Жених - Геннадий Ищенко

— Я думаю, что мостов мы здесь не найдем, — сказал майор, подъехав к самой воде. — Придется переправляться вплавь.

— Нам это будет нетрудно, — сказал Эмиль. — Здесь плыть всего сотню шагов. Интересно, как переправляли возы. Бревен для плотов здесь не найдешь и брошенных возов нигде не видно.

— Следов колес тоже не видно, — Федор соскочил с коня, который сразу же потянулся к воде. — Знаете, барон, наверное, все остальные шли северней. После ста тысяч беглецов должно было остаться много следов, а нам они не попались.

— Ваша правда, барон, — отозвался Эмиль. — Наверное, там осталось что-то вроде леса и не так плохо с водой. Может, не будем спешить с переправой, а пойдем вдоль берега? Найдем место, где остались следы переправы…

— Так и сделаем, — решил майор. — Берег не заболоченный, поэтому будет нетрудно ехать, и вода под рукой. Вечером можно будет попробовать половить рыбу, а сейчас приготовим нормальный обед.

Деревьев поблизости не было, но росли кусты, у которых отломали засохшие ветви. Они были плохой заменой поленьям и сгорали на глазах, поэтому вслед за засохшими ветвями в дело пошли зеленые. С трудом, но обед приготовили.

— Надо будет попросить, чтобы приготовили какое-нибудь топливо, — сказал недовольный задержкой Федор. — Когда планировали поход, говорили о лесе, о степи разговора не было.

— Я читала в книге, что здесь повсюду должны быть леса, — сказала обедавшая рядом с ним Лани, — а там, куда мы идем, они такие, что трудно пройти. Степи у нас на востоке.

Вдоль реки двигались три дня. В одном месте она расширилась, и берега густо заросли колючим кустарником, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы их объехать. К концу второго дня пути начали попадаться деревья, а на третий день они уже образовывали небольшие рощи. Возле одной из них наткнулись на свежие пни, а на берегу реки сохранились сглаженные временем, но пока еще заметные следы от колес.

— Переправимся здесь, — сказал майор. — Потом поставим лагерь и сегодня уже никуда не уйдем. Можно будет попробовать поохотиться и опять наловить рыбы. Альнар, срубите десяток деревьев и принесите их к берегу. Сами переправимся с лошадьми без одежды, а ее и все вещи переправим плотом. Ни к чему все это мочить, а потом заниматься сушкой.

— Сделаем, — отозвался один из двух его десятников и поспешил выполнить приказ.

Через полчаса на песчаной отмели из срубленных стволов уже сбивали плот, а один из бойцов переправился на другой берег вместе со своей лошадью. Река здесь была шире, чем в том месте, куда они пришли три дня назад, но гораздо мельче, поэтому через нее не столько плыли, сколько шли вброд. Перед переправой все сняли одежду, связали в узлы и вместе с остальными вещами сложили на плот. При этом полностью обнажившиеся эльфийки совсем не стеснялись своих спутников. Лани потом рассказала Федору, что у эльфов не принято при купании прикрывать тело. На другой стороне сначала обсохли, а потом оделись и уже привычно стали разбивать лагерь. В этот день хорошо отдохнули и дали отдохнуть лошадям. В дороге их четвероногому транспорту хватало травы, но несколько раз с Земли вместе с водой забирали овес. Взяли его и сейчас.

— Скоро можем наткнуться на переселенцев, — сидя у костра, говорил Эмиль. — Десять дней пути до западных лесов, но вовсе необязательно, что побежали туда. Здесь уже безопасно, потому что дашты сюда не пойдут.

Как выяснилось на следующий день, не так здесь оказалось безопасно, как представлялось барону. Когда утром свернули лагерь и двинулись на северо-запад, через час пути увидели поломанную изгородь и то, что осталось от сгоревшего дома.

— Сожгли месяц назад, — осмотрев пожарище, доложил Альнар, который, как и остальные эльфы, привык пользоваться земным счетом времени. — Судя по костям, здесь сгорели двое взрослых и несколько детей. Похоже, что их кто-то убил, а потом сжег дом.

— Спасались не только нормальные эльфы, но и всякая сволочь, — в ответ на вопросительный взгляд майора ответил Эмиль. — Бандитов и грабителей на землю не посадишь, ремесла они не знают и работать не будут. Будут вот так…

— Деревьев становится больше, — сказал майор, — скоро будем двигаться по настоящему лесу. Если здесь творятся такие дела, нужно удвоить осторожность. Можем налететь на какую-нибудь шваль, или нас самих могут принять за разбойников. Хорошо бы хоть с кем-нибудь поговорить, поэтому без необходимости не стреляйте, а если кто-нибудь нападет, цельтесь в ноги. Женщин поставим в середину отряда.

В этот день никого не встретили, а на следующий увидели деревню. Это случилось, когда собирались остановиться для обеда.

— Господин барон, впереди деревня! — доложил один из бойцов охранения. — Небольшая, всего на полсотни дворов. Огорожена невысокой, но прочной изгородью, и весь лес сведен на сотню шагов. Если есть пашни, их отсюда не видно.

— Выедем из леса и станем так, чтобы всех было видно, — сказал майор, — а потом пошлем разговаривать кого-то одного. Не думаю, что рискнут причинить ему вред, да еще без причины, но оружие всем держать наготове!

Так и сделали и вскоре были гостями деревенских, с которыми удалось быстро договориться. В одну избу они, понятное дело, не поместились, но и по всей деревне разбредаться не стали. Десять эльфов во главе с майором зашли в дом к старосте, а остальных Эмиль повел в стоявший по соседству дом его сына. Всех усадили за столы и вкусно накормили. Лани тайком от хозяев проверила пищу на яд и первая принялась есть, дав тем самым знак остальным, что опасаться нечего. После еды поблагодарили хозяина и сели на лавки у стен для разговора. Поначалу говорил сам староста.

— Здесь живет совсем мало народу, потому как очень многие подались вслед за наместницей и войском. А мы, стало быть, решили осесть на этом месте. Земля хорошая, и до воды копать неглубоко. Неподалеку от деревни есть небольшое озеро, где ловим рыбу. Птицу там можно бить, только ее немного. Дома построили на скорую руку, но крепкие. Со временем все будет не хуже, чем на старом месте. Сейчас корчуем пни, а потом будем пахать. Хоть к лету будет небольшой урожай, но скотину сберегли, так что продержимся.

— И не страшно жить одним, уважаемый? — спросил его Федор.

— После того страха, которого мы натерпелись, страшнее уже не будет! — убежденно ответил староста. — Мы ведь, ваша милость, не с запада, а почитай из-под самого Лардиса! Если бы не мой сын, нас бы там всех и порешили! А он примчался из Рождана, загнав двух лошадей, и рассказал народу и о гибели столицы, и о том, что наместница сбежала со всем войском. Народ, говорит, валом прет, дома и весь скарб побросали! Ну мы тоже и ушли.