Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

"Ой... — Проронила Aech. — Всего одна попытка. Как и в Black Tiger".

Вспомнив про ныне бесполезный четвертак в инвентаре, я вытащил его. Но бросив его в слот, увидел, что четвертак выпал в возврат монет. Наклонившись, чтобы забрать его, я прочитал надпись: ТОЛЬКО ЖЕТОНЫ.

"Как всегда, — сказал я. — И по-близости не видать автомат с жетонами".

"Похоже, у тебя всего одна игра, — отметила Aech. — Пан или пропал".

"Ребят, я уже несколько лет не играл в Tempest, — отозвался я. — Всё пропало. Нет ни единого шанса побить рекорд Хэллидея с первого раза".

"Тебе и не придётся, — сообщила Art3mis. — Глянь на год выпуска".

Я посмоторел на нижнюю часть экрана: ©MCMLXXX ATARI.

"1980? — спросила Art3mis. — И как это ему поможет?".

"Да, — подтвердил я, — как это мне поможет?".

"Это самая первая версия Tempest, — пояснила Art3mis. — Она поставлялась с багом в коде игры. Когда Tempest впервые появилась на автоматах, парни выяснили, что при смерти с определённым количеством очков, игра даёт несколько бесплатных кредитов".

"Оу, — мне стало стыдно, — я этого не знал".

"Знал бы, — добила меня Art3mis, — если бы изучил игру так же как я".

"Проклятье, девочка, — вклинилась Aech, — а ты серьёзно подошла к делу".

"Спасибо, — ответила она. — Это потому что я одержимый компьютерами гик. Без личной жизни". Все кроме меня засмеялись. Я слишком нервничал.

"Ладно, Арти, — прервал я их веселье. — Что нужно сделать для получения бесплатных игр?",

"Ищу в квестовом журнале", — ответила она. Я услышал шелест бумаги, будто она листала страницы настоящей книги.

"У тебя с собой есть распечатанная копия журнала?" — удивился я.

"Я всегда вела журнал от руки в тетрадках на пружинах, — отозвалась она. — Отличное решение, учитывая, что мой аккаунт и всё что в нём было, теперь стёрто". Снова шелест страниц. "Вот оно! Сначала тебе надо набрать больше ста восьмидесяти тысяч очков. Сделав это, убедись, что перед смертью твой счёт оканчивается на 06, 11 или 12. Сделаешь это — получишь сорок бесплатных кредитов".

"Инфа сто процентов?".

"Сто процентов".

"Ну ладно. Поехали".

Я исполнил свой предыгровой ритуал. Потянулся, хрустнул костяшками, влево-вправо наклонил голову.

"Боже, ты начнёшь наконец? — спросила Aech. — Я умираю в ожидании".

"Тишина! — вмешался Shoto. — Дайте ему собраться с мыслями".

Все умолкли, пока я готовился. "Из этого ничего не выйдет", — сказал я и нажал мигающую кнопку первого игрока.

В Tempest использовалась олдскульная векторная графика, а изображения в игре были созданы из светящихся неоновых линий в кромешной тьме экрана. Игрок смотрит сверху вниз на трёхмерный туннель и использует круглый диск для управления "стрелком", перемещающимся по краю этого туннеля. Целью игры является уничтожение врагов, карабкающихся к тебе, уворачиваться от их атак и других препятствий. Переходя с одного уровня на другой, туннели геометрически усложняются, а число врагов и препятствий резко возрастает.

Хэллидей настроил этот автомат с Tempest в режим турнира, так что я не мог выбрать уровень больше девятого. Около пятнадцати минут я набирал 180 000, потеряв в процессе две жизни. Я был ещё в худшей форме, чем думал. Когда мой счёт достиг 189412, я намеренно направил стрелка на шипы, истратив последнюю жизнь. Игра предложила мне вбить инициалы, что я нервно и сделал: W-O-W.

Когда я закончил, количество кредитов подскочило с нуля до сорока.

Крики моих друзей чуть не довели меня до инфаркта. "Art3mis, ты гений", — сказал я, когда шум поутих.

"Я знаю".

Снова нажав кнопку первого игрока, я начал вторую игру и сосредоточился на рекорде Хэллидея. Я всё ещё беспокоился, но уже значительно меньше. Если не выйдет перебить счёт в этот раз, у меня есть ещё тридцать девять попыток.

Во время перерыва между волнами Art3mis спросила: "Твои инициалы W-O-W? Что означает буква O?".

"Оболтус", — ответил я.

Она засмеялась: "А серьёзно?".

"Оуэн".

"Оуэн, — повторила она. — Вэйд Оуэн Уотс. Мило". Она снова затихла, когда началась следующая волна. Спустя минуту я закончил вторую игру со счётом 219584. Не так ужасно, но слишком далеко от моей цели.

"Неплохо", — сказала Aech.

"Да, но и не так хорошо", — заметил Shoto. Затем, видимо, вспомнил, что я слышу его и добавил: "В смысле, гораздо лучше, Parzival. Так держать".

"Спасибо за поддержку, Shoto".

"Опа, зацените, — оживилась Art3mis, читая журнал. — Создатель Tempest, Дэйв Тюрер взял идею игры из своего ночного кошмара о ползущих из норы и гонящихся за ним монстрах". Она залилась своим милым мелодичным смехом, который я так давно не слышал. "Круто, не правда, Z?" — спросила она.

