В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   Облака. Легкие перистые лоскутки, растертые по небу. Массивные сгустки серовато-белого пара, возвышающиеся в бесконечной синеве. Грозовые тучи, плотным покрывалом застилающие небеса. Никому ещё не удавалось заглянуть за облака. Экспериментальные летательные аппараты использовали чересчур много магии, поэтому их неизменно засасывало в нулевое измерение.

   Но круглый город Куш был особенным. Внутри купола волшебникам удалось в миниатюре воспроизвести небольшой кусочек мира. Небесный свод и облака парили в сорока метрах над землей, словно наколотые на пик центральной башни.

   - Думаешь, тот, кто управляет полосой препятствий, прячется где-то там, за облаками? - уточнила догадливая Вероника.

   Маркус кивнул.

   - "Кто-то"! - Мирра театрально вскинула руки. - Говори уж прямо: Нисидзима.

   - Густые облака есть только над нулевым сектором, - Маркус счел нужным объясниться. - Ворота Куша в первом секторе. Он примыкает к нулевому. Нисидзима тогда спустился прямо с неба.

   - И что? Может, парил себе человек тихо-мирно в небесах, а тут мы - здрасьте, любите нас! - доводы Маркуса были не безупречны, но разумны, так что Мирра спорила из чистой вредности. - В любом случае: как ты собираешься туда подняться? Надуешь воздушный шарик и притворишься маленькой тучкой?

   Не удостоив её ответа, Маркус прямиком направился к нескольким мини-платформам, припаркованным у входа на арену. С непроницаемым видом он вытащил из кармана жетон, посмотрел на его номер и отыскал соответствующую платформу.

   - Забирайтесь, - велел он Мирре и Веронике. - Это административные платформы. Летают в любом направлении.

   - А жетон, я так понимаю, ты спиз...- начала Мирра.

   - Из кармана одного зеленого, - подтвердил Маркус. - Быстрее. Надо успеть до окончания игры.

   - Судя по тому, как дрыгался тот недоумок, у нас не шибко много времени, - проворчала Мирра.

   Веронику волновало другое:

   - А управлять ты ей сумеешь?

   Платформа, грубо разбуженная тычком жетона, замигала кучей разноцветных огоньков, резко рванула вперед, приглушенно рыкнула, сдала назад, притормозила и стрелой воспарила вверх.

   Мирра с Вероникой уцепились за Маркуса, стараясь сдержать крик.

   - Да, - веско произнес Маркус.

   - Ч-что "да"? - стуча зубами, выдавила Вероника.

   - Я сумею ей управлять.

   После первых пятнадцати метров стремительного подъема, платформа стараниями Маркуса слегка сбавила обороты. И все же полог искусственных облаков приближался чересчур быстро.

   - А если они твердые? - выкрикнула Мирра.

   - Нас расплющит! - надрывно взвыла Вероника.

   В это время они нырнули в облака, которые оказались мягкими и слегка влажными. Коварная платформа чуть качнулась вперед и замерла, как вкопанная. Вероника упала, судорожно барахтая руками и ногами. Но никакого полета в пустоту не последовало. Над облаками простиралась ровная твердая поверхность - огромный пустой зал, левой конец которого отсекала металлическая стена с металлической же дверью.

   - Что за нафиг? - пробормотала Мирра. - Мы ведь только что пролетели сквозь...Зараза, сквозь что же мы тогда пролетели?!!

   - Опять какая-то магическая технология? - предположила Вероника, ощупывая пол ладонями.

   Маркус присел на корточки и внимательно изучил поверхность. С каждой секундой лицо его становилось все более бесстрастным, а глаза стекленели профессиональной сосредоточенностью убийцы:

   - Нет. Это не магия. Обычный люк. Вряд ли автоматический. Нас сюда впустили. Он знает, что мы здесь.

   - Зашибись начало! - мрачно прокомментировала Мирра.

   - Может, в другой раз зайдем? - боевой пыл Вероники горестно пшикнул и погас.

   - Не, - Мирра просияла зловеще веселой улыбкой маньяка, попавшего в швейный магазин, - поздняк метаться. Мальчики-девочки, кажися, нам туда.

   Уцепившись руками за пояс и выставив плечи вперед, она развязной походкой направилась к железной двери. Маркус и Вероника шли следом.

   Не удосужившись дернуть за ручку, Мирра со словами "тук-тук!" занесла ногу, чтобы пнуть дверь, но та неожиданно отворилась. С перепугу Мирра в позе цапли отпрыгнула назад, едва устояв на ногах. Что-то тихо зашуршало. Инстинктивно оглянувшись, они увидели шесть арбалетов, которые выехали из пола и теперь щерили им в спины острые стрелы.

   - Теперь точно поздняк, - удовлетворенно констатировала Мирра.

   Крадучись, они вошли в приоткрытую дверь. Едва Вероника, бывшая последней, пересекла порог, дверь само собой захлопнулась. Они оказались в длинной, но узкой прихожей. Прямо на них было нацелено ещё шесть арбалетов.

   За частоколом арбалетов находилась комната с плоским видящим кристаллом в полстены, к которому примыкало еще несколько размером поменьше.

   Напротив видящего кристалла спиной к двери за узким продолговатым столиком сидел человек, в котором они сразу опознали Нисидзиму. Управляющий неотрывно наблюдал через кристалл за игрой на дороге смерти.

   - Уверен, жертвы здесь никому не нужны, - не оборачиваясь, пропел управляющий. - Поэтому попросите вашего большого друга зайти в уютный и совершенно безопасный отсек слева от вас.

   Шесть взведенных арбалетов не располагали к дискуссиям, и Маркус беспрекословно подчинился. Тесный кармашек в левой части прихожей мгновенно закрылся прочной прозрачной дверью.

   - Если с ним хоть что-нибудь случится, я тебе кишки через ухо выверну, ты понял? - пылко пообещала Мирра

   - Еще бы! - радостно отозвался Нисидзима, по-прежнему не оборачиваясь.

   Арбалеты с легким шорохом спрятались в полу. Мирра и Вероника медленно подошли к управляющему. Руки Нисидзимы порхали над встроенной в стол панелью с множеством кнопок. Управляющий неотрывно смотрела на кристалл, лишь изредка бросая быстрые, острые взгляды на клавиши, по которым легко и четко танцевали его пальцы.

   - Зараза, - выдохнула Мирра, пораженная одновременно и ловкостью Нисидзимы, и догадливостью Маркуса. - Значит, ты действительно управляешь всеми этими штуковинами?

   В кристалле утыканный шипами шар вылетел из-под арены и покатился прямо на белобрысого игрока. Нисидзима со скоростью зайца-невротика заколотил безымянным пальцем по одной из кнопок, отчего шар на арене отклонился от первоначальной траектории и лишь слегка задел замершего от ужаса игрока.

   - Слушай, Вероника, - вызывающе начала Мирра, - может, нам просто пристукнуть этого дятла, пока никто не видит?

   - Рискованно, - опередив Веронику, возразил ей Нисидзима. - Во-первых, если я не буду периодически нажимать специальную кнопку, ваш большой друг задохнется. Вы можете, конечно, попытать счастье и нажимать все клавиши подряд, но учтите: среди них есть та, которая запустит в отсек отравляющий газ. Во-вторых...опс! - отвлекшийся на разговоры Нисидзима не успел достаточно сместить следующий шипастый шар, и тот ранил игрока. - Во-вторых, только от меня сейчас зависит, выживет ли этот замечательный, ни в чем не повинный человек на полосе препятствий. Прошу, проявите терпение!