В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   Маркус нажал на "пимпочку", и через несколько секунд в люке показалась угнанная ими платформа. Не спуская с управляющего глаз, Маркус ногой опробовал надежность платформы и кивком головы подозвал Мирру с Вероникой. Втроем они перешли на платформу. Расслабляться было рано: Нисидзима мог перехватить управление и устроить им "несчастный случай", или захлопнуть люк раньше времени, размозжив им головы. Однако управляющий лишь приветливо помахал рукой.

   Вскоре платформа благополучно приземлилась в нескольких метрах от арены.

   Зрители уже разошлись. Нулевой сектор был наполнен зловещей тишиной. В полном молчании они побрели к выходу, предчувствуя, что там их ожидает ловушка.

   И вновь они ошиблись: Маркус осторожно прикоснулся к панели у косяка, и ворота отворились, беспрепятственно пропустив их в тридцать шестой сектор.

   Нахмурившись, Мирра посмотрела в подернутое тучами небо и задумчиво сказала:

   - На удивление порядочный подонок.

   - Вы совсем спятили?! - свистящим шепотом принялся бушевать Септимус, едва они переступили порог комнаты Мирры. - На секунду отвлекся, поворачиваюсь, а вас уже и след простыл! Да ещё и эта девчонка, как ярмо на шее!

   - Ой, разорался-то, разорался, - устало проворчала Мирра. - Где мелкая?

   - Дрыхнет в ванной. Я её запер, чтобы не удрала.

   - Правильно, - одобрила Мирра. - Все, хорош вопить! Мы тебя счас такое расскажем, у тебя борода в горло уползёт.

   Септимус, представив эту картину, непроизвольно сморщился и сдавленно крякнул.

   Пейзаж за окном светлел и наливался яркими красками, оповещая жителей и гостей города Куш о наступлении светлой дюжины. Четверо людей в тесном гостиничном номере, тщетно пытаясь сдержать зевоту, сидели в глубокой задумчивости.

   Встрепенувшись, как вспуганный воробей, Вероника в очередной раз завела:

   - Мы не можем, не имеем права так поступить! Мы обещали Пум освободить её отца!

   Септимус потряс головой, отгоняя не то сон, не то вероникины слова:

   - А я тебе в сотый раз повторяю: тогда мы не видели всей картины. А теперь знаем, что этот...чудила... заложил собственную дочь. Ну найдем мы его, ну выведем из города, пускай даже силком. Так ведь он через неделю снова сюда вернется! И не исключено, что Нисидзима в отместку расскажет Пум всю правду об её папаше.

   Вероника уже нетерпеливо махала руками:

   - Вдруг это враньё? Вдруг у Нисидзимы нет никаких закладных! Там, в папках, у него могли быть обычные бумажки - счета, отчеты, список покупок. Зачем он вообще нас к себе пустил?!

   - Тсс! - осадила её Мирра. - Тут как раз ничего удивительного: любому Творцу нужны Зрители. Ты читала путеводитель? А я читала. Знаешь, что такое был этот Куш ещё три года назад? Дыра дырой. А теперь это жемчужина пустыни.

   - Жемчужина? В пустыне? Бред, - сквозь полудрему пробормотал Маркус.

   - Парню обрыдло сидеть в одиночестве со своей гениальностью, - продолжала Мирра, - вот его и прорвало. Любой маньяк хочет, чтобы его поймали. Это аксиома. Он ведь нарочно слил нам все секреты своей системы безопасности.

   - Все? - изогнутая бровь Септимуса воплощала сомнение.

   - Ну, наверняка не все, - нетерпеливо отмахнулась Мирра. - Самое главное приберег напоследок. Видать, надеется, что мы таки вернемся, и вот тогда он нам покажет, как пингвины поют. Честно говоря, я его понимаю: ему скучно среди этой кучи мелких ничтожеств, а тут мы такие все из себя загадочные. Мальчику охота поиграть. По-моему, он расстроился, когда я так легко пошла на попятные.

