Призрак штрафбата - Дмитрий Морозов

Если бы не эта предосторожность древних магов, проводивших свои эксперименты под надёжной природной защитой, наш мир давно стал бы мёртвым: скорее всего, сами жители принялись уничтожать его и друг друга. Неразумные и полуразумные существа ещё могут принять в себя Хаос, смириться с ним, став опасными и бездушными убийцами, но более организованные виды были бы обречены. Так и произошло практически по всей долине, за исключением самого дальнего, восточного её края: там сохранилось несколько посёлков, живущих на две стороны. Оборотням хаос не в новинку, какая-то небольшая его часть всегда есть в них, именно она помогает перетекать от одной ипостаси к другой. При этом скрытая часть полностью экранирована от любого воздействия и неплохо защищает вторую. Оборотни практически невосприимчивы к магии, поэтому среди них так мало сильных магов. Ну, и удаление от западного края долины, где всё произошло, сыграло свою роль. На пути вырвавшегося Хаоса оказался Алзан, город Древних, который пал, но сильно ослабил чуждые этому миру энергетические потоки за счёт собственных, природных сил, которых в этом городе было необычайно много. Также оказал огромное влияние высокий общий энергетический фон в этой долине. Тут встречаются такие природные аномалии, что голова кругом идёт! Если удастся справиться с Хаосом, тут нужно открыть филиал столичной академии магов для изучения, причём основательно – работы хватит на долгие годы! Думаю, я смогу разместить всех желающих в своём городе.

– В своём? Ты считаешь, что Алзан принадлежит тебе?

– Да, льер. Энергетические потоки города управляются местными духами-защитниками, а они подчиняются мне. Так что я уже граф Проклятых земель не только по названию.

– Ладно, не будем делить шкуру неубитого медведя. Продолжай.

– За эти тысячелетия выход энергии Хаоса сместился ещё больше на запад. Не думаю, что случайно. Сейчас он скрыт в горах под водопадами. Найти его без астрального поиска не представлялось возможным. Тоннель практически закрылся, но кто-то с той стороны вновь стал его расширять. Уже организуются сущности Хаоса, способные пробить антимагическую аномалию гор: общие тенденции наций на самоуничтожение свидетельствуют об этом достаточно наглядно. Нужно в спешном порядке закрыть тоннель или хотя бы ослабить его, уничтожив прислужников. Это даст время и возможность справиться с проблемой в целом.

– У тебя есть соображения, что можно сделать?

– По первой части – да. Опыта у меня никакого, и попытка будет, скорее всего, одна, но – смотрите.

Аарх указал на ближайшую скалу рукой – та дрогнула и осыпалась мелким щебнем. Датим вздрогнул.

– Откуда у тебя такие силы?

– Это не собственная энергия, а способности к управлению выбранного мной пути. Плюс – некоторые очень специфичные полученные мной уроки. Разрушение материи есть побочный, не самый важный эффект. Идёт изменение изнанки мира. Тут, я боюсь, мне не удастся вам ничего объяснить. Нужно перенаправить векторы таким образом, чтобы они раздвинули слои пространства достаточно далеко друг от друга, и пробой исчезнет сам.

– И ты сможешь сделать это? – Недоверие в голосе главы разведки можно было черпать вёдрами.

Ладар пожал плечами.

– Понятия не имею. Но любая моя попытка здорово ослабит Хаос, верно? Однако для неё мне нужно время, причём находиться я должен рядом с источником, а его уже довольно давно очень плотно охраняют. Если я пойду один, даже если исхитрюсь пробраться незамеченным – мне не дадут и начать.

– Каковы уровни охраны?

– Первый – изменение растительного мира долины. Тут деревья с зубами, деревья, которые кусаются! Они довольно быстры и коварны. Можно целому отряду лечь спать на ровной, зелёной полянке и не проснуться, превратившись в травяные холмики. Второй – изменившиеся животные. Все они – убийцы, исключений нет. Даже рыбы в ручьях, птицы в небе нападают на любое существо, оказавшееся в их ареале, без промедления, яростно и большими стаями. И за эти тысячелетия они смогли вырастить себе неплохие зубки и мощную броню. Безобидные коровы выросли вдвое против своего веса, получили костяные наросты по всему телу и теперь легко разгонят королевскую тяжёлую конницу на марше. Местные их называют бульвизы. Я, кстати, тоже не сразу их узнал, пока не попробовал мяса.

– Ну и последний рубеж обороны – собственно, твари Хаоса. Их уже несколько сотен и что они могут, вы видели. – Ладар кивнул на кровоточащую руку Датима. – И это притом, что тут были практически бесплотные существа, они прекрасно резались астральным клинком!

– Зато мой меч оказался бессилен. – Глава разведки грустно посмотрел на лежащий у своих ног клинок. – Плоть этих тварей не боится обычного железа.

– Придётся объединить магию гномов и друидов. Сил земли и природы вкупе будет достаточно, чтобы справиться с Хаосом, проверено.

Датим горестно вздохнул.

– Ты представляешь, что просишь? Заставить работать совместно два самых нелюдимых народа, практически во всём противоположных? Ну, хоть что-нибудь хорошее у тебя для меня есть?

Аарх улыбнулся и кивнул:

– Есть, льер. У меня есть конница, примерно полторы сотни бравых вояк верхом на местных ящерах, способных на марше разметать все вооружённые силы Киргола и Рохана… ну, если у них не будет серьёзной магической поддержки. Оборотни готовы выступить вместе со мной и вовсю осваивают непривычную им езду на шуршах. Было бы больше, но в окрестных лесах больше нет ящеров, а проводить долгие поиски – нет времени. Ещё примерно сотня оборотней готова вступить пешими уже сегодня. Им никогда не угнаться за шуршами, однако, если выступить заранее, то можно расчистить часть дороги… Как я предполагаю, до древнего города. Там же дождаться результата сражения и либо отпраздновать победу… либо помочь спастись выжившим. Есть только одно препятствие.

Датим вздохнул.

– Какую ещё проблему ты хочешь взвалить на мои плечи?

– Всю ту же – оружие! Оборотни могут сопротивляться Хаосу только в одном, человеческом облике. В зверином у них инстинкты возьмут верх, и они станут опасны даже для своих товарищей! Они слишком долго жили вдали от всех, у них нет ничего для этого боя. Нужно практически всё: доспехи, клинки, сбруя для шуршей, копья, даже ножи! И всё – срочно, практически сегодня!

Датим помолчал, успокаивая рану, затем повернулся во тьму и устало спросил:

– И что вы на это скажете, Родерик?

Тонкая фигура неспешно вышла из ночной тени, только матово блеснул рубиново-красным светом диск королевского портала. Мимоходом положив руку на плечо главы разведки (розы на браслете зашипели, и кровь тут же остановилась), он подошёл к призраку штрафника, склонившемуся в приветствии, и легко сказал: