Каста мимов - Саманта Шеннон

Справа на меня наступала Терновник, слева – Зверюга и Кровавый Кулак. Я приняла стойку, чувствуя, как сжимается сердце.

Они объединились против меня. Молниеносным движением я метнула в Злую Леди кинжал, но Кулак успел отразить бросок.

Они что, прикрывают ее?

Джексон непринужденно отмахивался тростью от подельницы, пока на меня напирала целая толпа – три предводителя мимов и подельник. От такого зрелища бледные глаза Джексона чуть не вылезли из орбит. Как только разделаются со мной, придет его черед.

Из угла за действом внимательно наблюдал Старьевщик.

Так вот чего он ждет! Чтобы меня прикончили в бою. Такую смерть публика воспримет на ура, это вам не убийство в подворотне.

Сложив ладони лодочкой, Безликая стала созывать духов. Я замерла, ожидая, когда из лодочки вылетит арсенал. Заклинательница живым магнитом притягивала фантомов со всей цитадели в эфирное пространство между ладонями. Зверюга размахивал окровавленной цепью, как маятником. Терновник занесла топор. Кровавый кулак потрясал кастетами со смертоносными шипами.

Атака началась. Безликая выпустила арсенал. Среди прочих духов выделялся нарушитель – то ли архангел, то ли полтергейст, не разберешь. Подаренный Стражем амулет отбросил нарушителя с такой силой, что я чуть не упала. Мощной отдачей заклинательницу отшвырнуло в зрительный зал. Еще два призрака срикошетили от моего лабиринта. Их потуги лишь укрепляли мою броню. Увернувшись от Кровавого Кулака, я атаковала его фантомом.

Смаргивая подступившие образы, я устремилась к Терновнику. Ее кровожадная гримаса сменилась паникой, когда цель ускользнула, а тяжелый топор продолжал неумолимо опускаться. Огромное лезвие с характерным хрустом вонзилось Зверюге в грудь. Выхватив из обмякших рук цепь, я накинула ее на шею Терновнику. Та выпустила топорище и попыталась ослабить удавку. Зверюга упал на колени, его рот исказился в беззвучном крике, но кровь уже пропитала одежду. Лезвие застряло в нем намертво.

Публика галдела и улюлюкала, как невидцы перед телевизором. Как толпа в Каррикфергусе, где казнили Финна.

В какой момент смерть стала забавой?

– Ты просчиталась, девочка. – Терновник сорвала с шеи удавку.

– Ошибаешься, – шепнула я, загоняя ее фантом в сумеречную зону.

Терновник рухнула и потеряла сознание.

Зверюга долго не протянет. Кулак катался по полу, обхватив голову руками. Неприкаянный Медиум, недолго думая, добил его ножом.

Пятнадцать участников выбыли из борьбы; осталось восемь претендентов на корону, включая нас с Джексоном. Тот лично вспорол брюхо незадачливому Туману под одобрительные возгласы толпы и истошный женский вопль из первых рядов. Сборщик поманил меня пальцем:

– Спиной к спине, лапушка.

С окровавленным ножом наперевес я повернулась к публике.

– В чем дело?

– Осталось всего пятеро. Считай, корона у нас в кармане! Для начала разделаемся вот с тем придурком.

Он указал на Светляка. Шаркая ногами, главарь мимов волочил по полу упирающуюся подельницу.

– Что у него с походкой? – завопила я, пытаясь перекричать лязганье оружия и гомон толпы.

– Светляк – физический медиум. В него вселился чей-то злобный дух и манипулирует им. – Джексон ткнул набалдашником трости в сторону. – Мои подопечные разберутся с захватчиком, а ты возьмешь на себя фантом.

Сломав сопернику трахею, Светляк уставился на нас затуманенным взглядом и, разинув рот, тяжело задышал.

– Приди в себя, старый идиот! – надрывался Том Рифмач.

Интересно, что происходит в трансе с Элизой, мелькнула у меня мысль.

– Джекс, его не обязательно убивать.

– Обязательно, лапушка. От конкурентов надо избавляться.

Роняя слюни, Светляк застыл на месте. Дух внутри подобрался, готовый к атаке. Левой рукой Джексон вызвал своих подопечных. Его пальцы скрючились, вены вздулись от напряжения. Губы шевелились, отдавая безмолвные приказы. Светляк упал на колени и закрыл уши ладонями. Борьба была непростой: Джексон скрипел зубами, в глазу лопнул сосуд. Внезапно он схватил меня за запястье:

– Давай!

Фантом ринулся прямиком в сознание Светляка.

Захватчик и подопечный Сборщика уже балансировали на границе лабиринта, мое появление лишь подтолкнуло их к краю. Одним прыжком миновав солнечную зону, я поймала дух Светляка, осторожно оттеснила его в темноту и вернулась в тело.

Зрители затаили дыхание. На арене остались четверо: мы с Джексом, Злая Леди и Скорбная Сильфида. Видок у последней полностью оправдывал кличку. Один палец висел на куске кожи, в глазах стояли слезы, однако во взгляде читалась решимость биться до конца.

– Займись Сильфидой, – шепнул Джексон.

– Нет. Предоставь мне Злую Леди.

Злая Леди уже нацелилась на Сборщика, но теперь обратила ко мне лицо без маски. Джексон взмахнул тростью и пошел на Сильфиду. Я медленно подступала к противнице – той, что контролировала самые жуткие трущобы, вынуждая их обитателей прозябать в вечной нищете.

– Ну привет, Странница. – Злая Леди вытерла рот тыльной стороной кисти. – Напомни, разве у нас была вражда?

Мы с Джексоном кружили вокруг противников; их союзники без движения валялись в пыли. Нам одним удалось сохранить пару «главарь мимов – подельница».

Зрители громко скандировали имена фаворитов. Чаще всего звучало «Белый Сборщик».

– Нет, – откликнулась я, – но сейчас будет.

Мы очутились у прожектора, где никто не мог услышать наш разговор. Злая Леди обнажила саблю:

– Есть конкретная причина или слухи о твоей кровожадной натуре – правда?

– А ничего, что половина твоих ясновидцев гниют в трущобах?

– Ты о примитивах? Нашла о ком переживать. Тоже мне, мисс добродетель! Убийца и психопатка – так тебя вроде называет Сайен.

– И ты веришь всему, что он говорит?

– Если на то имеются веские основания. – Злая Леди взмахнула саблей, я попятилась. – Оно и к лучшему, что Рот-до-Ушей умерла. Грязная выскочка, а пристроилась к самому владыке… Надо было избавиться от нее, прежде чем она выбралась на волю.

Я сделала выпад ножом, но промахнулась.

– Что касается Якобит, как она сама себя называет, ей недолго осталось. Сначала он сослал ее за предательство – воздал, как он выразился, по заслугам, – а теперь просто перережет глотку.

– По заслугам? Ты о чем?

– Пораскинь мозгами, Странница. Или боишься, твоя чуткая душа такого не выдержит?

Все ясно, Злая Леди с ними заодно.

Аббатиса с улыбкой смотрела на нас с постамента. Я ударила Злую Леди в живот; та согнулась пополам.

– Мы думали тебя завербовать, но тут ты начала чудить. – Она хрипло засмеялась. – Знаешь, даже жалко тебя убивать, но ничего не попишешь.

Сабля нацелилась в горло. Движение было таким стремительным, что мне едва удалось увернуться. Сталь рубанула по лицу, рассекла щеку почти до кости. Боль слепила, не давала дышать. Рука машинально метнулась к ране, пальцы заломило в новом приступе.

Щека горела огнем. Толком не оправившись от нападения, я выпустила фантом и, превозмогая слабость, давила до тех пор, пока из глаз и носа соперницы не хлынула кровь. Пальцы на эфесе разжались. Я выхватила саблю и швырнула за пределы круга. Та со звоном покатилась по полу и замерла у крайнего столика. Курьер подобрал трофей и восторженно присвистнул.

На ладони у меня расплывалось кровавое пятно. Старьевщик вцепился в спинку кресла. Подобно Аббатисе, он ждал. При взгляде на него Злая Леди широко улыбнулась серебряными зубами. Похоже, королева мимов не бедствует.

И тут меня осенило.

Аббатиса с Старьевщиком держатся в стороне, поскольку прочат своего кандидата на трон. Марионетку, которой можно управлять из-за кулис. Подставное лицо для грязной работы. Сколько заговорщиков помогали Злой Леди на арене? Сколько трупов отмечено костлявой рукой?

Теперь я не просто должна, я обязана победить. Любой ценой. Нужно лишь поверить в себя. Поверить, что я не просто Бледная Странница, протеже Сборщика, мятежница и бунтарка.

Нужно поверить в свои силы и сбросить эту пешку с доски.

Мы нарезали круги по арене, не отрывая друг от друга глаз. Джексон, конечно, погорячился, разделив ясновидцев на касты, но в одном он прав: представители трех низших сословий обладают пассивными талантами. Злая Леди – прорицательница, значит без нум не может задействовать свой дар. По крайней мере, не должна. Однако мои надежды не оправдались: Злая Леди созвала арсенал, но метнула его не в меня, а в люстру, качавшуюся под потолком.

От свечей арсенал занялся огнем.

Пять духов устремились ко мне пылающими кометами, оставляя позади голубоватый след. От неожиданности я растерялась, замешкалась, но в последний момент успела увернуться. Почти. Рукав блузки вспыхнул. Из горла вырвался крик. Арсенал рассыпался фейерверком и с шипением погас. Теперь публика скандировала имя Злой Леди.

Рука была охвачена болью, опаленная кожа покрылась волдырями. Выходит, Злая Леди – пиромант. Мне всегда казалось, что это сказки, но нет: ее нумой был огонь.