   - Ах, бедный-несчастный! - взвилась Вероника. - Ты говоришь о нем так...так...

   - Как? - враждебно прорычала Мирра.

   - С симпатией, вот как!

   Мирра пожала плечами:

   - Он искренне любит Куш, радеет за его благополучие. Не спорю, это вызывает у меня уважение.

   - Как можно любить такое место?! - всплеснула руками Вероника.

   - А как можно любить родину, свой дом, культуру, книги, других людей? Как вообще можно любить что-то, находящееся вне тебя?

   - Это совсем другое!

   - Неужели? И в чем же разница?

   - Ну...Ты говоришь про родную страну...и про дом...про других людей...А Куш - это ведь...просто город. Место. Оно никак не...У него нет души! - наконец, триумфально завершила Вероника. - Душа страны - это её народ, душа дома - семья, душа книги - писатели и читатели. Про людей я вообще не говорю! А Куш - просто клочок земли посреди пустыни. У него и горожан-то толком нет! Только приезжие и "персонал". Построй рядом точно такой же город - и половина игроков потянется туда! Куш никому не нужен, он никому не дорог!

   - Он нужен Нисидзиме, - процедила Мирра, стискивая кулаки.

   - Этого недостаточно!

   - Да прям! - Мирра медленно надвигалась на Веронику, а в ее голосе все явственнее проступали опасные интонации темных закоулков. - Хошь поспорим?

   - Хочу! Что он, по-твоему, любит? Жителей города? Своих коллег? Дома? Улицы? Да здесь даже природа ненастоящая, даже небо - и то фальшивка! Что конкретно он любит? Молчишь? А я тебе отвечу: себя! В своем городе он любит себя!

   - Не рассуждай о том, чего не понимаешь! - взвизгнула Мирра.

   - Что именно я не понимаю?! Нисидзима держит людей в рабстве, и ему безумно нравится власть! Это факт!

   Раскатистое фырканье Мирры разбудило провалившегося в сон Маркуса. Чтобы проснуться окончательно, ему хватило одного взгляда на перекошенные гневом лица Мирры и Вероники.

   Септимус решил, что настало время вмешаться:

   - Послушай меня, Вероника, - максимально мягко начал он, - я не знаю, кто, кого и за что любит, я не знаю, оправдывает ли Нисидзиму любовь к Кушу, но я наблюдал за здешними людьми: никто из них не рвется на волю.

   - Это от безнадежности! Они сломлены! Этот негодяй заманил их в Куш и обманул!

   Мирра подскочила, уронив стул, готовая сорваться на крик, но Септимус жестом остановил её и продолжил тем же оскорбительно терпеливым тоном:

   - Куш - не притон на центральной улице. Этот город стоит посреди пустыни. К тому же он скрыт заклинаниями. Сюда невозможно попасть случайно. Люди сами едут сюда, пойми! Едут специально, целенаправленно, добровольно.

   - Но мы ведь...

   - Мы - исключение, одно на миллион! Мы были обречены умереть в пустыне! Нисидзима нас пустил. Да, наверняка рассчитывал, что кто-нибудь из нас втянется в игру. Но ведь не факт, что так бы произошло! Сколько он на нас заработал? Сущую мелочь! А мы благодаря ему остались в живых! Я не говорю, что Нисидзима хороший человек! Я лишь хочу тебя убедить: он не настолько плох, чтобы развязывать против него Священную Войну! Заметь: нас никто не принуждал играть! Мы могли попросту отсидеться в номере и уехать первым же экспрессом. Мы ведь, по сути, так и поступили! А что до остальных пассажиров - это был их выбор, понимаешь, их личный, осознанный выбор! Пускай все вокруг вопят "убей!", пускай тебе вкладывают в руки нож! Горло жертвы в конце концов перерезаешь ты!