удивление внимающего речи эльфа было весьма и весьма ощутимым, а сам Ушастик даже рот приоткрыл, чего раньше я за ним не замечал. Реакция Дара заставила меня почувствовать неловкость за свою откровенно ребяческую попытку покрасоваться и пожалеть, что повелся на подначку Вики. Надо было оставить замечание супруги без внимания, но чего уж теперь… А все же интересно, что так удивило Дара? Неужели упоминание о яде, которое в данном аспекте выставляло меня маньяком, лишенным каких-либо моральных принципов?

Поинтересоваться причиной странной реакции учителя я не успел. С трудом переместив отвисшую нижнюю челюсть на положенное место, эльф потрясенно выдохнул:

– Откуда ты узнал о тайном грузе?

– Ниоткуда, – невозмутимо пожал я плечами. – Это лишь догадка, основанная на нескольких озвученных тобой фактах.

– Каких фактах? – с неподдельным интересом спросила Вика.

Я с готовностью объяснил жене свои логические выкладки:

– Ну, Дар был уверен в том, что это именно караван гильдии, знал, с какой целью он движется по дорогам Пограничья. Отсюда вывод – подобное происходит регулярно и секретом ни для кого не является. Тут возникает вполне уместный вопрос: с какой стати хозяева каравана выбрали этот маршрут? Ведь проще скрытно вывозить товары из каждого города, а полноценный караван формировать где-нибудь в относительно безопасном месте, не дразня многочисленные бандитские шайки Пограничья. Ответ напрашивается сам собой: так происходит, потому что караванам ничего не грозит. Банды глупых новичков даже если и осмелятся на нападение, то с охраной не справятся, а опытные, представляющие реальную угрозу шайки давно в курсе, что караваны трогать нельзя, иначе вмиг головы оторвут. Учитывая тот факт, что местные разбойники, в основном, состоят в гильдии искателей и официальных властей не опасаются, можно предположить: наказание должно последовать не от них. В общем, все ясно, как божий день! – Поглядев на эльфа, я добавил: – Кроме одного – отчего ты так разволновался.

Ушастик, встретившись со мной взглядом, многозначительно покачал головой и протянул:

– Говоришь, из рыбацкой деревушки…

Это замечание я проигнорировал, дожидаясь пояснений. Сообразив, что в покое я его не оставлю, Дарит обреченно вздохнул и признался:

– Часть груза принадлежит моим сородичам. Караваны гильдии искателей уже долгое время остаются одним из самых надежных каналов нелегального распространения товаров из нашего королевства. И большинство тех зелий, которые я планирую купить в Страде, ввозятся в Империю именно таким способом.

– То есть нам лучше сбавить темп, чтобы не появиться в городе раньше каравана? – уточнил я.

– Это не обязательно, но… Ник, ты так спокойно отреагировал на то, что узнал один из неприглядных секретов моего народа!

А на что он рассчитывал? Что я закачу глаза в благоговейном восхищении от услышанного откровения? Да щаз! Тоже мне, тайна века! Вон и Вика, хоть и выглядит слегка удивленной, но челюсть на землю ронять не собирается. Более того, я подозреваю, ее удивление вызвано не самим фактом существования отлаженного механизма эльфийской контрабанды, а лишь тем, что Дар решился нам о нем поведать.

Ухмыльнувшись, я пояснил Ушастику:

– Для начала, неприглядным я его не считаю. Контрабанда – дело обыденное. А потом, мне от этого секрета ни жарко ни холодно. Нет, я благодарен тебе за оказанное доверие и за утоление моего нездорового любопытства, но для меня куда полезнее было бы услышать о еще каких-нибудь эльфийских или орочьих обычаях. А то я, знаешь ли, сильно переживаю, что если с какого-то перепугу вы с Викой решите друг друга на дуэль вызвать, по закону подлости я узнаю об этом последним. Причем лишь когда вы за клинки схватитесь… Ладно, шутки в сторону! Думаю, целесообразнее дать каравану возможность первым достигнуть Страда, но именно сейчас нужно его обогнать, чтобы еще засветло оказаться у родника, успеть сделать свои дела и свалить оттуда, не встречаясь с гильдейцами. Возражения есть?

Возражений не было. Мы сошли с дороги и в максимальном темпе двинулись на юго-восток. И хотя лично я предпочел бы сделать небольшой крюк, обойдя караван с запада, подальше от условной границы первого пояса, Вика заявила, что так будет быстрее, и я доверился орчанке. Несмотря на мои опасения, нападения тварей стали реже. Наверняка из-за того, что местность постепенно превратилась в каменистую степь с минимумом растительности. Это вселяло надежду, и, невзирая на полное отсутствие вони, исходящей от нашей одежды, остатки пахучки я решил приберечь.

К слову, очень уж кратковременное действие необходимого каждому искателю средства наталкивало на определенные выводы. Похоже, здешние алхимики, создатели пахучки, умышленно придали ей такое свойство. Уверен, им было нетрудно создать препарат, способный источать отвратительную вонь неделями, но тогда и цена у него была бы соответствующая, доступная очень немногим. Поэтому местные кудесники покумекали и решили брать количеством в ущерб качеству. Наверняка по этой же причине сейчас в моем рюкзаке лежало большое количество узкоспециализированных средств, а универсальные (вроде камиша) можно было пересчитать по пальцам одной руки.

От мыслей об особенностях местного алхимического бизнеса меня отвлек тихий разговор. Это Вика, воспользовавшись наступившим затишьем, достала свой справочник и принялась обсуждать с Даром, с какого раздела им лучше начать его изучение. Ушастик, памятуя свой прокол со стрелометом, выбрал растения и вместе с орчанкой погрузился в мир флоры. Да, я не ошибся, эльф знал многое и частенько мог дополнить полезными фактами содержавшиеся в книге сведения. И хотя имперские названия ему ни о чем не говорили, озвучиваемые орчанкой описания растений позволяли быстро понять, о чем идет речь.