НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

Сама толком не понимая, что делает, девушка крутанулась, работая всем корпусом, и впечатала сковородку в висок противника – так, что загудело. Покачнувшись, Жглменд рухнул под ноги Варе-2. Когда он упал, она увидела осколок ножа у него в руке.

На сковородке красовалась широкая царапина.

Раздражённо пнув поверженного врага, девушка поспешила к Ясиню, который сумел сесть, опираясь о ступени крыльца, но всё никак не мог прийти в себя.

– Я должен заметить удар, – простонал Ясинь. – Он двигаться очень быстро.

– Он не бил тебя, – объяснила Варя-2, проводя первичную диагностику. – Это такой приём… Не нужно тебя касаться – достаточно знать, где у человека находятся болевые точки.

Ясинь кивнул, стыдясь своей бесполезности. Выпала возможность защитить – а он весь бой провалялся…

– Что с ним делать? – Варя-2 оглянулась на Жглменда. – Он же скоро очнётся! Сомневаюсь, что отстанет… – вздохнула она. – Может, связать? Зуб даю, у него в запасе есть и другие приёмчики. Не могу же я постоянно за ним следить!

– А кто это? – спросил Ясинь, внимательно разглядывая гостя. – Почему он напал на нас?

– Клиент Обходчика, – объяснила девушка. – Я бы позвала его, но он сейчас совсем плохой…

– Кто это? – Ясинь указал рукой на тело, лежащее поперёк дорожки. – Кто он сам?

– Беглец. Преступник. Ну, а кому надо на Землю? Он говорил про другие норы – получается, удирал от кого-то. Хотел спрятаться. А теперь не понятно, куда его девать!

– Я знаю, куда, – отозвался Ясинь и встал.

Покачиваясь, он подошёл к Жглменду, нагнулся, с трудом справившись с головокружением, поднял чужака на руки. Тело было не слишком тяжёлым, и Ясинь, тряхнув побаливающей головой, бодро зашагал в ему одному ведомом направлении.

Варя-2 не сразу решилась идти за ним. Но наконец собралась духом и засеменила рядом. Молча.

Они шлёпали по грязи, и хмерлини робко смотрели им вслед. В отдалении что-то с грохотом валилось с неба. Журчали ручьи, огибая свежие кучи мусора.

Ясинь отнёс Жглменда на вершину высокого холма. Напротив возвышался такой же великан, а посередине, во впадине, которую иногда заливало водой из ближайшего озера, обитали шершавни.

Забравшись на вершину, Ясинь опустил Жглменда на мокрый песок – и ногой столкнул вниз. Тело покатилось, размахивая руками. В какой-то момент человек пришёл в себя, но не смог остановить падение – и шлёпнулся в центр впадины, наполненной тёплой грязью и чем-то, что издали походило на толстые вермишелины.

Ясинь внимательно смотрел, что будет дальше, и Варя-2 осознала, что он больше не выглядит глупым или растерянным. Его лицо стало спокойным, а в глазах впервые появилась уверенность, как будто он наконец-то понял, где он и что происходит.

И Ясиню нравилось то, что происходит.

Полежав немного, Жглменд попытался встать. Получилось не сразу: он постоянно поскальзывался. Под ногами у него были канаты, достаточно твёрдые, чтобы по ним добраться до берега. Он сделал всего один шаг, а потом «канаты» задвигались – и Жглменд, вскрикнув, исчез под ними.

Вермишелины извивались, брызгая грязью во все стороны, но человека будто и не было.

– Он не хотел вести себя хорошо, – сказал Ясинь, не глядя на Варю. – Он не хотел быть хорошим. Он хотел напасть, когда был шанс.

– Может быть, у него натура такая? – предположила Варя-2, осторожно отодвигаясь от ученика. – Может, он по-другому просто не умеет…

– Они тоже, – Ясинь указал на резвящихся внизу шершавней, – не умеют другое.

* * * 01:31 * * *

Грохот подъезжающего поезда, объявление для дежурной, которую «просят подойти», резкие нервные голоса тех, кто пытается докричаться по телефону, – обычные ингредиенты подземной оперы наполняли станцию. И вдруг в немелодичной назойливой мешанине раздалось звонкое: «Анимешники не тормоза!» Ответом на этот «позывной» стал дружный хохот, который на несколько минут заслонил прочие звуки.

Яркие стайки, рассеянные между белых мраморных колонн, как по волшебству, начали стягиваться к высокому парню, который стоял на цыпочках и размахивал пачкой пёстрых бумажек. Кошачьи уши глашатая и ангельские крылья, криво нацепленные поверх обвешанного значками рюкзака, выделяли его в толпе обычных пассажиров. Впрочем, в окружении своей «паствы» он казался нормальным. Рожки, ушки, хвосты, крылья, мечи, крест в высоту человеческого роста, розовые, зелёные, синие и серебряные волосы – там было на что посмотреть! Участники маскарада галдели и неторопливо пробирались к ушастому ангелу, который раздавал билеты и терпеливо уговаривал не стоять и проходить к эскалатору – и наружу. Но самураи и ведьмы не спешили.

