Рассказы - Теодор Старджон

Рука реального Бербело потянулась к выключателю.

— Нет-нет, пожалуйста, не надо! Я пошутил.

— Шутка? — вышел из себя реальный я. — Еще одна такая шуточка, и мы вас вырубим навсегда! Экранный я вступился за товарища:

— Поверьте, это правда. Мы действительно везде.

— На что вы похожи? — продолжал реальный я допрос. — Покажитесь нам в своем истинном облике.

— Мы не можем, — ответило второе изображение, — потому что мы не можем на кого-то «походить». Мы… просто существуем, и все.

— Мы не отражаем света, — поддакнул экранный я. Реальные Бербело и я обменялись удивленными взглядами.

— Либо кто-то из вас решил над нами посмеяться, — медленно произнес реальный Бербело, — либо мы впервые столкнулись с чем-то неслыханным.

— Именно так, — искренне подтвердил его экранный двойник. — Мы уже очень долго изучаем вас — долго по вашему исчислению времени…

— Да, — продолжал экранный я, — мы впервые узнали о вашем существовании двести ваших лет назад. Хотя ощущали испускаемые вами колебания задолго до того, не имея понятия, откуда они исходят.

— Двести лет назад, — пробормотал реальный Бербело. — Как раз тогда начали разрабатывать первые телевизоры нового поколения…

— Точно! — радостно подтвердил экранный я. — Они возбудили особые токи в нашем сознании, и мы получили возможность видеть и слышать. Но лишь недавно мы смогли прорваться к вам — в первый раз это случилось на той дурацкой истории с морской раковиной…

— Еще одно слово!.. — начал закипать реальный я, но Бербело жестом заставил меня замолчать и продолжал допрос:

— Сколько вас?

— Один — и много. Мы конечны и бесконечны. У нас нет ни формы, ни размеров в вашем понимании. Мы просто… существуем.

Последнюю информацию мы проглотили без комментариев.

— Как вы изменяете программы? Например, эту? — задавал все новые вопросы реальный Бербело.

— Ваши волны интерферируют с нашими, постоянно обволакивающими наш мозг. И наши мысли меняют ваши сообщения. До этого мы могли только безучастно следить за вашими программами, но ваша новая волна дала возможность и нам быть услышанными, потому что ее фаза совпадает с нашей.

— Но почему ваше вторжение происходило именно таким образом? Я имею в виду те гадости, которые вы нам устроили.

Первый раз за все время нашей безумной дискуссии экранный Бербело выглядел смущенным.

— Мы просто хотели вам понравиться. Нам казалось, что лучше всего, если мы вас рассмешим. Как это делается, мы изучили за двести лет прослушивания ваших радио- и телепрограмм: этого достаточно, чтобы разобраться в чужом языке, эмоциях, стиле мышления. Мы что, действительно сделали что-то не так?

— Сдается мне, нам сейчас преподадут курс космического чувства юмора, заметил реальный Бербело, обращаясь к реальному мне. А затем спросил своего экранного двойника:

— Да, можно сказать и так. Вы разрушили три огромные корпорации, у которых отобраны лицензии на вещание. Вы выставили в чудовищном свете человека по фамилии Грифф, а также государственного секретаря. Вы, — он даже поперхнулся, — привели моего друга в состояние крайнего бешенства. Все это совсем не смахивает на добропорядочное поведение, вам не кажется?

— Кажется, — ответил экранный я. Я, то есть «он» выглядел сейчас просто потерянным. — Мы никогда больше не будем так поступать. Мы были не правы. Простите.

— А, ладно, забудем об этом, — махнул рукой реальный я. Честно говоря, мне тоже было не по себе. — У кого не бывает проколов.

— Как это благородно с вашей стороны, — с чувством произнес экранный я. Мы бы хотели как-то отплатить вам за причиненный ущерб. И вам, мистер… э…

— Бербело, — представился реальный Бербело.

— Лучшее, что вы можете сделать, это никогда больше не вмешиваться в цветные телевизионные передачи, — произнес я раздраженно.

— Вы действительно считаете, что этого будет достаточно? Экранный я повернулся лицом к экранному Бербело. — Мы совершили ошибку. Оскорбили их чувства и разозлили. — После чего бросил на нас последний взгляд и пообещал:

— Больше мы вас не потревожим. Прощайте!

— Эй, секундочку! — Мой крик, увы, запоздал. Обе фигуры по-прежнему занимали экран телевизора, но на сей раз это были мы — Бербело и я. Реальные.

Наступившая пауза, казалось, будет тянуться вечно.

— Смотрите же, что вы наделали, — наконец выдавил из себя Бербело. Он еще попытался восстановить все, как было, но экранный Бербело лишь точно копировал его жесты и возгласы. Убедившись в тщетности своих намерений, Бербело выключил телевизор.

— Болван, — вот и все, что он произнес на прощание.

Я испытал чувство, почти забытое с детства: меня сейчас поставят в угол, и я расплачусь.

Ну вот и все. Конечно, процесс, затеянный Федеральной комиссией, закончился ничем (»за отсутствием виновных», как они сформулировали), после чего цветное телевидение стало вселенской реальностью. Мир так и не узнал — до выхода этого моего рассказа в свет, — что стояло за той вакханалией в эфире. Три месяца кряду Бербело каждую ночь проводил в своей лаборатории, пытаясь установить новый контакт с эфирным разумом, но тщетно. Понятное дело: двести лет ждать возможности достучаться до нас, и в результате наломать столько дров Сгинешь тут от стыда…

Своей вины я не отрицаю, и этот правдивый от первой до последней строчки рассказ вряд ли поможет, разве что совесть облегчит. Если бы я еще что-то мог сделать!..

ДРУГАЯ СЕЛИЯ

Если живешь в достаточно дешевом наемном доме и двери сделаны из достаточно дешевой сосны, а замки — старомодные одно-поворотные штучки, и дверные петли расшатаны, и если в вас девяносто поджарых фунтов, чтобы ими оперировать, то можно схватиться за ручку, отжать дверь на слабых петлях в сторону и отодвинуть щеколду. А потом, когда выйдешь, ее точно так же можно и закрыть.

Слим Уолш жил именно в таком доме и делал именно это, в частности потому, что ему было скучно. Доктора компании уложили его — нет, не уволили, а уложили — на три недели (после того, как помощник заехал ему точно по темечку четырнадцатидюймовым кривым гаечным ключом) в ожидании дополнительных рентгеновских снимков. Если идет к тому, чтобы просто получить плату за отпуск по болезни, он хотел, чтобы он тянулся подольше. Если идет к тому, чтобы получить большое жирное соглашение — тем лучше; ибо то, что он скопил, живя в этой пожароопасной крысоловке, заставляло деньги выглядеть даже еще лучше. И кроме того, чувствовал он себя прекрасно и целые дни бездельничал.