"Круто", — ответил я. Каким-то образом её голос успокоил меня. Думаю, она знала об этом, поэтому продолжала разговаривать со мной. Я почувствовал прилив сил и снова нажал кнопку первого игрока, начав третью игру.

Все наблюдали за мной в гробовой тишине. Примерно через час я потратил последнюю жизнь. Счёт составил 437977.

Когда игра кончилась, Aech подала голос: "Плохие новости, амиго".

"Что такое?".

"Мы оказались правы. Когда взорвался Катаклист, за пределами сектора у Шестёрок осталась резервная группа персонажей. Сразу после детонации, они вошли в сектор и направились прямо в Ктонию. Они..." — её голос оборвался.

"Они что?".

"Они вошли в ворота около пяти минут назад, — ответила за неё Art3mis. — Двери закрылись за тобой, но Шестёрки использовали три свои ключа, чтобы попасть внутрь".

"Шестёрки уже во вратах? Прямо сейчас?".

"Восемнадцать человек, — сказала Aech. — Внутри каждый получил по отдельному симулятору. Раздельные копии врат. Все восемнадцать проходят Tempest как и ты. Пытаются побить рекорд Хэллидея. Все используют уязвимость с сорока кредитами. Большинство играть не умеют, но у одного весьма неплохой скилл. Мы думаем, этим персонажем управляет сорренто. Он только начал играть второй раз..."

"Подождите секунду! — прервал её я. — Откуда вы всё это знаете?".

"Потому что мы видим их, — ответил Shoto. Все залогиненные в ОАЗИСе видят их. И тебя тоже".

"Что за хрень?".

"Когда кто-то входит в Третьи Врата, в верхней части Табло появляется видеотрансляция, — сказала Art3mis. Видимо, Хэллидей решил вынести прохождение последних врат на общее обозрение".

"Стоп, — сказал я, — вы хотите сказать, что весь мир наблюдает как я играю в Tempest весь последний час?".

"Верно, — ответила Art3mis, — И ещё видят как ты стоишь и огрызаешься на нас прямо сейчас. Так что думай, что говоришь".

"Почему вы не сказали мне раньше?" — крикнул я.

"Не хотели тебя нервировать, — отозвалась Aech. — И отвлекать".

"Отлично! Великолепно! Спасибо!" — я почти истерил.

"Успокойся, Parzival, — сказала Art3mis. — Сосредоточься на игре. Теперь это гонка. Тебе в спину дышат сразу восемнадцать Шестёрок. Тебе придётся победить в этот раз. Понимаешь?".

"Да, — медленно выдохнул я, — понимаю". Сделав глубокий вдох, я нажал на кнопку первого игрока.

Как обычно, соревнование пробудило всё лучшее во мне. На этот раз у меня получилось сосредоточиться. Спиннер, заппер, супер-заппер, зачистить уровень, увернуться от шипов. Мне даже не надо было думать, как мои руки управляли контроллером. Я забыл о том, что было поставлено на карту и что миллионы людей наблюдали за мной. Я растворился в игре.

Я играл уже больше часа и добрался до 81 уровня, когда услышал оглушительное ликование. "Ты сделал это, чувак!" — послышался крик Shoto.

Мой взгляд упал на верхнюю часть экрана. Счёт составлял 802488 очка.

Я продолжил играть, инстинктивно пытаясь заработать как можно больше очков. Но Art3mis громко прокашлялась, и я понял, что продолжать нет нужды. На самом деле теперь я просто тратил драгоцнные секунды, тем самым сокращая своё преимущество перед Шестёрками. Я быстро истратил свои жизни; на экране загорелись слова КОНЕЦ ИГРЫ. Я снова вбил свои инициалы, и они появились в самом верху списка над счётом Хэллидея. Затем монитор потемнел, а в центре появились слова:

ОТЛИЧНО, PARZIVAL!

ПРИГОТОВЬСЯ КО ВТОРОМУ ЭТАПУ!

Игровой автомат стал растворяться, а вместе с ним и мой персонаж.

***

Я мчался по покрытому туманом склону. Судя по тряске и стуку копыт, я сидел на лошади. Впереди из тумана проглядывался знакомый замок.

Посмотрев вниз на своё тело, я не обнаружил под собой лошади. Я сам бежал по земле. Мой персонаж был одет в кольчужный доспех, его руки вытянуты вперёд, будто держа вожжи. Но в них ничего не было. Мои руки были абсолютно пусты.

Я остановился, и топот копыт тоже затих, но лишь на несколько секунд. Я оглянулся, пытаясь обнаружить источник звука. Это была не лошадь. Мужчина бил две половинки кокоса одну о другую.

Тогда я и понял, где оказался. Внутри первой сцены Монти Пайтона и Священного Грааля. Ещё один любимый фильм Хэллидея, и, возможно, самый любимый гиками фильм всех времён и народов.

Видимо, это был ещё один Фликсинк, как в случае с симуляцией Военных Игр в Первых Вратах.

Я играл Короля Артура, по всей видимости. На мне был костюм как на герое Грэма Чепмена в фильме. А человек с кокосами это был мой верный слуга, Пэтси в исполнеии Терри Гиллияма.