Жених - Геннадий Ищенко

— Сколько сейчас времени, если перевести в наши часы? — спросил майор.

— Часов пять вечера, — посмотрев сначала на солнце, а потом на свои часы, ответил Эмиль. — Разница примерно в пять часов. Темно станет в девять, так что у нас еще есть четыре часа.

— Завтра в полдень переведем стрелки и определим продолжительность здешних суток, — сказал майор. — Ладно, вы правы, барон, не будем терять время. Пускайте вперед охранение, остальные едут за ним с отрывом в сотню шагов.

По дороге ехали немногим больше трех часов. Росший у первого поселка лес был слишком густым для конных, но он постепенно редел, и к концу перехода сплошного леса уже не было. Через сосновое редколесье у дороги можно было даже провезти телегу.

— Здесь они и шли, — сказал майору вернувшийся боец охранения, имея в виду беженцев. — Очень много следов от колес. Они давние, но рассмотреть можно. Поселок рядом за поворотом дороги, только вряд ли вы захотите в нем ночевать.

— И что нам помешает, Арман? — недовольно спросил майор. — Докладывай, не дожидаясь, пока я начну задавать вопросы.

— Извините, господин барон, — ответил боец. — Там возле поселка останки дикарей, которых перебили егеря. Времени прошло много, но они все еще смердят.

— Что-то здесь не так, — сказал Федору Эмиль. — Дикари не могли не пройти по поселкам, а они никогда не оставляют своих без погребения. С вашего разрешения я съезжу посмотреть.

Он пришпорил коня и вместе с поскакавшим следом Арманом скрылся за поворотом дороги. Отсутствовали они минут десять и вернулись бледные.

— Там не дикари, а эльфы, — сглотнув слюну, сказал Эмиль. — Сотни три мужчин, женщин и детей. Тела наполовину разложились, и находиться рядом из-за смрада невозможно. Мы их похоронить не сможем. В поселке тоже воняет, хоть и не так сильно.

— Съезжаем в лес, — решил майор. — Двигаемся до тех пор, пока не встретим воду или пока не стемнеет, потом ставим палатки и ночуем. Перекусим всухомятку, а если и завтра не будет воды, сходим за ней на Землю.

Подлеска не было, а нижние ветви сосен росли высоко и не мешали всадникам. Мох здесь не рос, а выступающие из земли корни были наполовину засыпаны опавшей хвоей и не сильно мешали лошадям. Очень скоро наткнулись на ручей и принялись оборудовать лагерь на находящейся неподалеку от него поляне. С собой взяли пять четырехместных палаток, и двухместная была у майора. Все тренировались в поселке, поэтому быстро собрали каркасы, а потом установили и сами палатки. Стало уже совсем темно, и пришлось воспользоваться фонарями. Когда майор закончил со своей палаткой и положил в нее рюкзак и спальник, то же самое сделала Лани.

— Я сплю с тобой, — сказала она не допускающим возражения тоном. — Если прогонишь, завтра уйду совсем. Вернусь в коттедж, а вы пойдете без мага.

— Шантажистка, — с улыбкой ответил он, обнял замершую девушку и поцеловал в губы.

— Я тебя люблю, и хочу все время быть рядом, — ответила она и потянулась за вторым поцелуем.

— Тогда забирайся в палатку и жди, — сказал Федор. — Сейчас займемся лошадьми и распределим дежурства, а ты пока приготовь ужин. Еду бери из моего рюкзака, там много вкусностей. Специально брал для тебя.

По их внутренним часам было еще рано для сна, поэтому все, кроме дежурных, забрались в палатки, поужинали и лежа переговаривались, обсуждая свое возвращение. Майору было не до разговоров. Последний раз он занимался любовью с женой лет семь назад, потом было не до любви, а когда жена ушла, у него не возникло никакого желания искать ей замену. Игорь говорил, что ему сбросят десять лет, и не обманул. Пожалуй, сбросили даже больше. Опыта ему было не занимать, сил тоже хватило, а Лани оказалась такой страстной, что очень быстро завелась, заставив его потерять голову.

— Никому не отдам! — заявила она, когда они отдыхали, лежа в обнимку. — Теперь ты только мой! Ни одну юбку к тебе не подпущу, а если на тебя поднимут руку мужчины, порву их в клочья!

— Я за себя и сам постою, — сказал он, довольный ее горячностью. — Единственное, что нужно сделать, это потренироваться с мечом. Знания мне сбросили, а отрабатывал всего три раза по два часа. Пока будем добираться до облюбованных беженцами мест, надо будет позвенеть мечами с Эмилем. Мастером не стану, но вряд ли мне будут сразу бросать вызовы.

— Я им брошу! — сердито сказала девушка. — В отличие от тебя, я мастер, к тому же женщина, поэтому имею право защищаться мечом и магией, в том числе и на поединках, а с накопителем продавлю любой защитный амулет! И выйти вместо тебя имею право, а вот тебе, как походному вождю, это делать непозволительно! Все наши поймут правильно, а на остальных можешь плевать! Эльфы ценят силу и помнят добро, а сила и возможность помочь будут у тебя! Говорю к тому, чтобы знал, если кому-то взбредет в голову вызвать тебя на поединок из-за оружия. Тебе будет мало десяти тренировок: для мастерства, даже с магией, нужно в десять раз больше времени, а без нее у тебя уйдут годы. Только я вам не дам махать боевым оружием. Воина учат не сдерживать, а наносить удар, а у вас нет защитных курток.

— Не беспокойся, — засмеялся Федор. — Я перед уходом купил пару деревянных мечей. Наденем бронежилеты, и на мне не останется даже синяков. Лани, я говорил о вашем западе с магами, но они его плохо знают. На границе служила только Сола Виджар, да и то недолго, и это было давно, поэтому граница была совсем в другом месте. Они взяли у кого-то из памяти пограничный городок, а сами в этих местах не были. Может, ты вспомнишь что-нибудь полезное?

— Если ты после отдыха еще раз… — лукаво улыбнулась Лани, — тогда вспомню.

— Куда я денусь! — ответил он. — Рассказывай, кого мы можем встретить.

— Маги и егеря после резни ушли в столицу, — начала рассказывать девушка. — Потом многих из них отправляли на помощь гарнизонам северной границы, и обратно никто не вернулся. Видимо, все они давно мертвы. На западе не так уж много деревень и городков и только два больших города. На востоке население было больше из-за рудников и обилия рек. Там добывали все металлы и выращивали почти весь скот и большую часть зерна.

— Значит, спасшихся будет немного?

— Я этого не говорила, — возразила Лани. — У сбежавших графов было двадцать тысяч воинов, да еще родственники тех, кто им служил. На западе было немало деревень, которые платили им аренду. Я думаю, что графы увели большую часть своих арендаторов, может быть, даже применив силу. Крестьяне глупы и недоверчивы, пока поверят в опасность и решат бросить хозяйство, им уже будут резать шеи. Глядя на них, наверняка побежали и из других деревень. В каждом крестьянском хозяйстве были лошади и воз, а то и два, поэтому они должны были уехать не с пустыми руками. Вот горожанам пришлось хуже. Самый большой город на западе — это Рождан. Фактически это наша вторая столица. Наместницей в ней была графиня Белла. Она маг и, по слухам, изрядная стерва, живущая уже третью сотню лет. Наверняка графы отправили ей гонца, поэтому у горожан было время уйти.