Хранители Предела - Александра Ситникова

В глазах потемнело, и я упала. Друг из Лесов Памяти стоял надо мной и бешено отбивался. К нему подскочили Буран и Алес. И, кажется, даже Тень. Почему-то стало плохо видно, я никак не могла сфокусировать взгляд. В какой-то момент четко разглядела лицо стража. И он, кажется, плакал. Нет, что за глупость. С чего бы?

Я подняла руку, чтобы протереть глаза. Она была вся черная. Понятно, когда коснулась темного, то снова эта гадость ко мне прицепилась. Наверное, выгляжу ужасно, вот Нерил и переживает. Ведь если такой останусь, жениться на страхолюдине придется. Вздохнув, поняла, что ужасно устала. Похоже, я не увижу конца миров. Потому, что уже…

Передо мной извивалась дорога, мощенная желтым кирпичом.

– Дорога в Изумрудный город, – поняла я.

Над головой синее ясное небо, воздух прохладный и свежий. Вдохнув полной грудью, я зашагала вперед. Дробный звук каблуков раздавался гулко, перемешивался с эхом от них же. Яркое эхо, как в ущелье.

– Алесса, Алесса…

Кажется, я что-то слышала. Повернула голову направо – кукурузные поля. Налево – то же самое. И чучело на шесте. Направилась к нему.

– Ты Страшила? – обратилась к чучелу.

– Да, откуда ты знаешь? – удивилось оно.

– Кажется, я читала такую сказку раньше, – задумчиво ответила я.

– Как интересно, – улыбнулось чучело, – спусти меня, пожалуйста, на землю.

Я выполнила его просьбу, и мы пошли вдвоем по дороге, вымощенной желтым кирпичом.

– Что ты хочешь получить у Гудвина? – спросил Страшила.

– Я хочу силу, чтобы спасти своих друзей, – не задумываясь, ответила я.

– У тебя есть друзья? А что с ними случилось?

– Не помню.

Что же я забыла? Кто эти друзья? Было такое чувство, что я не имела права забывать. И что мне нужно скорее вернуться куда-то. Но вот куда?

– Алесса, Алесса…

Страшила во весь голос пел песни, никого рядом не было. Кто же звал меня? Должно быть, Железный Дровосек. Он захочет попросить сердце у Великого и Ужасного. Но, кажется, дровосека мы должны встретить в лесу.

Нахмурившись, огляделась. Да, вокруг и правда высился лес. Деревья такие огромные… Нет, корни деревьев такие огромные, что я не могла себе и представить, что такие бывают. Хотя нет. Кажется, уже видела нечто подобное. Раньше.

– Алесса, Алесса…

Дорога из желтого кирпича пропала. Страшила, махнув пухлой ручкой, растворился в воздухе прямо у меня на глазах.

– Подожди! Куда ты? – закричала я. – Не оставляй меня одну!

Лес стал мрачным и недружелюбным. Тени сгущались. Что-то темное вышло из-за деревьев и направилось ко мне. Я сделала шаг назад и, запнувшись, упала. Тень сразу метнулась ко мне. Красные точки вместо глаз недобро сверкали. Издав тихое шипение, она вцепилась черными руками мне в шею.

– Нет!

– Алесса!

Я открыла глаза и рывком села. И стукнулась лбом о голову Нерила.

– Ты чего это удумал? – недовольно проворчала я, потирая ушибленное место.

Не отвечая, страж так крепко сжал меня в объятьях, что стало трудно дышать. Наконец, мне удалось высвободиться из его цепких рук. Поднявшись, с недоумением огляделась. Темное облако отдалилось от нас как минимум на сотню метров.

– Как вам это удалось? – нахмурившись, спросила я.

– Если поспешим, ты можешь все увидеть своими глазами. – Страж улыбнулся и взял меня за руку.

Все еще ничего не понимая, пошла за ним. Мы двигались по пустынному берегу, усыпанному осенними листьями. Я не отрывала взгляд от мрака впереди. Подойдя достаточно близко, застыла на месте. Перед облаком стояла одинокая рыжеволосая фигурка.

– Почему она там одна? – гневно выкрикнула я и рванулась к ней.

– Подожди. – Крепкая рука стража удержала меня на месте.

Ассела не двигалась. Длинные волосы трепал ветер, платье колыхалось. Она подняла вверх руки и что-то выкрикнула. Я не разобрала слов, но облако зашипело в ответ. Впереди оно потеряло бесформенность, приобретя огромную, немного размытую морду, похожую на медвежью, и когтистые лапы. Туманный зверь рыкнул и присел, готовясь к прыжку. Ассела весело рассмеялась.

– Да что же она делает?

Тьма прыгнула. Я опять рванулась, но Нерил не отпускал. Не знаю, куда девалась моя трусость. Уже несколько раз за сегодня кидаюсь на верную гибель. Зверь обрушился на Тень. Клубы черного тумана взметнулись в воздух и расстелились по земле, плавно перетекая на воду.

Все, вот и нет Асселы. Конечно, я бы и не смогла ее спасти, но просто так стоять и смотреть на ее гибель… Это как-то неправильно. Совесть снова зашевелилась в районе затылка, но я резко ее одернула. Разошлась что-то сильно. До этого двадцать лет молчала, а тут – на тебе!

Темнота плыла по воде, подступила уже к самым нашим ногам, когда послышался жалобный стон. В том месте, где она поглотила Асселу, стояла темная фигура. С замиранием сердца присмотрелась. Да, так и есть. Тень медленно повернулась к нам. Ее полностью облепила черная субстанция. Должно быть, так же выглядела и я.

Вспомнив, как выглядели мои руки перед тем, как потеряла сознание, быстро поднесла их к лицу. Белые, без единого инородного пятнышка. Только знакомые с детства родинки на бледной до синевы коже.

– Как такое возможно? – пробормотала я и подняла взгляд на Тень.

Чернота начала слезать с макушки. Неторопливо, как продавец в булочной, она стекала с головы, обнажая рыжую шевелюру. Вот показалось лицо, шея, плечи. Наконец, весь мрак вернулся в общую массу, а Ассела так и стояла – чистая, улыбающаяся.

Ничего не понимая, я посмотрела на Нерила. Потом снова на Тень.

Наш противник вел себя чрезвычайно странно. Тьма то бросалась на Асселу, то поспешно отступала. А моя «близняшка» бесстрашно шла на нее, отгоняя все дальше от берега. И в какой-то момент черное облако бессильно зашипело и… растворилось в воздухе.

Совершенно сбитая с толку, с раскрытым ртом наблюдала, как Тень направилась нам навстречу.

– Чего уставилась, рыжая ведьма? – насмешливо выпалила она, остановившись рядом и уперев тонкие руки в бока.

Спустя десять минут, когда все мы уселись у источника, я, наконец, смогла услышать более-менее внятные ответы на свои вопросы.

– Когда ты оттолкнула того темного, – начал Нерил, – то чернота затянула тебя почти мгновенно. Но Ассела опустилась рядом и коснулась лба. И тогда темнота перетекла к ней, а твое дыхание выровнялось.

– Почему так произошло? – Я повернулась к Тени.

Та пожала плечами:

– Не знаю. – И, немного замявшись, уточнила: – Я просто вдруг поняла, что мне не грозит опасность, что бояться нечего.