Обратный отсчет - Джордж Локхард

-Милая, - шепнул Альтаир, нежно лаская кончиками пальцев крылья подруги, - Так нечестно...

-М-м-м? - Хаяте приоткрыла один глаз и бросила на изумрудного вопросительный взор.

-Знаешь ведь, я не могу устоять... - он крепче прижал к себе драконессу. - Дай передышку, хоть часик!

-Ча-а-а-асик? - лениво протянула Хаятэ. Ее лапа скользнула за спину, Альтаир невольно сглотнул. - На ощупь ты не кажешься слишком измотанным.

-Мфрф, - дракон провел носом по шее подруги. - Любимая, ну имей совесть, я же не робот...

-Ого, - Хаятэ рассмеялась. - Предлагаешь расширить киборгизацию и заменить эти органы тоже? Идея, конечно, интере... - продолжить она не смогла, поскольку Альтаир рывком развернул ее лицом к себе и закутал крыльями. Приподняв за бедра, шагнул вперед, вжал спиной в мокрый кафель. Драконесса затрепетала.

Позже, она первой покинула ванную. Изумрудный дракон приходил в себя долго, карусель перед глазами никак не желала останавливаться, от чешуи валил пар. Когда Альтаир, наконец, вернулся в каюту, он застал супругу у раскрытого чемодана. Хаятэ стояла неподвижно, глядя на валявшийся поверх пакетов с сувенирами небольшой черный футляр.

-Милая, все в порядке? - тревожно спросил Альтаир, уж больно странное выражение читалось в глазах синей драконы. Хаятэ легонько вздрогнула.

-Да... Да, конечно, - она отвернулась и подошла к иллюминатору. Там, озаряя космос синевой, полнеба занимал диск планеты Земля.

Альтаир бесшумно приблизился сзади, обнял за плечи:

-Что случилось?

Хаятэ отозвалась не сразу.

-Знаешь... - сказала она после долгой паузы. - Незадолго до отлета... Мне было тревожно, на душе скребли кошки. Решила, как в детстве, отвлечься катой...

-Ой, - только и сказал Альтаир. Хаятэ понурила голову.

-Я уже лет сорок не брала в руки меч. А когда взяла... - она содрогнулась. - Меч для меня, теперь, как зубочистка. Все, чему я училась столько лет, утратило смысл.

Альтаир улыбнулся.

-Ну же, любимая. Да я завтра раздобуду для тебя катану правильных габаритов!

-Угу, угу, - Хаятэ криво усмехнулась. - И стану я вертеть пятиметровый клинок весом в тонну. Прям так и вижу: вжжжжих! Вжжжжжих! Пара секунд на замах, минута - чтобы откопать лезвие...

Она поникла, крылья безвольно опали.

-Помнишь планету Роун? - спросила отрешенно.

У Альтаира невольно вздыбился гребень шипов:

-Стараюсь забыть.

-Такое не забывается, - тихо отозвалась Хаятэ. - Знаешь, мне до сих пор нередко снится день, когда я впервые тебя увидела. Я рубила тварей, крошила их бледные тулова, даже кричала, уж и не вспомнить, что... Пробилась к воротам, вынесла последних солдат и только приготовилась зачищать замок, как мне навстречу брызнула кровь. Ты стоял над убитым рыцарем, весь в ошметках его грязной плоти, от клинка валил пар... Я никогда, ни разу в жизни не видела ничего прекраснее, Тай, - Хаятэ счастливо улыбнулась. - А ты с таким изумлением на меня уставился!

Крылатый нагнул голову над плечом драконессы и, ласково, ткнулся носом ей в щеку. Нежно потерся о чешую.

-Это потому, что и я до той минуты не встречал никого прекрасней, - шепнул еле слышно. Хаятэ неразборчиво мурлыкнула что-то в ответ и провела кончиком хвоста по хвосту Альтаира. Зеленый дракон лизнул ее перепончатое ушко.

-Милая, не грусти. Пожалуйста. Все давно в прошлом.

-А помнишь, как мы резали охотников на Маджипуре? - мечтательно шепнула Хаятэ, глядя на растущий за иллюминатором диск планеты. - У меня затупились мечи, ты бросил мне свой, а сам продолжил рвать их клыками... Хорошее было время. Все казалось таким простым!

Она подняла правую лапу перед глазами, расправила когтистые пальцы.

-Я двигалась вшестеро быстрее любого человека. А сейчас моя рука весит сотню килограмм, и я даже мухи не поймаю палочками для риса. Инерция.

Альтаир закусил губу.

-Посмотрим на вещи иначе, - нашелся он быстро. - Ты ж теперь любого сумоиста втопчешь в грязь. Быть ёкодзуна - ничуть не хуже, чем кендока!

-Сумо? - растеряно переспросила Хаятэ. Зеленый дракон отступил назад, состроил зверскую физиономию и, с грохотом, обрушил ладони на бедра, присев в классической стойке "сикири":

-Татсу!!! - рявкнул свирепо, вызвав у подруги невольный смех. Хаятэ притянула Альтаира крылом и ласково лизнула в нос.

-Спасибо.

-Полегчало?

-Не то слово! - драконесса перебрала крыльями в жесте, прославленном ее отцом: поочередно расправила и сложила вначале левое, затем правое.

Альтаир подмигнул:

-У нас есть минут двадцать до посадки. Могу развеселить и получше...

Хаятэ с сомнением прищурила глаза и смерила изумрудного оценивающим взором.

-Можешь? - она притянула дракона вплотную, обвила крыльями. Скользнула пальцами вниз по сверкающей чешуе. - Да, кажется, можешь...

Без лишних слов, Альтаир повалил ее на ковер. Планета за иллюминатором росла с каждым мгновением.

-11 дней

Все подходы к аллее были забиты народом. Цепочка солдат препятствовала горожанам высыпать навстречу триумфаторам, двойной ряд рыцарей, в сверкающих латах, образовал почетный караул от портовой площади до самого дворца. Посыпанная желтым песком кипарисовая аллея пока еще пустовала; торжество готовилось начаться.

-Кажется, мы попали на парад... - заметил пожилой добродушный воин в кольчуге и потрепанном синем плаще. Рядом стоял стройный, пятиметровый крылатый ящер с блестяще-перламутровой сапфировой чешуей. Человек и дракон наблюдали за торжеством из первых рядов, заняв позицию у самой цепочки солдат.

-Не скажешь, что за праздник? - спросил пожилой воин у ближайшего рыцаря.

Тот, неохотно, обернул голову:

-С юга вернулся отряд Фаэта Лучника, с ними принцесса.

Воин озадаченно почесал в затылке.

-А она уезжала?

Рыцарь угрюмо усмехнулся:

-Шпионы Тангмара похитили принцессу два месяца назад. Отряд Фаэта был отправлен в погоню, и сегодня вернулся с победой. Сам король встречает героев.

Синий ящер коснулся крылом плеча своего спутника:

- Едут... - тихо предупредил дракон. Пожилой воин оставил расспросы и обернулся к аллее.

Впереди, на белых конях, гарцевали девять рыцарей почетного эскорта. Их необычайно длинные, бело- красные плащи свешивались до самой земли, в руках грозно покачивались сверкающие пики. Горожане приветствовали королевскую гвардию радостными криками.

Следом за гвардейцами, на черном жеребце, ехал широкоплечий высокий воин в темно-зеленых доспехах с камуфляжными пятнами. Бледнокожий, мускулистый, с короткими черными волосами и властным лицом, он напоминал короля, и пожилой солдат вновь коснулся плеча стражника: