Ольга БАГНЮК, Михаил БАГНЮК - Ольга БАГНЮК

– Постараемся пройти скорее через это чудо природы. Тим, ты лучше ориентируешься, иди вперед,- скомандовал Ален.

Начальник охраны послушно обогнал друзей и стал во главе посольства. Мартин замыкал процессию. Чем дальше двигались путники, тем сильнее сгущался туман. Вскоре сквозь белую пелену стали проступать контуры деревьев, а впереди послышался смех и плеск воды.

– Мы зашли в лес! Разворачиваемся! Обратно, скорее, за Мартином! – кричал разобравшийся в том, куда завел их туман, Никола.

Привыкшие за время пути исполнять приказ немедленно посол и его спутники помчались в обратную сторону. Смех не отставал от них. Что удивительно, нормальный человеческий смех. Никакого намека на звуки, издаваемые тварями Живьего леса. Это слегка озадачило путников. Отъехав на почтительное расстояние, Ален скомандовал:

– Приготовиться к бою! Кто бы это ни был, они не отстанут.

Друзья вытянулись в шеренгу и обнажили мечи, повернувшись к врагу лицом. Раздающийся вдалеке смех приближался, превращаясь в хохот сразу нескольких голосов. Внезапный порыв ветра на несколько секунд прогнал туман, и путники увидели существа, чей смех преследовал их в дороге. Четыре русалки смотрели на них светлыми бельмами без зрачков и радужных оболочек глаз. Седые волосы озерных красавиц волочились по земле, бледно-зеленые руки, заканчивающиеся белыми кривыми когтями, тянулись к путникам. Сильно удлиненные, змеиные хвосты извивались, давая возможность водным существам передвигаться по суше. Видя численное преимущество и обнаженные, сверкающие в лунном свете зачарованные клинки преследуемых жертв, красавицы издали последний смешок, похожий на всхлип, и вернулись обратно в лес.

– Поздравляю! – облегченно изрек Никола.

– С чем? – удивилась Хельга.

– С тем, что успели удрать из леса, пока эти прелестницы до нас не добрались,- вместо него ответил Тимур.

– Не только с этим,- продолжил Ник.- Мы первые, кто раскрыл тайну Живьего леса.

– Какую из них? У этого леса слишком много тайн,- снова не поняла Хельга.

– Самую главную. Почему после стольких лет без чудодейственных вод Живицы чудовища леса не вымерли, как пророчили ученые.

– И почему же?

– Потому что в лесу образовалось озеро, еще до того, как зарыли канал. На которое мы с вами только что наткнулись. Живица оставила своим детищам возможность продолжать существование. И очень может быть, что оно не единственное.

– Профессор Харлат делал такое предположение,- вспомнила Беттина.- Только его никто не стал слушать.

– Он специализируется на алхимии, поэтому биологи его и не восприняли всерьез,- отозвался Никола.

– Как мы все успели убедиться – очень зря! – воскликнула Бет.

– Давайте оставим научные дискуссии на потом. Вернетесь в Наукоград, и спорьте сколько угодно. Мы сбились с дороги. Сейчас это главное,- прекратил обсуждение Ален.

Туман снова затянул равнину, спрятав звезды, горы и лес от глаз путников. Сквозь его густые сполохи в небе виднелся бледный диск большой луны.

– Луна скоро скроется за горами, значит, мы сильно забрались на юго-запад и соответственно забрели в лес. Нам нужно двигаться к северо-востоку,- сориентировавшись, сказал Тимур.

– Вот ты и веди,- обрадовался жрец.

– Я вас уже завел,- виновато промолвил Тим.- Лучше Ален или Мартин.

– Не расстраивайся! – Ален хлопнул друга по плечу.- Это русалки заманивали нас, жениться тебе пора, чтобы всякая нечисть, подобно этой, за тобой охотиться перестала.

– Это даже не русалки, а помесь озерных див со змеями и еще кем-то. В темноте не разобрать. У них сейчас брачный период. Инстинкт продолжения рода заставляет притягивать особей мужского пола, способных к размножению и не связанных сердечной зависимостью,- подтвердил Ник.

– Спасибо, утешили,- не очень весело пробормотал Тим.- Если вдруг я опять собьюсь с пути, то ориентируйтесь на большую луну, она должна быть с правой стороны.

– Ясно, ясно. Давайте уже поторопимся! – Мартин нетерпеливо подстегнул лошадь.

Лошади бежали крупной рысцой, подгоняемые седоками. Теперь все путники сосредоточенно разглядывали сквозь туман очертания большой луны и, когда она скрылась за горами, остановились в растерянности.

– Дальше куда? – озираясь вокруг, спросила Хельга.

– Скоро солнце встанет, пока можно и отдохнуть,- не растерялся Мартин.

Привал устроили прямо в густой траве. Искать укрытие не было ни желания, ни возможности. Туман надежно скрывал друзей от ненужных глаз.

– Я бы позавтракал,- предложил Алнил.

– Мы бы тоже не отказались,- за всех ответил Ален.- Но запасы кончились, а до рассвета не стоит и мечтать поймать кого-нибудь съедобного.

– У меня осталась пара лепешек.- Мартин развязал свою сумку.- Можно погрызть вместо сухарей.

– Давай,- послышалось с разных сторон. Хруст засохшими лепешками раздавался недолго.

На востоке посветлело небо. Сквозь предрассветный, почти рассеявшийся туман виднелась розовая полоска утренней зари. Первые солнечные лучи окончательно прогнали сумерки и седую туманную дымку. Нежно-голубое небо обещало хороший, яркий день. Оглядевшись вокруг, друзья расхохотались. Оказалось, что они устроили привал в пяти шагах от векового раскидистого дуба, под которым росли дикие сопрадо.

– Вот и завтрак нашелся, – отсмеявшись, сказал жрец.

– Да, только времени готовить его у нас нет,- возразил ему брат.

– Возьмем немного с собой. Приготовим на обед, если будет возможность,- решил Мартин.

Быстро выкопав один из кустов вкусных клубней, набили ими заплечные мешки мужчин.

– Вот и наши "друзья"! – со вздохом вымолвил Никола, показывая на холмы, пройденные ночью.

К подножью холмов спускался небольшой отряд конных воинов. Во главе отряда двигалась черная тень. Спутники посла, разглядев преследователей, стали спешно собираться.

– Оторваться от них мы уже не успеем,- огорченно констатировал Ален.

– Их немного, можем принять бой здесь,- предложил Тим.

– Ты забываешь о вампире,- сказал Мартин, показывая на летящее черное пятно.- С ним непросто справиться, если вообще возможно.

– Можно попробовать сорвать с него плащ, как в прошлый раз,- высказалась послушница.

– Хельга, они наверняка учли неудачу и приняли меры, чтобы тот твой фокус больше не прошел,- ответил Ник.- У нас есть около получаса, чтобы приготовиться к встрече. Я постараюсь устроить им несколько новых сюрпризов.

– Сложите вещи под дерево, налегке удобнее воевать,- скомандовал Ален.

Вражеский отряд спустился с холма и стремительно приближался к посольству по долине. Вскоре стала заметна рыжая шевелюра мага, ярко выделяющаяся в лучах утреннего солнца. Друзья приготовились к бою. Свалив поклажу под дерево и привязав к нему лошадей, выступили вперед, обнажая мечи.