Король в изгнании - Джеймс Гарднер

– И потому они тут застряли, – кивнул Тобит. – Видимо, вверили свою судьбу дворцовой охране, уговорив королеву замолвить за них словечко, прежде чем она улетит. Непосредственная опасность им не угрожает, но они до сих пор окружены черными и ждут, когда топор упадет на их головы.

– Если не считать, что топорами никто не размахивает, – заметила Фестина. – Что чертовски странно. Сколько времени прошло с тех пор, как «Ива» забрала королеву? Три с половиной недели? Без королевы дворцовой охране не за что сражаться – так почему бы им не сдаться? А если охранники чересчур упрямы, чтобы капитулировать, почему Черная армия не захватит дворец? У них наверняка достаточно сил, чтобы сокрушить обороняющихся. Так чего же все ждут?

– Нас, – спокойно ответил я. – Они ждали нас.

Капитан Проуп резко выпрямилась в кресле.

– Нас? – пробормотала она. – Да… нас. Мы – то самое недостающее звено.

Выражение лица у нее было такое, словно она хотела сказать: «Ну вот, так я и знала, что без меня не обойдется», – будто все происходящее во вселенной сразу же обретало смысл, стоило лишь воспринимать его как часть личной биографии Проуп.

Фестина бросила на нее раздраженный взгляд, а затем повернулась ко мне.

– Откуда они могли знать о нашем прибытии, Эдвард? Даже если всем было известно, что здесь остались разведчики с «Ивы», никто не мог ожидать, что мы попытаемся их спасти. Адмиралтейство придерживается нерушимого правила – никогда не забирать никого с воюющей планеты, пока не закончатся боевые действия. Полный карантин. Наша группа может спуститься туда, поскольку я считаю это необходимым ради признания флота разумным, но в нормальных обстоятельствах флот бросил бы этих разведчиков подыхать.

Я не мог ей ничего возразить, но знал, что я прав. Сэм говорила, что Умеренность была последним оплотом против новой королевы. Сестра предполагала, что я воспользуюсь отцовским кодом доступа и прикажу одному из кораблей флота доставить меня на Троян. А затем я должен был высадиться и «присоединиться к ней во дворце ее величества». Вот только дворец был сейчас одним из тех мест, которые сторона Сэм не контролировала.

Так что произойдет, если Фестина, я и остальные попытаемся высадиться во дворце, как мне было сказано? Черная армия придет в бешенство. Они увидят в небе «хвост» и решат, что прилетели чужаки, чтобы помочь сторонникам Умеренности, по призыву самой королевы, которую в последний раз видели улетающей на корабле Технократии. Черные войска перейдут в атаку, надеясь захватить дворец, прежде чем это успеем сделать мы, и в последующей битве, когда в воздухе повиснет густой, словно дым от горящего дома, запах боевого мускуса, все живое в округе будет уничтожено. Атакующие солдаты не станут колебаться ни секунды. Они растерзают в клочья всю нашу группу, считая нас наемниками, пытающимися вмешаться в дела мандазаров.

Именно так все бы и кончилось. Нас бы всех перебили. И об этом бы говорилось как о жестокой случайности войны, тяжелой трагедии. Новая королева принесла бы извинения Технократии, вложив в них всю невыразимую горечь: «Какая ужасная неприятность. Давайте организуем постоянный канал связи, чтобы такого больше не повторилось». Адмиралтейство согласилось бы, облегченно вздохнув; избавившись от меня и Фестины, они могли наконец замять историю с «Ивой». Вскоре на Целестии снова начали бы действовать вербовщики, возможно, они даже открыли бы филиал на Трояне.

В конечном счете все были бы счастливы. За исключением тех из нас, кого не было бы в живых.

И все же есть кое-что, чего я не понимаю. Моя сестра никогда не втянула бы меня в преднамеренную бойню. У нее наверняка имелся какой-то другой план, о котором мне просто не хватало ума догадаться. Но у меня вдруг отчаянно засосало под ложечкой, и это ощущение не проходило.

– Так мы будем высаживаться или нет? – спросил Дэйд, глядя на Фестину. На нее смотрели все, кто был на мостике, – даже члены экипажа, которым положено было не спускать глаз со своих мониторов.

– Попробуем, – наконец сказала адмирал, – но только быстро – туда и обратно. Самое большее – пять минут, и будем надеяться, что те, кого мы ищем, находятся именно там, откуда пришел их сигнал.

– Как только мы выпустим «хвост», – бесстрастно произнес Тобит, – обе армии поднимут жуткий переполох. Каждая из них решит, что другая сторона замышляет какую-то хитрость.

– Знаю, – вздохнула Фестина. – Капитан, – обратилась она к Проуп, – как только мы высадимся, я бы хотела, чтобы «Палисандр» передал сообщение на всех волнах, в котором говорилось бы, что мы сохраняем нейтралитет и прибыли лишь затем, чтобы забрать группу гражданских лиц. У нас мирные намерения, и мы не поддерживаем ни одну из группировок.

– Они никогда этому не поверят. – Проуп покачала головой. – Именно на такую в точности уловку пошли бы инопланетные захватчики.

Похоже, капитану «Палисандра» были хорошо известны все возможные разновидности лжи.

Фестина не сдавалась.

– Даже в этом случае мы должны послать сообщение – чтобы показать нашу разумность.

Она посмотрела на экран, который все еще показывал две расположенные рядом картинки, солдат с черными погонами и дворцовых охранников, пребывавших в тревожном ожидании.

– Когда появимся мы, у солдат могут просто не выдержать нервы. Мы можем лишь надеяться, что они достаточно дисциплинированны, чтобы не сорваться, но никакой гарантии нет. Если есть возможность сделать хоть что-то, чтобы избежать тотального взаимоуничтожения, нужно попытаться. Я согласна, что сообщение по радио – не лучшая идея, в конце концов, все их радиоприемники могли сожрать фасскистерские наниты. Если у кого-то есть другие предложения – я готова выслушать.

Она окинула взглядом помещение. Все молчали. Наконец Дэйд откашлялся.

– Гм… а это вообще имеет значение?

– Что ты имеешь в виду? – спросила Фестина.

– Эти ребята, – он ткнул в экран, – воюют, то есть убивают друг друга, верно? Значит, их нельзя считать разумными. Даже те, кто не находится на передовой – повара, интенданты и прочие, – если они помогают армии, они сознательно поощряют неразумные действия, что делает неразумными и их самих. Так что, с точки зрения Лиги, какое имеет значение, что случится с кем бы то ни было в Уншуммине? Я не желаю им смерти, но если мы спровоцируем одну толпу неразумных на драку с другой, великой и блистательной Лиге будет на это по большому счету наплевать.

– Бог с тобой, Бенни! – простонал Тобит. – Это же первое правило разведчика: всегда предполагай что угодно разумным, пока не доказано обратное.