В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   - Давненько я не смотрела смертельные игры.

   В небе над Кушем царило настоящее столпотворение: десятки платформ со всего города направлялись к нулевому сектору. У зеленых ворот выстроились очереди нервных людей. Без остановки звучала тихая скороговорка: "посмотреть на погулять".

   Септимус, Мирра, Маркус и Вероника один за другим прошли через зеленые ворота и, повинуясь течению толпы, побрели по нулевому сектору.

   Здесь не было ни роскошных фасадов, ни разноцветья экзотических растений - только однотипные унылые здания.

   Поток людей принес их к высокому дому, крыша которого терялась в плотных облаках. Септимус только сейчас обратил внимание: искусственное небо над Кушем было приветливо чистым, и лишь над нулевым сектором нависал купол густых туч.

   На поверку оказалось, что дом - вовсе не дом, а просто четыре стены, огораживающие арену. Вдоль длинных её сторон тянулся трибуны.

   Септимус до рези в глазах вглядывался в толпу, ища среди пестрой человеческой массы картонные уши.

   - Вот она, - коротко сообщил Маркус и, разрезая толпу, поспешил на противоположную сторону арены.

   Там, в окружении трех зеленых и нескольких серых костюмов, бился в истерике какой-то белобрысый парень, а неподалеку, нервно потрясая картонными ушами, словно бы готовясь к отчаянному безумству, мялась Пум.

   - Говорю вам, это ошибка! - верещал парень. - Я не подавал заявку! Я не хочу! Я не буду!

   - Кончай заливать! - грубо оборвал его один из зеленых костюмов, в котором Септимус узнал господина Кидаку. - Заявка на игру пришла с твоего жетона! Люди собрались. Они жаждут зрелища. Ты ведь не собираешься их разочаровывать? Знаешь, как мы поступаем с теми, кто огорчает наших гостей?

   Отшвырнув двоих зазевавшихся очкариков, Маркус рванул вперед и схватил Пум как раз в тот момент, когда она ринулась к Кидаке. Подоспевший Септимус помог увести брыкающуюся девчонку подальше от персонала Куша.

   - Пустите! Гады! Сволочи! Пустите! - завопила Пум, но её крики потонули в ладони Маркуса.

   Кое-как они дотащили Пум до относительно спокойного уголка, который присмотрели Мирра и Вероника. Септимус схватил девочку за шиворот и встряхнул её, как ртутный термометр:

   - Ты чего удумала, идиотка ушастая?

   - Сам дурак! Я выиграю и освобожу папу!

   Вероника бросила на Пум полный ужаса взгляд. Мирры ударила кулаками по бедрам.

   Септимуса захлестнула ярость. Он чувствовал, что каждый волосок в его бороде дрожит и топорщится. Совершенно не к месту ему вспомнился бравый лейтенант Луций, мечтавший совершить подвиг и ради этого подделавший приказ командования о наступлении.

   - Так ты сперла у того парня жетон и подала заявку на игру? - едва сдерживаясь, выдавил Септимус.

   - Пустите! Я пойду им и скажу...

   - ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЕШЬ!!!

   Даже на редкость равнодушные обитатели Куша испуганно шарахнулись в стороны. Септимусу уже было плевать:

   - Ты хоть соображаешь, как подставила того парня? Ты понимаешь своей картонной башкой, что из-за тебя его сейчас размажут по арене?!

   - Тише, - одернул его кто-то с верхнего ряда. - Начинается!

   Обливающегося слезами и соплями парня вытолкнули на арену. По трибунам прокатился истошный вопль экстатического восторга.

   Неспешно и величаво из гущи облаков спустились два гигантских молота и четыре несинхронно раскачивающихся маятника, оканчивающиеся лезвиями. Часть арены разверзлась, явив миру тонкий шаткий мосток и торчащие изо рва с водой острые колья. Сразу за мостком оскалились два острых клинка длиной в человеческий рост, которые приводились в движение каким-то мудреным механизмом. В огороженном проволочной сеткой загоне ярились два зверопотами, а над их головами, от одного конца до центра и от центра до другого конца клетки курсировали две маленькие летающие платформы. Септимус не сомневался, что арена таит ещё множество опасных ловушек, и некая его часть хотела вытолкнуть Пум в эту мясорубку. Но другая часть, та, что пробудилась вместе с появлением барьера вокруг Города, стискивала плечо девочки, не позволяя ей совершить очередную глупость.

   Под улюлюканье толпы Кидака разъяснил правила прохождения дороги смерти. Надзиратель в сером костюме дал стартовый сигнал, и белобрысый парень помчался сквозь ловушки.

   Не успел он пробежать и пяти метров, как ему на голову обрушился гигантский молот. Септимус приготовился увидеть кровавый блинчик, но парень каким-то чудом уцелел. Его сшибло с ног и отбросило под другой молот, который также ударил о землю в считанных сантиметрах от белобрысой жертвы чужого героизма.

   Вероника схватила за руку стоявшего рядом Маркуса:

   - Неужели ему ничем нельзя помочь?

   - Просто стой и желай ему удачи, - процедила Мирра.

   - Думаю, ему уже помогают, - медленно произнес Маркус. Он смотрел не столько на жертву, сколько на рассекающие воздух молоты.

   - В смысле?

   - Молотки. Они двигаются по какой-то неправильной траектории. Вот сейчас, смотрите. Видите? Молоток должен был его расплющить, но в последний момент взял левее. Вот опять. Кто-то ими управляет.

   В этот момент парень наконец-то миновал молоты, но только за тем, чтобы полезть прямиком под маятники.

   - Он что идиот, или у него проблемы с координацией движений? - возмутилась Мирра.

   - Он просто напуган, - мягко пояснил Маркус.

   Маятник мощным ударом повалил парня на землю и полетел обратно, чтобы разрезать жертву пополам, но внезапно передумал и слегка притормозил, давая белобрысому возможность увернуться.

   Мирра и Вероника переглянулись: если бы не наблюдательный Маркус, они бы в жизни не заметили странного поведения механизмов.

   - Можно вычислить, откуда ими управляют? - тихо спросила Мирра.

   - Вряд ли. Если это магия, волшебник может находиться где угодно, а за игрой наблюдать через видящий кристалл.

   - А если не магия? - не сдавалась Мирра.

   Маркус задумчиво осмотрел затянутое облаками небо и медленно побрел прочь с трибуны. Мирра и Вероника последовали за ним. Септимус, увлеченный творившимся на арене действом, не заметил их ухода.

   - Может, позвать его? - неуверенно пробормотала Вероника.

   - Нет, - отрезала Мирра. - Пусть сторожит Пум.

   Вероника подумала, что дело тут вовсе не в девочке. Просто благоразумный Септимус наверняка попытается их остановить. Она и сама чувствовала, что они нарываются на крупные неприятности, но все равно молча следовала за Миррой и Маркусом. Иногда ведь и врачам надо совершать безумства!