Жених - Геннадий Ищенко

— Я этого не говорила, — возразила Лани. — У сбежавших графов было двадцать тысяч воинов, да еще родственники тех, кто им служил. На западе было немало деревень, которые платили им аренду. Я думаю, что графы увели большую часть своих арендаторов, может быть, даже применив силу. Крестьяне глупы и недоверчивы, пока поверят в опасность и решат бросить хозяйство, им уже будут резать шеи. Глядя на них, наверняка побежали и из других деревень. В каждом крестьянском хозяйстве были лошади и воз, а то и два, поэтому они должны были уехать не с пустыми руками. Вот горожанам пришлось хуже. Самый большой город на западе — это Рождан. Фактически это наша вторая столица. Наместницей в ней была графиня Белла. Она маг и, по слухам, изрядная стерва, живущая уже третью сотню лет. Наверняка графы отправили ей гонца, поэтому у горожан было время уйти.

— А почему не стали защищаться на стенах? — спросил майор.

— У нас в таких городах невысокие стены очень большой протяженности, — объяснила девушка. — Чтобы защитить столицу, в нее собрали всех, кто умел драться, и то их не хватило, а в Рождане некому было драться. Дворян осталось мало, а из горожан хреновые защитники.

— Интересно, почему я не знаю в вашем языке ничего такого, что можно перевести как «хреновый»? — спросил он. — Вы не из-за этого не хотите переходить на родной язык?

— У нас, с вашей точки зрения, почти нет ругательств, — засмеялась она. — Не считать же ругательством, когда тебя называют неполноценным. Но для нас это достаточно обидно. В вашем языке вообще намного больше слов, чем у нас. Все наши привыкли на нем разговаривать. Приедем к нашим и заговорим на эльфийском, но и русский можно будет использовать. Удобно иметь возможность что-нибудь сказать, чтобы не поняли другие.

— А не обидятся?

— Плохо ты нас изучил. Если эльф чего-то не знает, ему некого в этом винить, кроме самого себя. Ладно, продолжу по твоему вопросу. Наверняка Белла со своей дружиной ушла, а за ней потянулись горожане. Они умней крестьян и понимают, что если бежит правитель, им тоже нечего сидеть в своих домах и дожидаться смерти. Вот только большинство из них много с собой не унесут. Деньги у них будут, вопрос в том, смогут ли они на них хоть что-то купить. И учти, что наместница постарается согнуть под себя графов и всех, кого получится. Она даже может попытаться объявить себя королевой. С графами у нее, скорее всего, ничего не выйдет, но там и без них будет кого гнуть. И нам сразу не желательно показывать норов, сначала нужно привлечь на свою сторону хоть сотню воинов. Если их вооружить нашим оружием, можно будет плевать и на графов, и на наместницу.

— Ты говорила о втором большом городе…

— Если Рождан главным образом ремесленный город, то находящийся северней Лардис живет в основном торговлей. Он раза в два меньше Рождана и находится дальше от границы. Если дикари успели перекрыть идущие на запад дороги, оттуда никто не ушел. Как видишь, сказать, кого мы встретим, очень трудно. Вряд ли это будет одно поселение, скорее всего, два-три или даже больше. Я говорю о городских эльфах, крестьяне начнут строить деревни. Ты еще не отдохнул?

— Какая ты красавица! — сказал он вспыхнувшей от радости девушке. — Твоим лицом можно любоваться без конца, а тело такое, что один только взгляд вызывает восторг и желание! А ведь я уже не мальчишка. Плохо, что я тебя почти не знаю.

— Вот и покажи свое желание! — прижавшись к нему, прошептала Лани. — Узнавай меня любовью, для остального будет день!

Дежурные, которых ночью меняли, спали недолго, но с первыми лучами солнца все были на ногах. Хоть пока не встретили даже следов дикарей, лучше было побыстрее уйти от границы. Завтрак готовили на разожженных дежурными кострах. Пока два эльфа кашеварили, остальные успели накормить и оседлать лошадей и собрать палатки. Когда поели, погасили костры и двинулись на запад, пустив вперед несколько бойцов. Лес по-прежнему был редкий и не мешал движению, так что до обеда смогли проехать с полсотни километров. Воды не встретили, поэтому не останавливались и пообедали в седлах захваченными с Земли бутербродами.

— Надо будет поохотиться, — сказал майор Эмилю. — Можно, конечно, взять продукты в коттедже, но свежее мясо будет лучше, особенно если найдем воду. Здесь есть дичь?

— Здесь ее много не будет, — ответил барон. — Если встретим реку, возле нее должно быть много живности. Заметили, что лес еще больше поредел?

— Это уже не столько лес, сколько степь, — сказал майор. — Ехать удобно, но жарко. Вечером, наверное, придется кого-нибудь послать в коттедж за водой. Нам ее до утра хватит, а лошадей поить нечем. Заодно сообщат, что у нас все в порядке. Потренируете меня с мечом? Я взял с собой пару деревянных, так что мы друг другу ничего не отрубим.

— Почту за честь, — поклонившись, ответил Эмиль. — Надо бы и остальным потренироваться. Мы у вас ничем не занимались, только наедали животы, а для воинов это не дело. Винтовки — сильное оружие, но в рукопашной схватке меча не заменят.

Скоро действительно пошла степь, лишь изредка встречались лиственные деревья. Трава была высокая и пока зеленая, но кое-где уже начала сохнуть. Эмиль отъехал к жене, и теперь рядом с Федором ехала Лани. Такая езда — очень скучное занятие, поэтому девушка скрашивала ее разговором, рассказывая любимому о себе и отвечая на его вопросы об эльфах. Майора готовили в спешке, поэтому у него не было, как у Игоря, времени на чтение захваченных Ларкой книг. Ему рассказали о жизни эльфов, но очень немного, поэтому сейчас в нем нетрудно было опознать чужака. До вечера не встретили даже ручья, поэтому Лани отправила за водой на Землю десяток бойцов. Воду заранее запасли в больших пластиковых баках по пятьдесят литров. Хватило четырех таких емкостей. Почти всю воду выпили лошади, а эльфы только наполнили фляги и котелки. Несколько росших неподалеку деревьев лишились ветвей, и через час у всех был горячий ужин. Принц перед отправкой предлагал не возиться с готовкой и всех кормить на Земле, оставив кого-нибудь с лошадьми, но решили, что лучше все делать самим. Это здесь никого нет, а скоро могут пойти обжитые места. Конечно, эльфы узнают о том, откуда к ним свалился этот отряд, хотя бы из-за чужого оружия и снаряжения, но будет лучше, если это случится не сразу. Вечером, как и собирались, устроили тренировочные поединки. Федор с Эмилем сражались деревянными мечами, а остальные — боевыми, поэтому все надели бронежилеты. Обошлось без ранений, но на нескольких жилетах попортили ткань, и разрезы пришлось зашивать.

Утром доели остатки ужина и поспешили продолжить путь, а к обеду добрались до реки.