Случайный прохожий, затянутый в цветастый хихикающий водоворот, попытался пройти на платформу. Вдруг вампир с накладными клыками и в мантии из занавески схватил его за рукав:

– Кукуня! Ты же Кукуня, да?

Светловолосый молодой человек, которого окликнули, замер и растеряно посмотрел на ряженых.

– Кукуня?!

Сквозь толпу начал проталкиваться ниндзя с торчащими из-за плеч рукоятками деревянных мечей.

– Ну, да, это я... – Кукуня нервно улыбнулся и сделал шаг назад, отдавив ноги эльфийской принцессе, которая ойкнула и тут же обняла его за плечи.

– Попался!

– Ну, точно он! Как на той фотке!.. – ниндзя протянул руку для рукопожатия. – Поздравляю с развиртуализацией!

Ряженые обступили «новенького».

– Мы только что обсуждали твой сайт с фигурками, – сказал вампир, хлопая Кукуню по плечу. – Наверх поднялись – знаешь, тут есть одна точка, нормальный выбор и цены тоже ничего…

– Это там, где вокзал! – пискнула эльфийка.

– Не вокзал, а проход к электричкам! Это и называется – топографический кретинизм… – фыркнул ниндзя.

– Посмотрели на фигурки и вспомнили твою коллекцию…

– Что-нибудь новенькое появилось? Ты что-то давно не обновлял…

– А чего в этом году не участвовал? Такая фигня победила, ты бы видел!

– Ты бы точно победил!

– Ты ещё делаешь ориджиналы? А на заказ?

– Жаль, что ты не продаёшь. Я бы купил у тебя Лейн…

– А я бы – Йоко. За любые деньги, а? Ну, не за любые, но можно договориться…

Кукуне не нужно было отвечать – он улыбался и крутил головой, стараясь смотреть на каждого, кто с ним разговаривает. Но тут его схватили за руку.

– Пошли с нами, а? – предложила девушка с розовыми волосами.

– Билетов больше нет!.. – крикнул ушастый ангел с другого края толпы.

– Да ладно тебе! – фыркнула розововолосая. – Разберёмся! Это же Кукуня! Он же с нами.

– Нет, он со мной! Ну, пусти же!..

Сквозь толпу протиснулась сердитая девушка в обычной одежде.

– У нас встреча! – заявила она, отпихивая эльфийку. – Свидание, понятно?!

Розововолосая смерила её уничижительным взглядом, но «цивилка» глазом не моргнула.

– Пошли, – обернулась она к Кукуне. – А то в кино опоздаем!

Он послушно пошёл за Варей, не оборачиваясь.

– Мы теряем лучших… – вздохнул самурай в синем кимоно и армейских ботинках.

– Ну, это как посмотреть, – фыркнула эльфийка.

Кукуня прибавил шаг и отдышался лишь на платформе, под мостиком перехода. Взглянув на его растерянную физиономию, Варя расхохоталась.

– Спасибо... – обиженно пробормотал Кукуня. – Я и не ожидал, что... так... Не вовремя всё...

– Ты на задании, да? – спросила она.

Помедлив, он кивнул.

– А на каком? За мной следишь?

– Нет, я... – он запнулся. – Понимаешь...

– Молчи, если нельзя говорить, – великодушно разрешила она и заботливо поправила воротник его куртки. – Я понимаю, что безопасность!

– Да я не за тобой, – он отошёл в сторону, пропуская женщину с двумя детьми, а потом вновь приблизился к Варе и прошептал ей на ухо. – Я не слежу...

– Ну, и ладно, – она огляделась, будто высматривая кого-то. – Куда он делся?.. Я вообще больше не обижаюсь. Ты же мне про Ника всё объяснил, даже имя ему придумал!

– Да, я.... Мне не трудно. Всегда пожалуйста!

– Жаль он куда-то пропал, – вздохнула Варя. – Я хотела, чтоб вы поговорили. Понимаешь, он хочет подняться наверх. Ты говорил, что он не может, и он вправду не может, и теперь я знаю, почему. Но он хочет подняться. Выйти наружу. Но он не знает, можно ему или нет!

Она покрутила головой и приподнялась на цыпочки.

– Ну, это сложный вопрос, – Кукуня тоже огляделся, повторяя за Варей. – Но если он хочет, то, наверное, можно.

– Надо у дяди спросить, – вздохнула Варя. – Он должен знать. Но он же фиг ответит! Или скажет такое, что... Как будто я глупая! Я понимаю, почему Держители не могут подняться... Но они же и не хотят! А Ник... Он не такой, как они. Он не привязан к станции. Он больше с людьми. Но люди же вокруг! И наверху тоже есть.

– А с кем ты говорила об этом? – спросил Кукуня. – О том, чтобы подняться наверх?